— Она моя лучшая подруга. Ты, правда, думаешь, что я ей ничего не скажу?

— Вообще-то да. Если ты пообещаешь, я тебе поверю.

Он прав. Я обожаю чужие секреты. Это дарит мне ощущение превосходства, ведь я знаю то, о чем другие не догадываются.

— Как бы то ни было, — отвечаю ему. — Я ничего не обещаю.

Мы подходим к развилке, и Кит идет налево. Я всегда иду направо. У меня странное ощущение от того, что он не спросил меня, каким путем пойдем, и так решительно сделал выбор. На его месте Нил бы долго что-то мямлил.

— Она была моей школьной любовью. Мы были настоящим клише. Вплоть до того, что она изменила мне с одним из моих друзей.

Ага! Вот и овца!

— В смысле, знаю, что это было ошибкой, и у обоих это первые отношения, так что я понимаю. Но все равно было больно. И после этого я искал повод, чтобы сбежать. Поэтому собрал вещи и переехал сюда.

Я медлю с ответом.

— Так ты любишь Дэллу, но при этом не можешь забыть свою бывшую?

— Типа того, — произносит он. — Просто на этот раз не хочу торопиться. Наши отношения длились пять лет.

— Ясно.

— Не делай так, — просит он, глядя мне в глаза.

— Как?

— Будь серьезной и странной. Просто скажи, что думаешь.

— Ладно.

Никто никогда не оценивал то, как я использую слова в разговоре. Хотя, если подумать, это больше похоже на отмазку.

— Ты говоришь на языке змей? — спрашиваю я.

— Что? — Он морщится, не понимая.

Я качаю головой.

— Забудь. Я думаю, что она без ума от тебя. А ты отдаешь только часть себя. И, похоже, что кому-то по имени Дэлла в итоге будет больно.

— Она мне очень нравится. Она веселая и не принимает себя всерьез. У нее доброе сердце.

Я со всем этим согласна. Но я не хочу жениться на Дэлле или жить с ней. На самом деле, мне очень хочется, чтобы она пошла домой и перестала поглощать мой попкорн.

— А если бы ты не был зациклен на…?

— Грир.

— О, серьезно?

Он кивает.

— Если бы ты не был так зациклен на Грир, твои чувства к Дэлле были бы другими?

— Не знаю. Думаю, правильная девушка может стереть воспоминания о старых ошибках.

Вау. Ладно.

— Конечно. — Но я так не считаю. Если бы это было правдой, в мире не было бы столько людей, желающих вернуть свою потерянную любовь. Мы не всегда хотим то, что правильно. Мы желаем того, чего не можем получить.

— Ты полон надежды и позитива, — говорю ему. — Но не разбивай девушке сердце только потому, что пытаешься залечить собственные раны.

— Да, мэм, — отвечает он. — Но что-то подсказывает мне, что это не будет проблемой. Я вижу в своем будущем совсем другую бурю.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— У тебя есть татуировка в память о Грир, так ведь?

Его глаза широко раскрываются, и он трет щеку, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Ха! — говорю я со смехом. — Дай посмотреть. Я это заслужила, раз уж угадала.

Он качает головой.

— Ни за что. Никто не говорил, что она у меня есть. Ты все придумываешь.

Он улыбается, и я понимаю, что поймала его.

— Я просто спрошу Дэллу, — заявляю ему. — Она уж точно её видела.

Он качает головой.

— Нет, не видела.

Я поднимаю голову.

— Не может быть. Вы же… Вы же, ребята, занимались…

— Это белые чернила. Их можно увидеть только в ультрафиолете.

— Ааа. — Несколько минут я молчу, пока мы идем по тропинке. Теплый воздух забивает нос, вызывая желание закричать.

— И что там…?

— Там написано… — Он делает паузу. А я в это время гадаю, не передумал ли он мне рассказывать. — Там написано «Не бойся зверей».

И тут нас находит Дэлла. Она наполовину спит, и ее язык заплетается.

— Я напугалась, — говорит она, проводя рукой по волосам. Ее взгляд еще сонный и не совсем трезвый.

— Я хочу в свою постель, — продолжает она, обращаясь ко мне. — Элена, ты не против, если сегодня я пойду домой?

Она хочет видеть Кита в своей постели и внутри себя, но я киваю. Они не заходят обратно в квартиру. Вместо этого я провожаю их к машине Кита, где он помогает Дэлле забраться внутрь, а потом садится на место водителя.

— Спокойной ночи, Элена.

— Спокойной ночи. И спасибо за ужин.

— Прости, что я такой паршивый повар. — Он широко улыбается.

— Зато ты отлично врешь. Одно другое компенсирует.

— Ты такая… замечательная.

После их отъезда я чувствую себя очень одинокой.

В жизни есть определенные, четко обозначенные линии, которые никогда не стоит пересекать. Поощрять свое увлечение парнем лучшей подруги — одна из них. А частенько появляться у него на работе и пить приготовленные им фруктовые коктейли — другая. Он нравится мне не так сильно, как «KFC», но будь я проклята, если он не сказал, глядя мне в глаза, что я такая… замечательная. Замечательно — это лучше, чем просто нормально. Как будто я лучше обычных девушек. А не какая-то банальная дура. Просто пальчики оближешь. Знаю, что я эмоционально уязвима и большую часть времени чувствую себя ничтожеством, которой парень может изменить, а потом назвать это ошибкой. Я не хочу быть чьей-то «девушкой, которая ушла». Хочу быть той, «которой никогда не позволят уйти». Я снова записалась на занятия, но на этот раз решила попробовать нечто иное — лепку из глины. Мне нравится ощущать на своих пальцах прохладную, влажную глину. В лепке важны параметры и пропорции, которые ты можешь контролировать руками. Лепить у меня получается лучше, чем рисовать. Мои руки кажутся уже не такими неуклюжими. Я делаю кофейные чашки, вазы, тарелки, а затем и блюдо. Получается немного кривовато, но я так ими горжусь, что выкидываю дешевый набор, купленный в «Уолмарте», и ставлю мою самодельную посуду в шкаф на кухне. Я борюсь со своей любовью к «Поттери Барн», которая, если верить сну, появится лет через десять. Меня всю передергивает от аккуратно расставленных фарфоровых чашечек и причудливых декоративных бантиков. «Это все сон. Это все сон», — повторяю я себе. И фокусируюсь на том, чтобы создать собственный стиль, основанный на смешении оттенков. Девушка в стиле «Поттери Барн» подходит Нилу, а Киту нужна яркая, фактурная спутница.

А потом я осознаю, что избегаю «Поттери Барн» именно из-за Кита, поэтому захожу на их сайт и покупаю пару керамических французских бульдогов. Никто не может меня контролировать, ни Кит, ни «Поттери Барн». С другой стороны, я хочу заменить свои старые диванные подушки новыми, которые нашла на блошином рынке, но не прикасаюсь к ним и не кладу их на диван. Вместо этого я иду в «Поттери Барн» и покупаю замену там. А еще я перестала пить вино, раз это тоже было во сне, но иногда вечерами, когда становится очень грустно, я нюхаю старую пробку, которая лежит в ящике со всяким барахлом. Это пробка не от того вина, которое приносил Кит. Это просто пробка, которую я нашла рядом с мусоркой. А потом я начала класть её на соседнюю подушку и спать рядом с ней, и это не имеет никакого отношения к Киту. Просто какая-то пробка, к которой я привязалась. Днем я кладу её в сумку, и она сопровождает меня на работу, а потом на занятия по рисованию. Лепка из глины закончилась, и я записалась на масляную живопись, надеясь, что по сравнению с занятиями у Нептуна, тут у меня получится лучше.

В выходные Дэлла убеждает меня присоединиться к ним с Китом, чем бы они не собирались заняться. Она утверждает, что это не из жалости, и за мной больше не нужно присматривать, а Киту действительно нравится моя компания, в то время как ей я нужна для моральной поддержки.

— Моральная поддержка в чём? — спрашиваю я у неё.

— Дружеская моральная поддержка. Ну, мне просто нравится с тобой общаться, ты поднимаешь мне настроение.

Я люблю Дэллу. Боже, я очень её люблю. Мы были знакомы еще тогда, когда у нас не было даже собственного мнения, и мы доверили «Тайгер Бит» (Прим.: американский фанатский журнал) выбрать нам объект для обожания: Джонатан Тэйлор Томас (Прим.: американский актер и режиссёр) для меня и Дэвон Сава (Прим.: канадский актер) — для неё. Но люди взрослеют, меняются, их распределяют на разные факультеты: Дэллу в Слизерин, а меня в Когтевран. Жизнь диктует им свои правила, и мы с Дэллой пошли каждая своей дорогой. Отец Дэллы выиграл в лотерею. Я не шучу. Пятьсот тысяч долларов всего лишь за один билетик. Это произошло, когда мы учились в предпоследнем классе старшей школы. Он выгодно вложил деньги и удвоил эту сумму, а Дэлла в одночасье стала богачкой. Каникулы в Греции, рождественский круиз на Багамы, новенький «Рендж Ровер» в выпускном классе. На смену «Тайгер Бит» пришел «Вог» с его сплетнями, и все это время семья Дэллы брала меня с собой на каникулы и прогулки на яхте. Если Дэлле покупали солнечные очки от Кейт Спейд (Прим.: американский дизайнер, основатель бренда «Kate Spade New York»), то я получала точно такие же. Сначала это было круто, но потом мне стало казаться, что я какая-то бедная родственница и объект для благотворительности. Это чувство не покидает меня до сих пор.