— Он уволился, когда я присоединилась, — шепчу я, чувствуя себя полностью взвинченной.

— Он так и сделал. И он почти сдался, Оукли. Ты знала об этом?

— Нет. — Я сажусь прямее.

— Да. Он лично принес мне свои документы на снятие средств, и я сразу понял, что это из-за тебя. У нас была приятная долгая беседа, которая, в конце концов, должна была состояться, и именно тогда я понял это наверняка.

— Понял что?

— Понял, что наконец-то нашел человека, который отдаст свою жизнь за тебя, защитит тебя, когда я больше не смогу.

— Папа…

— Когда он окончил школу, он был готов пойти за тобой. Почти сделал это, но кое-что… помешало. Мой приятель в Пасадене вызвал его на работу. Я позволил ему несколько недель потеть от гнева, подпитывая его вновь обретенную страсть к тушению пожаров, спасению жизней. Затем я втянул его в полную силу.

— У меня так много вопросов, — шепчу я. — Сейчас больше, чем когда-либо.

— Оукли … Я не могу сделать это по телефону.

— Тогда возвращайся домой.

— Я не могу, малышка. Не прямо сейчас.

— Все это дело отстой. С твоим уходом все пошло наперекосяк.

— Он сильный, не так ли?

Из меня вырывается смех.

— Это один из способов выразить его.

— Оукли… Не чувствуй вины за свои чувства. Иногда так и должно быть. Помни, что я сказал раньше?

Я закрываю глаза, шепча слова, которые он сказал мне:

— Быть неудержимой.

— Это верно. Будь смелой, Оукс.

— Папа?

— Да?

— Роуэн знал? Об Алеке и… обо всем.

— Ты имеешь в виду, знал ли Роуэн, что его старший брат хотел то, что у него было, но не ценил?

Я сглатываю, спрашивая, когда я уже знаю ответ: "Да".

— Да, малышка, он знал.

Слезы текут свободно, стекая по моему лицу и шее. Роуэн знал. Он знал, что чувствовал Алек. Когда Алек ушел, наши с Роуэном отношения выровнялись, полностью на дружеском уровне. Когда всего несколько месяцев назад, когда Алек снова начал зависать в поле зрения, Роуэн относилась ко мне тепло. Он звонил каждое утро и вечер, обнимал меня и часто целовал в щеку.

Совсем как недавно, когда вернулся Алек.

Боже, какая же я идиотка.

Это никогда не было про нас Роуэном. Это было про то, чтобы я не досталась Алеку. Он использовал меня, чтобы показать Алеку, что он никогда не позволит ему победить.

Но это блять не игра, и я не приз.

Я люблю Роуэна, он значит для меня весь мой мир, но я больше не буду раскачиваться на его качелях. Не тогда, когда есть место для гораздо большего. Алек хочет всего, и я просто могу дать ему это.

Оукли

Я прикусываю губу, когда последние три новобранца начинают тестирование, Роуэн один из них. Я знаю, что он нервно ждал сегодняшнего дня, так как у него были проблемы с этим конкретным упражнением в течение последних нескольких недель. Я начинаю задаваться вопросом, не сказывается ли на нем давление письменных экзаменов, когда он пытается и пытается, но все еще не может сделать это правильно.

К сожалению, сегодняшний день выглядит так же, как и раньше. Сразу же он борется с надлежащей формой. Я бросаю взгляд на Алека, и, как я и думала, он хмуро смотрит на Роуэна. Он наблюдает только мгновение, прежде чем его внимание переключается на двух других новобранцев, также проходящих тестирование.

— Тебе предстоит нести на плече двадцатичетырехфутовую лестницу весом в сто двадцать фунтов. Используйте свои эргономические тренировки, чтобы правильно поднимать. Назовите свои действия.

Двое называют свои позиции, последовательно описывая свои шаги и оценивая местность. Роуэн расставляет свою лестницу, и когда он встает, поворачиваясь, чтобы направиться к стене, я вздрагиваю.

— Твои действия, новобранец, — напоминает ему Алек. — Что ты ищешь?

Роуэн продолжает идти вперед, рыча:

— Опасность поражения электрическим током.

— Пусть это станет известно. Когда ты работаешь, твоя команда должна быть осведомлена обо всех возможных опасностях.

Роуэн добирается до точки пополнения счета, но я тут же вижу его ошибку и вынуждена отвести взгляд. Его лестница находится всего в двух с половиной футах от стены, когда она должна быть на целых три фута. Автоматический сбой. Взгляд Алека скользнул по мне, а затем обратно. Никто из нас не поправляет его. Это то, что мы рассмотрим при оценке один на один. Первый из двух финиширует за четыре минуты сорок две секунды. Роуэн и последний ученик, Джейден, находятся в одной точке. Они начинают привязывать фал, веревку, соединенную с лестницей, которая помогает закрепить ее на месте. Джейден отступает первым, а затем Роуэн, и я останавливаю часы, на три секунды позже отведенного времени.

Глаза Алека выжидательно встречаются с моими.

— Пять и три. — Я бросаю взгляд на Роуэна, и его плечи опускаются на долю дюйма.

Он тихо ругается и топает к задней стенке, где он хватает воду с остальной частью группы. Со вздохом я соскальзываю со стула, Алек встает в очередь рядом со мной.

— Это печально, — шепчет Алек. — Как твое внимание приковано к нему.

Он никогда не реагирует как нормальный человек, когда Роуэн вовлечен, поэтому я игнорирую его комментарий, не отрывая глаз от Роуэна.

— Я хочу помочь ему.

— Конечно, ты, блядь, хочешь.

— Он хочет этого, Алек.

— Да? — Он наклоняется немного, шепча мне на ухо. — Ну, не все, чего мы хотим, так легко получить, Оукли.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Алека, но мой взгляд прикован к мальчикам, дурачащимся в углу.

— Пожалуй ты сильно взвинчен, Дэниелс.

Роуэн хихикает, одна рука на бедре, другая брызжет водой в рот. Он пожимает плечами.

— Оукли! — Кричит Джио. — Роуэну здесь нужна помощь.

Когда я приподнимаю бровь, Роуэн усмехается.

— Ему не помешала бы хорошая ночь со своей девушкой.

Я наклоняю голову, нервно улыбаясь.

— Я думаю, тогда ему лучше найти себе кого-нибудь, а?

Как только слова покидают меня, Алек застывает рядом со мной. Джио неловко смеется, мой взгляд перемещается на Роуэна, обнаруживая хмурое выражение, которое, я знала, будет там. Медленно его глаза перемещаются с моих на мужчину рядом со мной и обратно. Впервые за все годы нашей дружбы я та, кто подавляет слухи. Я сдула дым, который затуманивал линию, по которой мы шли годами. Перед своими друзьями. Перед Алеком.

Для Алека?

Роуэн снова хмурит брови, но на этот раз все по-другому. Его светло-карие глаза пристально смотрят на меня. Это становится ясно в ту секунду, когда он видит это, сдвиг. Но, прежде чем кто-нибудь поймет, он смеется, игриво толкая Джио:

— Ребята, давайте сходим в душ, пока нам не надрали задницы. — И с этими словами он ушел, остальные отставшие последовали за ним.

Как только дверь закрывается, я облизываю губы, глубоко вдыхая, как раз в тот момент, когда передняя часть Алека касается моей спины.

— Повернись, — шепчет он с повелительной нежностью.

Мои глаза закрываются.

— Не сейчас. Не здесь, — шепчу я в ответ, легкая дрожь пробегает по мне, когда его глубокий вдох заставляет его сильную грудь прижаться к моей спине.

Прежде чем он успевает ответить, потому что я знаю, что он ответит, я вырываюсь и направляюсь прямо к дверям. Я не осмеливаюсь оглянуться на мужчину позади меня, когда спешу к своей машине, чтобы спокойно пообедать в одиночестве.

К сожалению, время истекло слишком быстро, и, прежде чем я это осознаю, пришло время возвращаться. Я игнорирую других на парковке и направляюсь к дверям. Но, прежде чем я успеваю войти, Роуэн перехватывает меня и отводит в сторону.

— Роуэн, какого черта? — Я свирепо смотрю, отдергивая руку назад.

— Что это было сегодня? — спрашивает он.

— Я прояснила заблуждение. Даже ты должен признать, что это затянулось.

— Что происходит, Оукли? Ты ведешь себя по-другому. — Он начинает расхаживать передо мной. — Мы не общались друг с другом всю неделю. Последние несколько дней я даже не мог дозвониться до тебя по мобильному. Я чувствую, что ты меня отталкиваешь.