— Что это за артефакт и почему он так важен?

— Это одна из причин, почему у нас до сих пор нет князя, — тяжело вздохнул старый ведун. — Бояре не выбирают князей, только этот артефакт укажет на достойного и призовет его на служение земле росской. Пока был жив род княжеский, титул передавался по наследству, но после гибели всех его членов, нам для этого нужен артефакт.

— Почему его не использовали сразу? — уловив нестыковку, спросил Константин. — Шестьдесят лет прошло.

— Потому что артефактов два. Первый был у хранителя, второй в княжеском дворце, но год назад нашелся человек, который смог проникнуть в палаты Артемия III и вернуть его. И сейчас он у боярина Оленева.

— Вы получили доступ к сокровищнице? — впервые за все время подал голос Радим. — Невероятно!

— Нет, — качнул головой боярин Рысев. — В тот день, как всем известно, к князю доставили пленного боярина Георгия Новина…

Так вот какая фамилия была у ведуна, и вот почему его земли были утеряны, а Каменногорск пал под тьмой. Это многое объясняет.

— …. артефакт с божественной частичкой, — меж тем продолжил глава рода Рысевых, — потребовался, как доказательство знатности пойманного, такова традиция, его доставали только в случае, когда нужно подтвердить подлинность крови.

— И что, мародеры не нашли его раньше, чем ваш человек? — поинтересовался Константин. — Я видел следы людей во дворце, они неплохо выгребли оттуда, и наведывались не один раз.

— Не нашли, — подтвердил старый ведун. — Артефакт ведь божественный, из времен славов, его в руки может взять либо хранитель, либо обладающий необходимым даром. Мы очень долго искали такого человека, и нашли недавно. Он его добыл, но мы не успели им воспользоваться, так как лишились второй части, падение рода Воронцовых произошло стремительно, мы даже не знаем, что там, на востоке, случилось. Кстати, поздравляю вас, Константин Андреевич, вы хранитель. И только, когда мы призовем князя, мы сможем говорить о полноценной подготовке к войне.

— Значит, все же, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, — подвел итог Воронцов. — Ладно, берусь, хотя времени очень мало на такое мероприятие. Что вы сможете мне предоставить? Как понимаете, своих людей у меня нет.

— Поговорим, — радуясь, что предварительное согласие получено, произнес Николай Олегович. — Роман, давай, излагай, это твоя вотчина.

Боярич кивнул и открыл лежащую перед ним папку.

— Мы готовы предоставить...

Лада стянула фартук и бросила взгляд на новый оберег от ментальных атак. В последнее время она старалась сделать такой, чтобы защитил непосредственно от воздействия проклятых. Этот вышел самым сильным. Комбинация материалов, рунные цепочки, вложенная в него темная энергия. Хороший амулет, самое то для Горда. Плохо, что все они получались очень дорогими, этот по стоимости вышел на сотню золотых, если не считать, затраченной энергии.

Она взяла его со стола и направилась к выходу из подвала, который стал ей мастерской, теперь надо было его испытать. Держать тварей частным лицам запрещалось, и единственное место в Тверде, где их можно было найти — это исследовательский центр, опекаемый верховным ведуном. Ставр нажал на Добрана, старшего ведуна совета, и Ладе разрешили посещать питомник, в котором даже проклятый имелся, две команды ловчих сложили головы, пока поймали. И теперь надо было проверить, насколько оберег силен.

— Горд, — мысленно позвала она, коснувшись артефакта связи, который настроили на защиту дома, — мне нужно новую игрушку на тварях проверить.

— Сейчас машину организую, с тобой поедет Шлак.

— А сам не хочешь прокатиться?

— Нет, я с Виром обсуждаю новые проекты, то, что боярин оставил для реализации. Но если подождешь полчасика, я с тобой.

Лада задумалась, но потом решила не тянуть, время уже позднее, через час-полтора питомник закроют, и придется ждать утра.

— Нет, милый, сейчас надо. Ладно, с Шлаком съезжу, занимайся делами.

Она быстро поднялась в их с Гордом спальню и переоделась для выхода в город. Простое не пышное платье с разрезом по левому бедру, шляпка, пара украшений, теперь она уважаемая солидная дама, главная управляющая Торговым домом. Надо сказать, все идеи Константина сработали, простейшие бытовые изделия раскупались даже быстрее, чем горячие пирожки на прилюдной порке. В первый день около тысячи золотых, товар закончился через два часа после начала продаж. Дальше деньги пошли потоком. Производства заработали на полную мощность, но не могли обеспечить нужный объем. С ведома Лады, еще одно производство запускалось сейчас на юге вольной области в городе Степной, второе — дальше на восток в Полесске, оттуда продукция должна была пойти в вотчины и дальше на восток, и это только городские. Базыр не стал менять базу, а сейчас открывал два сборочных цеха прямо тут, в Тверде. За один день он сумел заработать столько, что отбил восемьдесят процентов затрат. А Прохор Весемирович уехал в восточные вотчины открывать там представительство Торгового дома, через который будет вестись торговля.

Лада вышла на крыльцо, и молчаливый смуглый с черными волосами Шлак распахнул перед ней заднюю дверь авто. Это была машина, которую купили специально для разъездов, не самая дорогая, но и не дешевка. Обошлась она почти в полтысячи золотых, но торговый дом мог себе это позволить. «Росск», в честь названия старой империи, уже не был авто для обывателей, но и в представительский элитный класс не перешел, нечто среднее. Собирали его на том же заводе, где и дорогущий «Империал». Выглядел он представительно и напоминал Horch 853, только четырёхдверный и крыша обычная железная, темно синяя, блестящая, довольно мощный двигатель по местным меркам, длинный капот, как тут любят, покатый зад.

— В питомник, — приказала она, когда охранник, нанятый после обнаруженной слежки, занял место водителя.

— Да, сударыня, — и машина, довольно резво взяв с места, рванула в сторону центра города.

Завидев артефакторшу, Зорян, заведующий изучением тварями, расплылся в улыбке. Было ему чуть больше шестидесяти, хотя выглядел он на тридцать.

— Доброго вечера, Лада Захаровна. Опять оберег сделали?

— И тебе здравствовать, Зорян. Да, вот новое изделие, хочу попробовать, как выдержит атаку проклятого.

— Так уж и проклятого? Может, с чего попроще начнем? Резун или живоглот? Кабан искаженный из свиты, сильный, зараза, только позавчера доставили.

— Нет, давай с проклятого. Если его не выдержит, значит, нужно новый делать. Потуги мелочевки, что ты мне предлагал, и мои обычные отражают.

— Что правда, то правда, — согласился ведун. — Великие вы вещи делаете.

Добровольцем на испытания выбрали молодого ведуна, смотрителя клеток. Ему было прекрасно знакомо воздействие проклятого, тот страсть, как любил, бить страхом, паникой, ступором. И обереги, которые он таскал, не справлялись.

Когда ему выдали новый, он скривил рожу и тяжело вздохнул, но все же надел цепочку на шею.

— Все равно темницу чистить, — произнес он, еще раз вздохнув и, отогнав проклятого к противоположенной стене, опустил решетку, отделяя его от основной камеры.

Обычно его сопровождал второй ведун, который держал щит, но как раз сейчас он был не нужен. Так что, Дим, тезка покойного трактищика из веси Авии, вошел в камеру в одиночку.

Проклятый, который хоть и сидел на голодном пайке, но все равно получал подпитку энергией, поняв, что на этот раз человек один, нанес удар, стоило молодому ведуну приблизиться на пару метров. Атаку почувствовали все, она была необычной, сильнейшая дезориентация, видимо, надеялся, что объект атаки рванет не в сторону двери, а к нему, и тогда он….

Зорян пару секунд тряс головой, после чего сделал шаг и впечатался в открытую дверь, и теперь, отступив на шаг, ведой лечил разбитый нос. Его оберег не выдержал, и хоть и ненадолго, но мужчина потерял ориентацию в пространстве, это ведь его только краем зацепило. Оберег Лады, который она изготовила в прошлый раз, хоть и поддался, но не дал ей потерять контроль, хотя ее ориентация в пространстве оставляла желать лучшего, но она осталась на месте, наблюдая за Димом. Тот вздрогнул, сделал шаг назад. Потом неожиданно улыбнулся и, сотворив крохотный сгусток света, запустил в проклятого. Тот отшатнулся от решетки и затряс обожженной лапой, после чего атаки последовали одна за другой, но таких сильных больше не было.