— Андрей, — кивает, воздержавшись от рукопожатия.

— Денис, — с моей стороны о любезности и речи нет. Предлагаю: — Идём?

Кивает.

Двигаемся неспешно, держимся на небольшом расстоянии друг от друга.

Параллельно с нами шагает подозрительный мужик лет сорока с длинной палкой, на нас пристально пялится. Хорошо хоть не очень близко.

Объединение с белобрысым моментально сыграло.

Прошло десять минут, топаем молча. Не до разговоров. Внимание на максимуме.

Боги, сколько же здесь людей, многие и многие сотни!

Наконец становится ясно, что светилось вдали и куда мы, собственно, шли: десять рядов жёлтых кругов по десять в каждом ряду, все на одинаковом расстоянии друг от друга. В некоторых из них стоят люди.

Из сообщения в принципе ясно, что нам следует сделать то же самое, но пока понаблюдаем.

Тот крупный незнакомец так и держится рядом и тоже ждёт. Затем всё же первым встаёт в жёлтый круг. Несколько раз поднимает руки, жестикулируя, как вдруг вокруг него возникает полупрозрачная капсула.

Переглянувшись, решаемся и мы. Преодолев страх, шагаю в центр круга в крайнем ряду.

Андрюха не отстаёт.

Ненадолго зажмуриваюсь, глубокий вздох, смелости набираюсь.

Надпись перед глазами:

Статус — новый пользователь

Вам доступна интерактивная поддержка

Лишь успеваю прочитать, смена текста:

Подтвердите если готовы использовать

Надпись приближается вплотную — и всего один вариант ответа.

Спешно касаюсь табло, соглашаясь, ибо, чем дольше буду медлить, тем больше возникнет сомнений.

Снизу вверх вытягивается энергетическая капсула. Сжимаюсь на всякий случай, чтобы не коснуться её стенок. Хотя пространства вполне достаточно.

Снаружи они выглядели полупрозрачными, изнутри вообще ничего не видно, очутился в кромешной тьме.

Резко дёргает и с огромной силой тянет. Ощущения, словно меня сдавили в кулаке и швырнули, и теперь меня несёт на запредельной скорости.

Впереди ярчайший источник света. Стремительно приближаюсь и через секунду влетаю в пятно с радужной россыпью искр.

Мир наполняется красками. Вижу поверхность и понимаю: если так будет продолжаться, в лепёшку расшибусь. Выставляю перед собой руки, но вдруг осознаю: здесь ведь не стоит верить глазам.

В полуметре от земли зависаю, рывком поворачивает и послабляет хват. Лишь ощущаю опору под ногами, контроль над телом возвращается. Чуть качает, но на ногах устоял.

Я на вершине горы, площадка абсолютно ровная, но небольшая, радиусом около пяти метров. Со всех сторон вниз ведёт высоченный обрыв, под горой густые леса, скалы, реки.

Городов или иных поселений не наблюдается.

От наблюдений отвлекает электрическое щебетание. Реагирую на вспышку. В шаге от меня из голубоватого свечения выступает человекоподобный силуэт. Спустя миг энергия становится материей, за счёт чего силуэт обретает уникальные черты.

Мужчина средних лет, густая бородка и усы каштанового цвета, лысый череп. Глаза зелёные, одет необычно: подобие рубахи по колено, с короткими рукавами и поясом.

— Приветствую, пользователь с Земли. — Пауза. — Я ваш персональный помощник Айви. Моя задача — ввести вас в курс дела и провести экскурсию. Во избежание сложностей прошу следовать моим инструкциям, — сухо, но не сказать, что монотонно информирует ассистент.

Зависаю, ибо не похоже на искусственный интеллект в моём представлении. Хотя пониманию, что оно порядочно отстаёт от местных реалий.

— Командуй, — осторожно предлагаю ассистенту.

— Хорошо! Для запуска ознакомительного курса используйте системную панель, — отлично поставленная речь, эмоции всё же определяются интонацией. — Чтобы открыть интерактивный экран, дважды проведите по запястью.

Для наглядности бот демонстрирует действие на себе.

Делаю, как он сказал. Экран ждать себя не заставляет, сначала над запястьем растягивается рамка, а из неё уже паутинкой прорастает наполнение:

Режим обучения — запуск?!

Подтверждаю соответствующей кнопкой.

Настройка дополнительных параметров…

— Пора осмотреться, — манит за собой Айви.

Ассистент бесстрашно делает шаг в пропасть, но в последний момент под ним материализуется платформа, довольно увесистая, у дальнего края перила на уровне пупка.

Нагоняю ускоренным шагом, но захожу очень неуверенно, прежде пытаюсь прощупать на надёжность.

Дух от такой высоты перехватывает. Крепко держусь за единственное ограждение, ноги переставляю крайне неуверенно.

Неожиданно пейзаж расплывается, словно мираж. Затем картинка меняется, теперь это город.

Затрудняюсь однозначно определить эпоху. Обилие простых натуральных материалов в одежде горожан характерно для средневековья, а вот форма зданий и организация среды — для города будущего.

Прогуливаемся по улице. Платформа расширяется спереди, а позади постепенно сужается. Ширины вполне хватает, чтобы идти вдвоём рядом.

Мой помощник вдруг останавливается.

— Виды вас отвлекают, простите? — делает он вывод и щёлкает пальцами.

Пространство вновь искривляется, появляется следующая картинка: лесная опушка, солнечный летний день, прекрасный воздух. И наконец-то мы стоим на твёрдой земле. Жутко рад.

Новый профиль — назовите имя

И мерцающее троеточие.

— Обращаю внимание! Изменение ника в будущем стоит больших денег и не влияет на репутацию! — предупреждает бот слегка щурясь.

Прокручиваю в голове варианты. Из прошлого игрового опыта на ум приходит не так много.

Почесав затылок, в приоритет вывожу всего одно, все прочие слишком дебильны или не несут никакого смысла. Впрочем, это не игра и мне тут жить.

— Хорос, — вспоминая, что это означает, говорю я. Комментарий про себя: — Пусть будет так, пока…

Ничего не имею против своего обычного имени. Просто в нынешних обстоятельствах использовать его я не вижу смысла.

Помощник кивает, появляется сообщение:

Принято и закреплено: Хорос

Айви добавляет:

— Вы внесены в базу. Поздравляю с приобретением паспорта федерации. Прошлое больше не имеет значения, но обязательно ознакомьтесь с законами “Четвёртого измерения”. Людям ведь общепринятые правила неизвестны! — с каменным лицом, без намёка на сострадание или поддержку.

Ваш статус — гражданин

Доступен 1/179 федеративных субъектов Слагора

Его слова выбивают меня из лишь недавно обретённого состояния покоя, ибо я сейчас психологически неустойчив. Последние сообщения и вовсе наталкивают на ожидаемый, но очень неприятный вывод:

— Мы не сможем вернуться домой?

— Некорректное утверждение. Такого ограничения не обнаружено! — Пауза. — Великие времена. Впервые в истории нашей вселенной сразу десять молодых миров принимаются в “галактическую коалицию”, — Айви говорит это торжественно, словно сообщает благую весть, но это не ответ на мой вопрос.

— Зачем мы здесь? — не оставляю попытку добиться конкретики.

Причины меня не интересуют, хочу узнать предлагаемые мотивации. Куда ж без них! Ибо кролик без морковки бегать не станет. Видится мне, что именно это самая удачная из возможных сейчас аналогий, крайне точно подчёркивающая нашу тут роль.

— За этим обратитесь к историческим догматам или философии, доступ к библиотеке уже открыт, — чуть насмешливо выдаёт искусственный интеллект, потом поясняет: — Простите, поиском причин и смысла жизни заниматься не уполномочен. Меня моё положение полностью устраивает. Вы можете найти широкий спектр профессионалов со всей вселенной, подобная информация есть в разделе “помощь”.

Не сильно он запаривался на маскировке насмешки.

— Спасибо, обойдусь, — стараюсь не принимать это на свой счёт, сохраняя максимальную учтивость.

— Дарителлер, или Среднемирье, уникален и неповторим. Аналогов нашего мира нет ни в одном из семи измерений!

Снова провоцирует меня на дополнительные вопросы, но начав их задавать, я окончательно запутаюсь, неясностей и так слишком много, не стану разбрасываться.