Привет, милый! — женщина выпрямила руки, немного оттолкнув от себя и пристально оглядела от макушки до пят. — А ты еще подрос и возмужал, — с деланным сожалением покачала она головой, но потом рассеялась и снова прижала к себе, в этот раз обняв нас обоих с Джинджер, которая всё еще висела у меня на шее. — Как же я соскучилась!..

Обнявшись, мы простояли, наверное, целую минуту. И даже Джи молча наслаждалась объятиями. И я даже понимал, почему. Нас, по сути, чужих, не связанных по крови людей, оставшихся одних во всём мире, сейчас объединяла боязнь одиночества, и даже такая, в действительности фиктивная, семья давало нам ощущение родства, душевной близости. Как и для Джинджер, сироте, которая не так давно потеряла всю семью, так и для Беллы, со смертью мужа, оставшуюся одной в роду, если бы не я и Джи, давшие ей новый смысл бытия.

А как же я? Во мне же разгоралось доселе неизвестное чувство. Чувство нужности кому-то, вперемешку с ответственностью за них и за их благополучие, как физическое и эмоциональное, так и финансовое. Не знаю, как Мэттью, но я в прошлом никогда не ощущал привязанности к кому-либо в той мере, в какой я ощущаю сейчас к Белле и Джи. На душе стало светло и легко, по телу прошла приятная дрожь. Наверное, это и есть семья.

Когда мы вошли в дом, Белла в первую очередь направилась к углу, где стояла фотография Джеймса с чёрной ленточкой. Я забеспокоился и начал корить себя, что не додумался убрать её. Опасаясь, что Белла вновь впадёт в депрессию, я подошёл к ней сзади и обнял за плечи.

— Мам?..

Женщина мягко положила ладони мне на плечи, продолжая смотреть на фотографию, где Джеймс с улыбкой смотрел на нас, опершись на каменную кладку на набережной большой реки.

— Знаешь, Джеймс всегда хотел, чтобы у нас с ним было двое детей… Мальчик — наследник, сильный и смелый, и девочка — куколка, красивая и весёлая… И мне жаль, что его нет сейчас с нами. Но я благодарна ему за всё… и рада что теперь в моей жизни есть вы… такие, как в наших с Джеймсом мечтах… — женщина со слезами на небесно-голубых глазах, но с искренней улыбкой на лице повернулась ко мне и с силой обняла меня за торс, прижавший мокрой щекой к моей груди. Я, пытаясь сдержать уровень влажности в области глаз, лишь молча еще сильнее прижал женщину с себе, обнимая за плечи, и поцеловал в макушку с золотой копной волос.

— Обнима-а-ашки!.. — спускающаяся по лестнице рыжая увидела нас и разогнавшись, с разбега прижалась к нам сбоку. — М-м-м! Я вас так люблю! Больше, чем мороженое!

Ужин прошёл в веселой, приятной атмосфере. Белла рассказала про их отдых, Джи делилась своими эмоциями по каждому пункту её рассказа. Я рассказал, как проходят мои экзамены, как изменились мастерские, конечно же, не вдаваясь в подробности с нападением Хейвена по приказу графа Стэмфорда. поведал о том, как началась работа с хостингом. Белла очень обрадовалась тому, что мы использовали придуманное ею название, Джинджер в это время уже убежала за лэптопом.

Остаток семейного вечера мы смотрели видео на лэптопе, делясь впечатлениями. Я же бессовестно использовал Беллу с Джи как подобие фокус группы, пытаясь запомнить их замечания, которые вполне обоснованы и, более того, легко выполнимы.

Например, сделать детский вариант, где весь контент будет рассчитан только на детей, и в рекомендациях не будет попадаться ничего «лишнего». Для остальной аудитории Белла предложила сделать автоматическое переключение на подобные видео или следующую серию, если такая есть. Так же Белла предложила отличную идею с трансляцией видео на TV. Не знаю, как, но такая фишка тоже будет пользоваться популярностью, уверен.

Когда мы с Беллой устроили импровизированный брэйншторм, Джи не выдержав, сбегала за еще одним лэптопом и разлеглась рядом с нами, положив голову мне на бедро.

— Мэ-е-етт, смотри! Это же ты! — девочка повернулась к нам с восторженным лицом, выставив перед собой лэптоп экраном к нам. На нём я, на маленькой сцене ресторана «Маленькая Россия», прикрыв глаза, и покачиваясь в такт мелодии, самозабвенно пел про то, что мне «малым-мало спалось».

Белла переводила удивлённый взгляд с меня на экран и обратно, Джи же с детской непосредственность произнесла:

— А это ты где пел? Можно мы с мамой Беллой тоже в следующий раз поедем с тобой?..

Список поступивших был отображён на большом экране прямо возле ворот Эфирной школы. Народ, подходящий к ним, естественно, ломился поближе, в попытках найти свою фамилию в списках прошедших. Кто-то разочарованно разворачивался, тот же, кто находил себя, по-разному выражая свою радость, направлялся в арку ворот.

Я нашел свою фамилию достаточно быстро, отметив, что и Юдина есть в соседней колонке. Но саму Елену я снова не увидел, хотя, в таком большом скоплении людей, это было понятно. Пожав плечами своим мыслям насчет русской красавицы, я, вслед за остальными прошедшими, вошёл в проём ворот. Сегодня, в отличии от прошлого раза, пропускной пункт в виде длинного стола с тремя молодыми людьми, был общий, и мне пришлось встать в очередь, которая, впрочем, двигалась достаточно быстро.

Никаких документов показывать не было необходимости: я представился и молодой парень в бордовом пиджаке поверх белой рубашки сверился с данными на экране лэптопа и, подтвердив мой допуск к следующему экзамену, выдал маленький клочок бумаги, на котором был указан номер сто шестьдесят три. Поблагодарив парня, я двинулся дальше, не став расспрашивать его и не желая задерживать следующих за мной претендентов.

Все абитуриенты, прошедшие во двор, столпились у входа в главный корпус учебного заведения. Конечно же, разделившись на видимые невооружённым взглядом три группы: Самая большая группа — подростки и взрослые, вид и поведение которых явно говорило о тот, что они простолюдины. Нет, были и вполне хорошо и дорого одетые, опрятно выглядящие поступающие в этой группе, но из-за того, что они не стали примыкать к другим двум, более малочисленным группам, говорило об их положении в обществе само за себя.

Вторая группа составляла нечто среднее между первой и третьей: одеты явно лучше общей массы простых людей, но хуже высшей знати, стоящих обособленно и даже не смотрящих на первые две группы. Их поведение и манера держаться под взглядами сотен людей не оставляли никаких сомнений об их положении. Но аристократов было явно меньше остальных, всего человек тридцать-сорок, большинство из которых я видел на прошлом экзамене. Там ж был и виконт Слим, сын графа Стэмфорда, в компании тех же знакомых двух лиц, с которыми он подходил к нам с принцессой.

Я, немного подумав, решил встать позади второй группы, но так, чтобы все присутствующие были в зоне видимости. Манёвр был прост, остальные наоборот, жались поближе к ступеням, ведущим в высоким двустворчатым деревянным дверям.

Двери распахнулись неожиданно, и самая большая группа неорганизованной толпой подалась вперед, но вышедшая из главного корпуса сухощавая высокая женщина с седыми волосами, собранными в хвост и спрятанными под серую, как и платье, узкополую шляпку, женщина движением выставленной вперед руки остановила их порыв. Толпа застыла и чуть схлынула обратно.

— Уважаемые абитуриенты! Поздравляю вас с прохождением второго экзамена и желаю удачи в сегодняшнем! — из толпы послышались редкие хлопки. Женщина взглянула строго на хлопающую девушку, которая застыла от взгляда с почти коснувшимися друг друга ладонями. — Спасибо… Подробнее об экзамене вы узнаете уже в аудитории. Порядок допуска в аудитории написан у вас на билетах… — часть присутствующих начали копошиться по карманам в поисках заветного листочка с цифрами. Кто-то находил и облегчённо выдыхал, кто-то в панике вертелся вокруг своей оси, в тщетных попытках найти. Тем временем голос женщины вновь прокатился по двору, привлекая к себе внимание. По-моему, в торжественные интонации добавилась толика иронии:

— Те, кто потерял билет, может вновь подойти к столу с регистрацией и получить другой, соответственно, с новым номером на нём.