Только солдаты всё шутили: «Эй, герои, куда медали будем прикалывать? Аль на хвост вешать?»

Однажды ранним утром Нестора нестерпимо потянуло в чащу леса. Что это было? Он все равно ходил на охоту, хотя кормили его исправно. Рыжий отрастил себе гладкую длинную шерсть, которая красиво переливалась на летнем солнышке.

– Лягушек захотел? – улыбнулся Туман.

– А ты знаешь, если бы тогда в блокаду лягушки были, сколько бы котов сберегли… – с горькой усмешкой ответил кот.

– Ну, во-первых, блокада – она и сейчас блокада. Вот зимой, да… Только где зимой лягушек взять?

– И не только кошек – сколько б людей сберегли. От голода умерла мама Сашки. Как он? С кем? – Пес положил голову на лапы и всхлипнул. Со стороны казалось, что Туман икнул. – А потом лягушки – они, ты думаешь, не хотят жить? – продолжил он, подняв уши.

– А ты исправляешься, лягушек пожалел. А тогда Тирана чуть не уби… – Нестор насторожился. – Что? Что это? Слы-ши-шшь?

– Айда в лес! – Пес перемахнул через лежащего на траве кота и скрылся за густыми елками.

Кот последовал за ним:

– Ты чего? Тоже на лягушек потянуло?

Туман улыбнулся, озорно высунув язык. «Тихо ты!» – одними глазами скомандовал Нестор.

Они пошли тихо, мягко ступая на сухие еловые ветви. Невдалеке от них раздался странный хруст и такой яркий терпкий звериный запах… Но незнакомый. Волк? Лиса? Медведь? Пахло сильно – зверь, видать, был большой. «Значит, медведь», – решил Нестор, который на Дашкиных коленях насмотрелся сказок про Мишку-медведя и Машеньку…

Он на всякий случай ближе прижался к собаке. В этот момент совсем рядом как хрустнет! Нестор от страха подскочил и вцепился в спину Туману, тот рванулся вперед и напоролся на мохнатое, упругое, массивное, долгоногое. Не сразу кот и пес подняли глаза: перед ними стоял… олень! И не просто олень, а взнузданный! С наездником! А еще между рогов у него устойчивую позицию занимал пулемет. Вот это да! Кот свалился со спины друга.

– Наши!

– Ну, наши, только зачем в спину-то когтями, – тряхнул головой пес и на несколько шагов отошел от оленя, чтобы лучше разглядеть чу́дную картину.

– Смотри, звери, – к ним наклонился всадник и потом обернулся к другому, такому же лихому наезднику.

Звери посмотрели в направлении голоса и увидели целый рогатый отряд.

– Значит, жилье близко, – сказал другой голос.

– Пойдем, поищем. Может, подскажут, где наши зенитчики. На старом месте их нет.

– Так мы ж переехали! – пытался сказать Нестор.

– Смотри, что-то кот размяукался.

– Как бы выйти к Иванову?

О, это имя Нестор хорошо знал. Это имя гладило его по спине, даже когда ругало тех, кто стоял навытяжку перед ним. Это имя выдавало им, как бойцам, паек, а Тумана так и вовсе звало Сержант Дозор!

Завидно немножко, вот Нестора сержантом, даже младшим, никто не называл… Так они к нашим идут, заблудились, значит…

Нестор подошел поближе к Туману и, чтобы не подслушали, тихо сказал:

– Я к нашим, предупредить, а ты веди их к нам, но в обход. – И скрылся.

Туман думал медленнее, но основательнее Нестора. Он походил кругами вокруг странных невиданных зверей; он-то в кубики с картинками не играл и книжек не читал про оленей. Его маленький хозяин так и не дорос до книжек… Где он сейчас? Пес снова всхлипнул.

– Что ты разыкался, сердешный? – Всадник отвязал с пояса флягу, полил в ладонь и протянул Туману. Ладонь была основательная, широкая, пахла землей и порохом – хороший мужской запах. Надежный. Туман вылизал мокрую руку, тот налил еще. – Видишь, мало водицы у нас осталось, друг, потеряли мы своих, заблудились.

Туман встал на задние лапы, посмотрел на всадника и громко тявкнул.

– Тихо ты! – сказал другой.

– Да ты погодь. – Тот, что его поил, внимательно посмотрел на пса. – Понимает он. К своим выведет…

– Думаешь?

– Да и ошейник у него из солдатского ремня сделан, смотри. Ну, веди нас к своим, друг сердешный. – Говор у солдата был мягкий, как реченька в полдень, Туман поверил голосу.

И повел. Шел не быстро, в обход, как и просил Нестор. Когда они вышли, то командир Иванов уже ждал их, за ним стояли бойцы с винтовками. Нестор кругами ходил рядом. Перепугал он их, что ли? Чего они ждали? Самолеты врага со стороны леса?

– Что это за армия такая на оленях? – спросил капитан звонким голосом.

– Продвигаемся к Карельскому фронту, – соскочив с оленя, доложил командир необычного отряда.

– Документы?

– Пожалуйста.

– Ух ты? Зверюги наши трудятся на славу! – с опаской подошла к оленю медсестра Наташа.

– Это еще что – вот тут с северо-востока армия на лосях! – ухмыльнулся наездник.

– Лосях?

– Да, чтобы в тыл к фрицам заходить в лесах. Если на конях, фрицы по кованым копытам живо нас вычисляют. А на лося они не реагируют. Лось – он и есть лось. Кому в лесу быть, как не ему! А он на горбу выносит целую батарею!

– Так и скажешь – батарею!

– Так и скажешь – на горбу. Он что – верблюд, что ли?

– А я слыхал, что Южная армия готовит верблюдов.

– Скажешь тоже…

– Нет, честное слово! Наших оленей ведь тоже тренировали…

– Дрессировали.

– Какая разница! Вот инструктор и рассказывал, что под Сталинград стягивают небольшой отряд дрессированных верблюдов. Из Туркмении везут.

– Так чего удивляться, – важно сказал командир Дмитрий Иванов, – у Ганнибала…

– Кого?

– Ганнибала. Полководец был такой.

– У немцев?

– Нет. Ну, в общем, в давние времена. Так вот, у него слоны служили в армии.

– Почем знаете, товарищ командир?

– Историк я, – тихо сказал командир и посмотрел на жену. Наталья закивала. – Так вот римляне панически слонов боялись. А потом смекнули, что слоны сами боятся шума и огня, и тогда выставили против огромных слонов маленьких свиней, которых намазали горючим веществом и подожгли: свиньи истошно орали, а слоны испугались и побежали обратно и в панике давили своих же.

Солдаты бурно засмеялись.

«Какое варварство, брррр, тоже мне, еще людьми называются!» – Нестор демонстративно полез в землянку. Уж лучше он поспит…

Зима приближалась – и опять, похоже, будет свирепой. Озеро уже замерзло. Нестор все чаще думал о том, что, конечно, хорошо, что они теперь в строю и, как могут, приближают победу, вот не только собаки и коты, – лоси, олени и верблюды, оказывается, тоже небывалые бойцы Красной армии. Но что-то все чаще его изнутри сверлила мысль, что сбежали они с голодного города, как трусы. Тут за лесом у зенитчиков кот отъелся, набрался сил и храбрости и как-то придирчиво стал смотреть в свою тощую кошачью душонку.

– А если профессор с Дашкой вернется?

– И что? – Туман был невозмутим.

– А дом разбомбили, и им жить негде…

– А ты что, строитель у нас? – Пес иронично поднял одно ухо.

– Да переживаю я… ведь мы – сбежали! А они искать будут, волноваться…

– Мы ребенка спасали! – Туман отвернулся к стене и демонстративно засопел. Он и сам переживал: на кого ребенка оставил? Зачем спрыгнул с машины?

Так бы и мучились кот и пес, если бы однажды через расположение их батареи не проехали две машины с продуктами для блокадного города. Один шофер подсел к огоньку погреться и сильно испугался, когда к костру неторопливо вышел Туман, чтобы посмотреть на людей и посидеть у огонька. Пес был сыт, и его сейчас интересовали только дела в городе – шоферы обычно щедро делились новостями. Шла вторая зима блокады…

И тут к костру подошел второй шофер, неказистый, с большими руками, перепачканными машинным маслом.

– О! Так это тот самый герой? – разулыбался он щербатой улыбкой.

– Какой еще герой? – спросил первый.