— Нет! — отступаю еще на пару шагов и к своему ужасу наталкиваюсь на каменную стену. — Не надо ничего с меня срывать.

Подумаешь, футболка с мышонком из детской сказки. Нормальная футболка. Самая обычная. И ничего она не детская. Очень даже милая.

— Да ты сама спасибо скажешь, что я тебя подправил, — издевательски продолжает парень и подходит вплотную. — Не ссы, подруга. Вдруг понравится?

Не понравится. Мне точно ничего от этих парней не понравится.

Агрессивные. Пьяные. Они все пялятся так, что сразу становится не по себе, буквально вгрызаются взглядами, заставляя холодеть от страха.

Сердце обрывается от волнения.

— Попалась!

Парень подается вперед и лязгает зубами у моего уха.

— А ну поглядите, чего там, — говорит он и вырывает спортивную сумку из моих рук, прежде чем я успеваю ею врезать. — Может, нам тоже пригодится?

Пусть забирают вещи. Наплевать. Хотя там новая форма, но сейчас мне реально все равно, потому как желудок скручивается в морской узел от ледяного ужаса.

Пусть ограбят меня и отпустят. Буду только рада такому повороту.

— Ты откуда так поздно шла, краля?

Подступает еще один хулиган.

— Я после тренировки, — говорю и очень стараюсь, чтобы голос не дрогнул. — Я… давайте я просто уйду.

— Ты чего? Боишься нас?

Опять отовсюду раздается гогот.

— Что за тренировка? — нависает надо мной главный.

— Гимнастика, — чудом не запинаюсь на этом слове. — Забирайте форму, а меня отпустите. Больше взять нечего. Деньги только на проезд. Телефон простой.

Я выворачиваю карманы и показываю, что на финансы рассчитывать не стоит.

— Вот, — бормочу. — Видите?

— Да, тут реально спортивная форма, — доносится подтверждение моих слов со стороны. — Бесполезное тряпье. Кому такое толкнешь?

— Ну у нашей девочки есть кое-что поинтереснее, да? — цедит главный и опять повторяет тот странный жест с клацаньем зубов у моего лица, изображая укус.

«Я не ваша девочка!» — хочу заорать, но сдерживаюсь.

Какой кошмар. Как только меня угораздило так попасть? И отпор дать страшно, и молчать нельзя.

— Гимнастка, значит, — продолжает парень с издевкой. — В позах сечешь? Давай, покажи нам шпагат. Или чему там вас учат? Вперед и поживее. Можешь просто сплясать.

Он хватает меня за плечо и отдирает от стены, толкает в сторону так резко, что я едва удерживаюсь на ногах.

— Чего застыла? Танцуй!

Я медленно поворачиваюсь вокруг своей оси. Пробую понять, насколько реально убежать отсюда прямо сейчас. Бегаю я быстро. Но их семеро. Они окружают меня отовсюду.

Хватит бояться. Я должна собраться и хотя бы попытаться. Сделать вид, что и правда танцую, отвлечь, а потом дать деру и мчать вперед со всех ног.

Рев мотоцикла заставляет вздрогнуть и подскочить на месте.

Кто это? Еще один отморозок?

Байк возникает будто из ниоткуда, мчит на полной скорости, а после совершает стремительный поворот и притормаживает, практически проезжаясь по ногам одного из парней.

— Ты оборзел! — ревет тот. — Чокнутый ушлепок. Да я тебя на куски порежу. Дебил. Ты явно чего-то попутал! Откуда вылез? Я тебя запихну обратно.

Блеск лезвия режет глаза. Я с ужасом вижу, что парень достает нож и делает угрожающий жест.

— Вали отсюда, — говорит главный и сплевывает на землю. — Кретин. Потерялся? Не выкупаешь, что помешал нам?

— Езжай прочь, дядя! Ты тупой?

— Давай двигай. Ну!

— Ха, ребята, пора ему ускорение придать.

— Точняк. Застыл здесь. Придется самим вытолкать.

Байкер находится прямо под светом уличного фонаря, поэтому я могу отлично его рассмотреть. Мужчина массивный и высокий. Черный шлем полностью закрывает голову. Кожаная куртка небрежно распахнута, между ее полами виднеется темная футболка с изображением черепа. Я отмечаю еще несколько деталей. Потертые джинсы. Грубые ботинки, как будто военные, похожую обувь я видела у тех ребят, которые возвращались из армии. Перевожу взгляд обратно на закрытый шлем.

Этот человек смотрит на меня. Или это только кажется так? Его пальцы сжимаются в кулаки, затянутые в темные кожаные перчатки, они смотрятся угрожающе.

Хулиганы раздражаются, размахивают кулаками и переходят на откровенную брань, от которой у меня щеки горят, пусть я и далеко не все те отвратительные слова понимаю.

Байк снова приходит в движение. За секунду срывается с места и начинает выписывать такие пируэты, от которых голова идет кругом.

Странно. Он как будто отгоняет этих типов от меня. Сперва я сомневаюсь, решаю, мне только чудится, но очень быстро кольцо из хулиганов вокруг распадается. Я оказываюсь за спиной байкера, который опять тормозит мотоцикл. Разъяренные парни вынуждены отступить.

— Ах ты гад! Я тебя ушатаю! Завалю сволочь.

Главный выхватывает нож у одного из своих парней и грозно надвигается на байкера, но тот вдруг делает что-то такое, что заставляет хулигана замереть.

Я вижу, как отморозок бледнеет и пятится назад, точно столкнулся с худшим кошмаром.

— Уходим, парни, — бормочет он, заикаясь. — Ух-ходим.

— Но он один…

— Уходим! — вопит главный хулиган, а потом поворачивается к парню, который стоит поблизости и шепчет ему нечто такое, чего мне никак не услышать.

Теперь и тот бледнеет, становится белее снега.

— Валим, ребята, — заявляет и сам бросается прочь.

Пара мгновений — и хулиганы разбегаются. А я нервно обнимаю себя руками, не могу побороть лихорадочную дрожь. Зуб на зуб не попадает.

Я замечаю, как байкер делает что-то…

Ох, незнакомец опускает шлем, опять закрывая свое лицо. Выходит, те парни его узнали? Потому испугались и поспешили убраться?

Он наклоняется и поднимает что-то с земли, а потом поворачивается и бросает предмет в мою сторону. Ловлю на автомате, сжимаю вещь подрагивающими пальцами и с опозданием осознаю: это моя сумка со спортивной формой.

Я открываю рот, но и слова вымолвить не успеваю.

Байк будто молния проносится мимо, чуть не сшибая меня с ног мощной волной холодного воздуха.

Жаль, я не сумела поблагодарить незнакомца за помощь. Но не похоже, будто ему есть до меня хоть какое-то дело. Видимо, с теми хулиганами он давно ведет разборки.

А может, они нарушили правила? Начали хозяйничать на его территории? Кто знает, какие тут порядки?

Обо всем этом я размышляю позже, когда оказываюсь на хорошо освещенной улице, спешу домой. Больше никогда не стану задерживаться на тренировках. Мне с лихвой хватило приключений.

Вот только забыть про байкера не удается. Образ мрачного незнакомца на громадном мотоцикле преследует меня во сне.

Глупо. И о чем я только думаю? Мы же никогда больше не встретимся.

За шесть месяцев до весеннего бала

Мне казалось, кто-то следит за мной. Странное чувство. Сначала я списывала это на стресс после той ужасной стычки с хулиганами. Да, ничего плохого со мной не произошло, я отделалась легким испугом. Но при этом умом понимала, все могло закончится гораздо хуже. Те агрессивные парни явно хотели большего, чем просто ограбить меня и забрать спортивную форму. Меня совсем не тянуло размышлять об их настоящих намерениях. Наоборот, я старалась отгородиться от любых мыслей на эту тему. Только напряжение не отпускало. Постоянно чудилось, будто за мной присматривают. Затылок покалывало, точно чужой взгляд впивался туда и буравил, принуждая обернуться и поискать того, кто так пристально на меня смотрел.

И да, я оборачивалась, но наталкивалась на пустоту, точнее я видела очень много людей вокруг и тот самый таинственный наблюдатель мог легко затеряться в толпе.

Лишь пару раз я умудрялась выхватить глазами массивный силуэт. Высокий. Очень крупный. Парень в серой толстовке, капюшон которой был надвинут на лоб, почти полностью закрывая лицо. Он выглядел как спортсмен. Баскетболист, скорее всего. Только зачем ему наблюдать за мной? Следить со стороны?