Тьма пришла внезапно — вот она плотной завесой висит на противоположенном берегу реки, а уже через мгновение ты уже в ней, словно свет погасили. Холодно, зябко, тяжело дышать.

— Ну, держись кнехты! — заорал Ян, напяливая зачарованный шлем и, стиснув висящий на груди амулет, защищающий от ментальных атак, мощный, подаренный ему магом в благодарность за спасение.

Вокруг него залязгали затворы карабинов, солдаты и приданные им в усиление ополченцы готовились к бою. Поручик вглядывался в лица бойцов — испуг, решимость, равнодушие, ужас, отчаянье, огромная палитра эмоций, но большинство негативные. И если бойцы его сотни, пережившие уже три натиска, сжимают оружие и зубы, готовясь дать бой, то ополченцы, которые только прибыли и еще не видели тварей, трясутся от страха.

Ян бросил взгляд на крепко сбитого мужика с мозолистыми руками, сероватыми волосами и круглым простодушным лицом, он вроде из-под Ланска, фермер. Он посмотрел на поручика, и тут его глаза начали меняться, их буквально мгновенно затопило алым, словно разом лопнули все сосуды. Этот признак Кноту был хорошо знаком, так обращаются под тьмой. Выхватив из кобуры револьвер, Ян вскинул его, фактически уперев ствол ополченцу в лоб, и спустил курок. Тяжелая мягкая пуля развалила череп надвое, и почти обратившийся опрокинулся на деревянный настил пола. За его спиной, с ужасом глядя на поручика, в забрызганной кровью и мозгами форме сидел еще один ополченец, почти подросток, хилый, тощий, лет восемнадцати. Он даже оружие бросил, его губы дрожали, а руки тряслись.

— Следить за обратившимися, — заорал во всю глотку Ян. — Стреляйте сразу, не дайте им натворить дел.

Его приказ подоспел вовремя, прозвучало еще два одиночных выстрела.

Ян перешагнул через тело и опустился рядом с пареньком.

— Так надо было, — тихо произнес он. — Возьми оружие, сынок, сейчас мне понадобятся все. Так что, не робей, можно с тьмой воевать, если яйца в кулак сжать. Помни, там, за спиной, твой дом, и мы то, что сдерживает тьму.

Парень кивнул, видимо, слова поручика придали ему уверенности. Он размазал по лицу кровь обратившегося товарища и, подтянув брошенный на землю карабин, с решимостью сжал рукоять и цевье.

— Молодец, — похвалил его Ян и, встав в полный рост, заорал во всю свою луженую глотку, — десятники, доложить о потерях…

И тут тьма превращается в день. Маги очухались и, наконец, повесили «Око богов». Огненный шар появился на высоте в пару сотен метров, залив все ярким огненным светом, и не только позиции батальона, но и реку, и часть вражеского берега, на котором уже суетились человеческие фигурки. Одновременно с этим раздался свист снаряда.

— В укрытия! — заорал, что есть мочи, Ян и рухнул плашмя на дно траншеи рядом с трупом.

И вовремя, в бруствер буквально в трех метрах от него угодил снаряд, вокруг засвистела шрапнель, в спину прилетел ком земли.

— Не высовываться, — понимая, что дальше будет только хуже, проорал очередной приказ Ян.

И оказался прав. Все ждали тварей тьмы, а вместо этого ударила артиллерия захваченного Лотрингского королевства. Обращенные, еще не утратившие разум, вполне прилично пользовались винтовками, пулеметами и пушками. Да, им уже не хватало мозгов на тактику, да и плевать орде на тактику, она была простой и эффективной — залить линию укреплений железом и свинцом. И это принесло свои плоды — кричали раненые, падали убитые, сотня и приданные ей ополченцы сжались в окопах без возможности поднять голову, и только бойцы в каменных укрепленных огневых точках могли приглядывать за пространством перед позициями. В ответ ударила полковая артиллерия. И судя по тому, что перестрелка разгоралась по всему оборонительному рубежу, противник начал наступление.

Близкий разрыв ударил по ушам. В голове поручика зазвенело, он потряс головой и сел, привалившись к доскам, которыми была обшита траншея, спиной. Рядом лежал Курт, пытаясь зажать разорванную осколком шею. Он булькал кровью, которая текла изо-рта, пытаясь что-то сказать, но ничего не было понятно. Ян отвел глаза, он ничем не мог ему помочь. Когда он вновь посмотрел на него, тот уже был мертв, он сидел, уронив голову на залитую кровью грудь.

— Прощай, Курт, — произнес Ян и, слегка подавшись вперед, закрыл покойнику глаза. — Не добраться тебе до ненавистного барончика. А может, это к лучшему, лишний кмаг нам пригодится на рубеже, а ты уж больно упрямый и непреклонный, не спустил бы ты удара хлыстом. Спи, пусть боги примут тебя, как достойного.

Огневой налет начал стихать через час. По мере того, как снаряды выбивали арту противника, которая лупила прямой наводкой, обращенные не прятались, у них не было укреплений, они гибли десятками и сотнями. Но их было очень много, гораздо больше, чем войск королевства Наваро. Не будь они такими тупыми, они бы использовали это гораздо эффективней, но для орды это не играло никакой роли, тьма защищала ее, лечила, тьма имела полное превосходство.

И когда огненный вал стих, вперед пошла орда. Правда, шла она вяло, с трудом сдерживаясь, чтобы не обратиться в бегство под светом «Ока богов». Вот только оно слабело. Ян не знал, что происходит, но полковые маги вели свой бой, ведь у противника свои колдуны, и как сообщали разведчики и те, кто вырвался из Лотриннгского королевства, они умеют подавлять «Око богов».

— Держаться! — заорал Ян, вскакивая и укладывая карабин на побитый осколками и взрывами бруствер. — Ни шагу назад! Кто побежит, того пристрелю!

Твари под светом «Ока богов» шли вперед очень неохотно, их гнала чужая воля. Там, во тьме, скрывался тот, кто приказывал им атаковать, несмотря ни на что. В бинокль поручик видел массу низших, спешащую к берегу. Это были дикие и домашние животные, захваченные тьмой, упыри, как свежие, так и уже старые с коркой-броней, а также мелкие живоглоты и резуны, но первые двое преобладали. В рядах он не смог разглядеть сильных врагов — ни проклятых, ни аргов, ни жвалов, ни черных колдунов. Сплошное мясо, которое бросили вперед. Сотни и тысячи. Если будет, кому обыскивать поле боя, то это будет невероятный сбор сфер. Только бы выстоять.

— Тащи сюда огнеметы, — заорал он, срывая голос. — И трупы отволоките в укрытия, нечего им под ногами валяться. Десятникам доложить о потерях!

Да, он стоял на самом опасном участке, остальные будут сбивать врагов с гребня крутого берега, ему с сотней, хотя теперь уже меньше, придется удерживать самый опасный на прорыв участок. Хорошо, полковник Терт, командующий вторым королевским, сделал правильный вывод, по итогам первой атаки сейчас стянул за спину Яну почти всю батальонную артиллерию и организовал второй рубеж еще из сотни ополченцев.

Вот первые ряды противника достигли не слишком высокого, но вполне крутого противоположенного берега. Они прыгали в воду с трехметровой высоты. Некоторые выгребали, других сносило течением.

На этот раз маги батальона не стали ждать, пока противник переберется на их берег, а, объединившись в малый круг, ударили со всей мощи. Ян это заклятие видел впервые, площадь использования поражала — насколько хватало глаз, из-под земли вспыхнул огненный ковер. Он был, не сказать, что высок, не больше полуметра, но пламя лизало ноги и лапы, а невысоких тварей, вроде резунов и живоглотов и некрупное зверье, так вообще полностью. Пламя охватывает тварей, те вспыхивают, словно ружейный порох, падают и больше не поднимаются. Спастись смогли только первые ряды, сумевшие спрыгнуть в реку. Вот только ответ противника не заставляет ждать. Да, там, во тьме, собралась немалая сила.

— В укрытия! — поняв, что сейчас произойдет, заорал Ян и метнулся к ближайшей землянке.

Тьма над ними вспухла багровым, в ней видны темно-красные отблески, и на позиции полка обрушивается огненный дождь. Бойцов, не успевших добежать до укрытия, капли прожигают насквозь. От боли они падают, катаясь по земле, но вскоре затихают обугленными головешками. Не спасают ни зачарованные жилеты, ни защитные амулеты. Лишь спустя минуту над траншеей появляется выставленный полковыми магами мощный щит. Огненные капли бьют в него, растекаясь по тонкой, слегка мутноватой пленке, стекая за границу траншеи. Земле все равно, но снова сотня и приданные ей ополченцы понесли потери. Но самое плохое, это то, что магам пришлось оставить свое огненное заклятие, которое без подпитки сошло на нет. Твари, подстегнутые тьмой, рванулись вперед, как сумасшедшие. Да и «Око богов» сбавило в насыщенности, поддерживать его стало гораздо тяжелее, и полковые маги уже не могли одновременно атаковать и прикрывать сотни.