Я, забыв о страхе, смотрела на сражение. По всей поляне кипел бой, в предрассветных сумерках все было серым, и оценить число нападавших было невозможно. Мужчины дрались отчаянно, звенело оружие, раздавались вскрики раненых, но до победы одной из сторон было явно далеко.

Внезапно грубая мужская ладонь крепко зажала мой рот, и мир рухнул во тьму. Видимо, от неожиданного нападения не выдержали нервы, и сознание покинуло меня. Очнулась я довольно быстро, так как перед глазами у меня все еще виднелась наша поляна и дерущиеся на ней люди. Похититель же, перекинув меня через широкое плечо, словно мешок, быстро убегал в горы.

Я заорала изо всех сил, выжимая из легких весь запас воздуха. Эффект моего крика о помощи был плачевным. Темная фигура Асмата обернулась, привлеченная воплем, и страж тут же пропустил удар от одного из своих противников. Громадное тело рухнуло, исторгнув из моей груди новый вскрик, а двое нападавших довольно резво бросились за нами. Я удивленно вскрикнула.

Мой похититель оглянулся, привлеченный моим «ахом» и припустил вдвое быстрее, отчего-то не обрадовавшись перспективе встречи с теми двумя. Может, у них спор, кто быстрее меня похитит? Мое безвыходное положение пробудило дремавший глубоко внутри сарказм.

– Не хочешь делиться добычей с другими? – язвительно спросила я, когда мой пленитель переводил дух за одним из высоких валунов.

– Заткнись, сиятельная, и не мешай! – грубо буркнул он в ответ и снова рванул с места, довольно сильно сжав мои ноги.

– Нелегкое дело царских дочерей похищать? – не унималась я, смекнув, что нужна грубияну живой. В противном случае он давно бы перерезал мне горло.

– А как ты думаешь? – съязвил похититель и, словно в отместку, легонько шлепнул меня по попе.

От таких вольностей я только больше рассердилась и снова глянула вниз, на стремительно светлеющий склон. Там среди камней мелькали темные фигурки тех двоих. Измотанные боем, они карабкались по склону немного медленнее нас, а несший меня явно стремился затеряться среди камней.

– Эй, вы! Чего вы там копаетесь! – крикнула я, выдавая наше местоположение преследователям чисто из вредности. О последствиях я даже не подумала. Все происходящее казалось мне странным сном.

Двое темненьких вскинулись на крик и припустили за нами, а мой похититель грязно выругался, обозвав меня как-то особо неприлично, и заспешил наверх.

– У тебя не голова, а пустой горшок, царевна! – пояснил он свои выражения немного позже, когда мы одолели пару сыпучих склонов. – Думаешь, они оставят тебя в живых?

– Думаю, что твои планы меня тоже вряд ли обрадуют! – прокомментировала я свой поступок. – А так, хоть перебьете друг друга, самирские псы!

Я с отвращением выплюнула последнюю фразу. Теперь, когда уже достаточно рассвело, я отлично разглядела вязь на ножнах его клинка, болтавшегося на поясе. Да и темные штаны я видела только у их делегации да у кочевников. К тому же и пахло от него знакомой горькой терпкостью, почти как от Асмарраха.

– До чего же ты болтливая! – прошипел сквозь зубы похититель. – Но мне велено быть с тобой почтительным. А то б я быстренько заткнул тебе рот.

Он одним движением поставил меня перед собой. Мужчина, тащивший меня на своем плече, был не слишком высок, но очень широк в плечах. Его темные глаза горели явным недовольством, а густая короткая борода не могла скрыть недоброй усмешки.

– Будь так добра, царевна, постой почтительно в сторонке и, желательно, тихо, пока я буду объяснять тем нехорошим людям, что им здесь не рады! – язвительно прошипел он мне, снимая с другого плеча короткий лук и колчан со стрелами.

Я огляделась. Мы остановились на крохотном уступе, под прикрытием огромного валуна. Внизу под нами простирались открытые каменистые осыпи, по которым так ловко взобрался мой похититель. Сейчас у самого края нижней из них копошилась парочка в темном.

– Идите сюда, крошки мои! – недобро ухмыляясь, процедил пленитель, до самого уха натягивая тетиву. Тетива тренькнула, и один из преследователей рухнул, а второй бодро прыгнул под прикрытие кустов.

– Не знаю, что тебе от меня нужно, но я первый похитил девушку и делиться с тобой не собираюсь! – весело крикнул выжившему лучник. Снизу донеслись грязные ругательства, но потом темненький взял себя в руки и заговорил иначе.

– Эй, воин, чей ты будешь? – крикнул он, не высовывая из кустов и кончика носа. – Я заплачу тебе, только верни нам царевну живой!

Я удивилась, а мой бородатый похититель обернулся ко мне.

– Это из твоей охраны? – коротко осведомился он.

– Сомневаюсь, – отрезала я, вспоминая, как эти двое напали на Асмата.

– А где гарантии, что ты меня не обманешь? – снова обратился мой похититель к преследователю, а я решила, что это наилучший момент покинуть их обоих.

Над нашей площадкой было несколько скальных уступов, если взберусь по ним – получу преимущество, так как меня никому из них не будет видно. Я сделала первый шаг к скале, но похититель заметил мой маневр и схватил за руку.

– Что ты творишь! – тихо возмутился он, но я вместо ответа вонзила в его конечность зубы и изо всех сил ударила хилым кулачком в причинное место. Мужчина взвыл и разжал руку. В ту же секунду я рванула прочь, быстро карабкаясь вверх по скале. Оборачиваться и выяснять, что с моим обидчиком, я не собиралась. Главное удрать, а думать буду потом!

Склон уходил вверх и немного вправо, закрывая меня от глаз преследователя снизу. Я решила добежать до огромных каменных стен и двигаться вдоль них, надеясь обойти погоню, и спускаться вниз. Может быть, моим солдатам удалось отбить нападение?

Почти пятнадцать минут меня не покидала уверенность в успехе. Достигнув отвесной стены, я осторожно поставила ногу на узкий каменный карниз, намереваясь перебраться по нему на другой край, туда, где был виден вполне приемлемый спуск. Идти скользкому камню было страшно, и я медлила, прикидывая другие варианты. Но тут меня снова догнали. В отчаянии прикусив губу, я быстро шагнула вперед, цепляясь пальцами за трещиноватую стену. Уж лучше разобьюсь, чем позволю снова схватить себя!

Снизу по осыпи ко мне шустро поднимались двое. Один из них – мой похититель, а второй… Я закрыла глаза и застонала от боли. Эту фигуру я узнала бы где угодно – наглый самирский наследник собственной персоной! Так вот кто напал на мой лагерь и убивал мою охрану! Так вот что задумал этот обидчивый гордец, столь быстро сбежавший из столицы!

Перед глазами все плыло, ноги дрожали. Я, боясь пошевелиться, прижалась спиной к стене над карнизом. Моя простенькая серая ночная туника развевалась на утреннем ветру, хлопая подолом и выдавая местоположение. Мужчины пробирались внизу между валунов и, видимо, пока не заметили меня. В отчаянии я сделала еще один крохотный шаг по карнизу, надеясь скрыться, но едва не упала. Камень предательски выкрошился, лишая меня опоры.

– Да найдем мы ее, командир, куда она отсюда денется? – донесся до моего слуха низкий хрипловатый голос бородатого похитителя. – Кусается эта твоя царевна, как су…собака, да и такие места знает, что девкам не положено! Больно приложила.

Самирский наследник явно не оценил по достоинству моей характеристики и отвесил бородатому тумака.

– Я тебе сейчас еще добавлю по тем местам! Просил же обращаться с ней почтительно! – рявкнул он. – А ты как ее называть удумал?

– Да я это, – начал было оправдываться подчиненный, но тут заметил меня.

– Эй, командир, смотри-ка, куда твоя драгоценная забралась! Того и гляди разобьется!

Я глянула на мужчин вниз через плечо, они торопливо преодолевали последние метры до моего «убежища». Если я не продвинусь дальше – просто схватят и вытащат. Сглотнув ком в горле, я осторожно ощупала площадку слева от себя и отодвинулась от края еще на шаг. Лучше упаду в пропасть, но живой не дамся!

– Эй, красавица, слезай оттуда, сорвешься! – раздался справа от меня спокойный голос самирского царевича.