В верхней части правого бока нарастает боль. Одёжка стремительно пропитывается кровью.

Нащупываю дырку в кофте, а под ней и кусок стали, из меня торчащий. Хорошего мало, мешает, и извлекать нельзя, кровью истеку.

— Хватит? Может, сдашься?! — требует соперник.

Дышать становится тяжело, пытаюсь подняться. Продолжаю игнорить, удерживая себя в состоянии спокойствия.

Эльириант моей реакции только рад, добавляет:

— Как знаешь. Я предлагал, — с барского плеча.

Идёт на меня, не спешит, специально страху нагоняет.

Незаметно засовываю в карман приличный обломок его меча. Дотягиваюсь до топора, подтянув к себе, на него же и опираюсь. Встал.

Торс онемел, только жжёт ещё немного.

Есть и положительный момент: минус одно из его орудий боя.

Набравшись наглости, спрашиваю:

— Драться продолжаем или, может, сам сдаться хочешь?!

В ответ рыболюд скалится:

— Мерзкий человечишка! Ты мне сейчас ещё и за разорённую планету ответишь.

Не совсем, честно говоря, понимаю, о чём он. Да и ладно.

— Ну давай, сам нападай. Или без магии ссышь на равных, пёс? — специально нарываюсь.

Эффект явно есть, он аж возбуждается. Набирает скорость и, похоже, именно в ближний бой заходит. Надеюсь.

Приблизившись, делает замах. Отбиваю нижней частью рукоятки, для этого на ней есть специальные кольца с клёпками.

Ответный замах, но скотиняка парирует и тоже бьёт, едва не задевает, вспарывает кофту на мне.

Делаю горизонтальный выпад, полный взмах изо всех сил, но соперник ныряет вниз и совершает укол. Еле ухожу, отступив на шаг.

Он шустрее меня, манёвреннее, лучше обучен. Не ранен к тому же. И это я ещё сейчас его телекинез в расчёт не беру. В общем и целом, шансы мои крайне ничтожны, и чтобы хотя бы попытаться выиграть, срочно нужно придумать нечто экстравагантное. Впрочем, глядя правде в глаза, силы мои стремительно убывают вместе с кровью.

Спешить надо. Благо идея есть, да вот не знаю, как именно её реализовать, попытка всего одна будет, а успешность прямо зависит от траектории его выпадов.

Надеюсь и жду.

Стремительно налетает. Смещаюсь влево, чудом избежав его меча. Сразу же следует серия новых ударов. Последний отбиваю, но не отвечаю, ибо ищу момент. Уверен, физически он слабее, да и повёлся на подначки вроде, магию не использует сейчас.

Рыболюд проворачивается вокруг себя, идеальный момент, но не успеваю воспользоваться. В последний миг прикладываюсь плечом и отталкиваю его на метр. Правда повалить не получается.

Вижу, что злится. Без промедления вновь нападает. Заносит клинок над головой, что задумал, пока не знаю. Однако вот он, по-моему, второй шанс, причём подряд, что немного смущает. Правда неприятная корректировка напрашивается, и без неё никак, а значит, придётся идти ва-банк.

Обдумывать времени нет, считанными секундами происходящее исчисляется. Сил всё меньше, самочувствие ухудшается. А значит — играем!

Внимательно наблюдаю за траекторией лезвия, просчитать пытаюсь, и сам выступаю навстречу.

В преддверие самого удара склоняю голову к плечу, а плечо подставляю. Расчёт прост: ключицу за один удар этому хлюпику и таким оружием точно не перерубить.

Острая сталь врезается в плоть, словно в масло, но, встретив кость, с хрустом замедляется.

Получен урон 428. Текущий показатель 552

Боль ещё не дошла.

Собрав все силы, нижней частью рукояти даю ему в зубастую харю. По-моему, вышиб несколько клыков.

Страшила всё правильно рассчитал: чтобы зарубить его, с моим оружием тупо не хватает размаху. Но мне и не надо ведь…

Пока он растерян, отпускаю топор, левой рукой обнимаю и резко подтягиваю к себе. В это же время выхватываю осколок от его меча из кармана, примеряюсь и вгоняю кусман острой частью прямо в шею. Ещё и ладонью сверху надавливаю. Сталь практически полностью скрывается.

Задёргался, как ужаленный током. Толкает меня.

Сил больше нет держать. Отпустив, падаю плашмя навзничь. А тут и боль в плече даёт о себе знать.

Нанесён критический урон

Встать не смогу, но голову приподымаю чрез адскую боль. Руку порезал, конечно, но это же мелочь в текущем раскладе.

Индикатор ХП Эльирианта стремительно пустеет и, судя по всему, пойдёт до нуля. Или же я чего-то не понимаю. Из шеи соперника бьёт зелёный фонтан. Артерии у него, похоже, проходят там же, где и у нас.

— Сдохни, тварь! — хриплю, голос теряя.

Рыболюд рот открывает, пытается дышать, а звуков не издаёт. Захлёбывается.

Голова не держится больше, расслабляю шею, взгляд в небо. Изгоняю тревогу и напряжение. Что от меня зависело, я сделал, дальше не важно.

Глаза закрываются, вырубаюсь, похоже. И только боль держит в сознании.

Слышу глухой удар падающего тела.

Вы победили! Инициировано перемещение на изначальную точку…

Хорошо, что бы это ни значило.

Пространство вокруг распадается на пиксели, темнеет.

Прихожу в себя, всё ещё лёжа на спине, только суета вокруг. Не пойму, вырубился или телепортировался просто.

Сверху нависает Халибуш, доволен, зараза, нагло лыбу давит:

— Красавец! Я больше на второго ставил, — руками разводит. — Удивил прямо. Не думал, что ихтиандра потянешь. Они самые сильные в вашей волне!

Протягивает новую бутыль с целительной жидкостью. Жестом просит открыть рот. Выливает её в меня.

Моя рожа опять от отвращения кривится, зато немеет всё, вытесняя боль.

— Их вместе с нами прислали? — интересуюсь, зацепившись за его первую реплику.

— Конечно! Кто бы тебя, человечек, против опытного бойца поставил? У нас всё по-честному и почти на равных, — сам же со своей фразы ржёт.

— Вставай, чего развалился. Идти пора, — требует инструктор.

Раны стремительно затягиваются. Осколка в боку уже нет, Хали вытащил, похоже.

Сажусь, упираясь в пол руками.

— А Тим? — спохватываюсь.

— Слился твой Тим, почти сразу, как начал! — недовольно водит носом. — Обратно его к остальным отправил уже. — Пауза, лицо Хали меняет выражение. — Выпить не хочешь, умник? — с подколом.

Предполагаю, что это он про мой замут с платным боем. Но конкретно он скорее оценил, чем осуждает. Ну, может, и о том, что в бою вынудил соперника от магии отказаться, как знать.

Вообще, я не пью, причём давно, бросил в том возрасте, когда нормальные люди только начинают. Редкое исключение — бокал хорошего сухого вина. Но я не настолько глуп, чтобы сейчас отказываться.

— Конечно. Сейчас?

— Нет, через неделю. Может, на приём к тебе записаться? — кривит лицо, поводя челюстью. — Расскажешь мне о своей планете. Привычки, повадки, законы…

— А остальные как?

— Боишься, бабки не отдадут? — нервно хохотнул. — Бибо на что? Сам справится.

— Да, конечно, — улыбаюсь, встаю, жопу отряхивая.

— Пойдём, у меня всё с собой. Да и местечко здесь рядом есть, должно понравиться, — машет рукой.

Тем временем на улице быстро темнеет.

Уводит меня в противоположном от нашего шатра направлении. Здесь ещё несколько рядов беседок, все заняты просмотром боёв, причём на экранах разные трансляции. До нас дела никому нет, лишь одна девочка случайным взглядом пробрасывает.

Гора брёвен, рядом доски и прутья стальные. Целая площадка строительных плит вроде сипа.

Мимо этого склада под открытым небом я уже проходил. Вдоль стройматериалов идём почти двадцать минут.

Инструктор в основном про природу и огромное разнообразие народов Земли расспрашивает. Но вдруг неожиданно меняет тему:

— Насчёт денег, что ты получишь, — с хитрым выражением лица. — Считаешь, они стоят испорченных отношений с отрядом?

Делаю вид, что раздумываю, но что отвечать, я давно знаю, ведь я подобных решений наскоро не принимаю, хорошо обдумал ещё до того, как всем предложить. А вот сформулировать тяжелее:

— На самом деле рассуждаю просто. Иллюзий или надежд на отряд особо не строю. Видится мне, после обучения через три месяца большинство разбредётся по миру, гильдиям или кланам. У людей со сплочённостью вообще плохо, даже в эмиграции, — усмехаюсь и делаю паузу. — И вот, пожалуй, сейчас, предпочту разовую премию, а тесные связи после строить будем. Ну, за исключением нескольких достойных на мой взгляд кандидатов, конечно.