Мой ответ запутал Сьерру – она долго молчала. Я смотрела на салют за окном, вслушивалась в свист ветра и грохот небес. Порой в моей голове стоит тот же грохот: гроза бушует там, ветер рвёт линии меж нейронами, потоки дождя смывают воспоминания, гром заглушает мысли, молния выжигает самые значимые из них.

Нет, ну а чего она хочет? Чтобы я отвлеклась на нового знакомого? Зачем? Мне вполне хватает общения. Моё сердце ещё не вылечилось от прошлых отношений, куда мне новые? Мне не нужна замена. Мы можем дружить с ним, но… Нет, мы не можем дружить, потому что я обязательно влюблюсь в него, и всё покатится в преисподнюю. К тому же он слишком заносчивый. И самовлюблённый. Независимый как никому-ничего-не-должен. И ещё курит… Ничего не имею против курения, но с курильщиками целоваться – такое себе. Мне не понравилось, когда выпал случай.

Хотя вот его взгляд… Есть в нём что-то такое, что заставляет отвлечься от всей этой внешней мишуры, лоска, который он на себя наводит, от этого образа, который носит, будто дорогую куртку. Да, он носит её, эту куртку – она и правда недешёвая. Чёрт, я запуталась в своих же рассуждениях!

– Ты чего ругаешься?

– А? – возвращаюсь я из своей головы к разговору с лучшей подругой. – Да так, мысли вслух. Так что ты хотела сказать?

– Я хотела сказать, что тебе не надо идеализировать его. Перестань строить воздушные замки с его участием, просто принимай его целиком, сделай шаг навстречу, откройся ему. Может, он… ну, пусть и не тот самый, но, возможно, не такой уж и плохой, не такой говнюк, каким с виду кажется…

– Бабник – вот кем он кажется.

– Ой, да так про каждого второго можно сказать, ведь это в их природе. Говорю как биолог. Ну или феминистка. Ведь мужчины именно такого мнения о нас. «Все феминистки ненавидят мужчин!». Глупцы. Сами эту фразу придумали и теперь пихают её в каждое предложение. Но я отвлеклась! – восклицает подруга, затем в трубке раздаётся грохот, словно что-то упало. – Так вот, что я говорю: просто общайся с ним. Тебе всё равно ещё до конца семестра нужно посещать занятия, на которые ты сама же и записалась, ведь захотела! Будет странно, если ты просто начнёшь избегать его, игнорировать. Тебе же не пять лет – ты уже взрослая девочка. А про бывшего прекрати думать: если этот козёл вновь напишет тебе, то не смей отвечать. Да пошёл он!

– Ха, да, ну его! – поддаюсь я её боевому настрою, который означает, что она готова завершить разговор. – Может, у меня и получится.

– Ну а не получится, то и ладно. Тебе он правда симпатичен? Твой типаж, да? – одобрительно мычу в ответ. – Чёрт, и вечно ты находишь приключения на свою задницу, Холзи! Вот правда!

– Завидуешь, мамаша? – подшучиваю я, перекатившись на спину, вытягиваюсь на полу и смотрю в тёмный потолок. – Ладно, я поняла тебя. Сообщу, как что-то прояснится.

– Да, давай, пока, – прощаемся мы друг с другом. Щёлкаю кнопкой блокировки – экран мобильника гаснет. Кладу его рядом. Наконец-то тихо.

Знаю, что могу построить с ним весьма интересное общение, но… Как перестать строить ожидания? Они вечно рушатся, вечно затем осадок внутри. Почему я не могу просто плыть по течению и позволить событиям развиваться самим по себе?

Хватаю телефон и захожу на страницу его профиля в соцсети. Всё же он симпатичен мне. Сильно мой типаж. У него на этой фотографии такая же толстовка, как у…

Роняю руку, опускаю глаза. Опять подумала о бывшем. Который сегодня писал мне, а я побоялась сказать об этом Сьерре: она ж меня убила бы на расстоянии звонка. Он написал и попросил о встрече, в кафе-баре, где подают мой любимый кофе, круче, чем в Старбаксе. Там мы с ним впервые поцеловались…

Нет-нет, я не могу пойти на это. Я вообще не должна думать о нём, писать и отвечать тем более. Но… это же просто дружеская встреча. Как если бы я с этим Хейзлом пошла туда или его другом, который с ним вечно сидит. Ведь ничего страшного, так? Я не лгу подруге, а всего лишь недоговариваю. Это не ложь.

Открываю переписку и печатаю короткое предложение. Через несколько секунд приходит радостный эмодзи и сердечко – зачем последнее-то? Встреча намечена на завтрашний вечер, в восемь. До этого времени как раз успею встретиться с Хейзлом и сделать окончательные поправки в нашей с ним презентации и выступлении. Целые две встречи с разными парнями за одни сутки – и как я до этого докатилась?

После обеда следующего дня я встретилась с Айзеком. У него дома. Ему удалось уговорить меня приехать к нему. Не скажу, правда, что сильно сопротивлялась, – я же решила последовать предложению Сьерры – ведь в этом не было ничего «такого». Мы привыкли думать, что что-то должно стоять за этим, ибо пичкает нас этим СМИ, но нет.

Квартира была на Манхэттене, не на Парк-авеню, но район не из бедных. Он ещё и из богатых. Ну-ну.

– Это твоя или снимаешь?

Он посмотрел на меня как на ненормальную. В синих глазах отразился оттенок недоверия. Может, он думал соврать, чтобы произвести впечатление, или сказать правду, но не факт, что она понравилась бы мне. Ответом оказался совершенно иной вариант:

– Нет, я живу тут временно, пока мне позволяют, – он посмотрел себе под ноги. – Расскажу поподробнее, если будет желание. Там долгая история.

– А, – коротко выдохнула я, описав глазами круг, и остановилась на свисающей с потолка, уже видавшей виды, боксёрской груше в дальнем левом углу. – Занимаешься или так, для себя?

Айзек проследил за моим взглядом и выдал кривую полуулыбку. Несколько ссутулившись, он подошёл к спортивному снаряду и нежно обнял его, погладив стёртую и с изломами кожу обивки, словно это была девушка. Сине-стальные глаза хитро сверкнули в мою сторону.

– Ну же, Ариес, я же знаю, что тебе хочется побить, – в конструкции речи явно не хватало продолжения в виде «меня», но я не придала этому большого значения. Сложив руки на груди, качаю головой.

– В другой раз, я здесь не за тем. Но предложение заманчивое и будет рассмотрено по стечении времени и обстоятельств.

Игривость сдуло с него порывом ветра – он нехотя отошёл от груши, вплотную практически подошёл ко мне, глядя с высоты своего роста мне в глаза. На лице было отчасти презренное, отчасти заинтригованное выражение. Я медленно подняла голову и выпятила подбородок вперёд.

Секунд десять он вот так стоял и смотрел на меня, в глазах проносилось что-то. Обдумывал план дальнейших действий? Или подыскивал очередную фразу-клише, чтобы вызвать во мне тошнотворный приступ пошлости? Ведь это так заезжено: привлечь внимание и вызвать чувства у потенциального партнёра путём отрицательного воздействия, агрессии. Ненависть и любовь – сильные и взаимосвязанные чувства, все это знают.

– Ух, – губы-трубочкой втягивают в себя воздух, он закатывает глаза, слегка откинув назад голову. – Какая ты скучная. Ладно, так уж и быть.

Вглядываюсь в прищуренные глаза, которые он быстро отводит. Пересекая комнату, усаживается на диване и хлопает по свободному месту рядом. Ходячее клише.

– Скажу сразу, что моё время ограничено.

Он фыркает, перебирая сводки информации для проекта.

– Свидание, да? – пониженным голосом говорит он, краем глаза наблюдаю за его реакцией. – Два парня за один день – не много ли? Я думал, ты другая.

– Чересчур много думаешь и всё не по делу, – с ноткой обиды отвечаю я. Раздражает меня эта фраза «я думал, ты другая». Не выношу её! – И вообще, не твоё дело. Ты не знаешь меня от слова «совсем».

Слышу, как он выдыхает ртом воздух, словно на морозе. Целенаправленно не поднимаю головы и выделяю маркером полосы текста.

– Обиделась, – без вопроса, утвердительно, выбрасывая слова на воздух, самому себе говорит он. – Значит, попал в точку. Задел если не за живое, но за… эго? Возможно. Хотя с чего вдруг, ведь ты не производишь впечатление неуверенной в себе. Что же это тогда? Страх? Ты боишься провалить встречу… Хм, но с кем из нас? С обоими? Или тот другой очень важен? Твой парень? Может, бывший парень?