Эйрин опустила глаза, трясясь от холода и страха.

– Я должна попасть домой, понимаешь? Я не понимаю, кто я. Не понимаю, что делать и как жить! Я помню… помню огонь, страх, но больше ничего. А я… должна узнать, что произошло! Я должна увидеть тот мир, в котором родилась.

Дени выпустила Джейкоба, подошла к Эйрин и схватила за подбородок, заставляя посмотреть на себя.

– Я понимаю тебя. Но там опасно.

– А здесь не опасно? Можно умереть и по дороге в школу, между прочим! Но я должна узнать, откуда я. Я просыпаюсь по ночам в слезах, потому что мне снится тот день.

– Эйрин…

– И ты бросила меня! Никто ничего мне не говорит, считая ребенком! А бабуля… только командует, пытаясь слепить из меня себя. Сама-то сбежала от нее! А меня оставила!

– Эйрин…

– Не могу я больше так жить. Готовиться к поступлению на юриста, как хочет бабушка, готовиться к поступлению на художника, потому что так я хочу… но больше всего я хочу понять, почему ты ушла. И почему мы здесь!

Дени взяла сестру за руки, вдруг понимая ее.

– Мы здесь, потому что так безопасно.

– Я хочу знать, кто я и откуда я. И я хочу остаться с тобой! Прошу! Не возвращай меня бабушке… Дени!

– Ты права. Я испугалась ответственности за тебя, а потому ушла. Я… Фейт душит своей заботой, словно вампир энергию высасывает… – Дени закрыла глаза, дождь намочил ее лицо, словно слезы. – Я должна была вернуться за тобой. Но ты же видишь, как я живу! У меня вместо дома автодом, работы нет, деньги скоро кончатся. Что я могу тебе дать? Я – недоразумение.

– Так давай вернемся домой. И начнем все сначала.

Джейкоб положил руку на плечо Дени, а потом обнял сзади, прижимая к себе.

– Я обещаю быть рядом в этот раз. Что бы ты не решила.

Дени закрыла глаза, дрожа от холода, живот скрутило от волнения – вот оно, то решение, от которого зависит ее судьба. Свернешь налево – проживешь короткую жизнь в безопасности в мире, где нет магии. Найдешь нелюбимую работу, будешь зарабатывать на жизнь, которую не любишь. Свернешь направо – вернешься домой, вспомнишь про пламя и сможешь вновь летать… а может, станешь королевой и будешь восстанавливать целую страну. Но можно пойти прямо – вернуться домой, но никогда не вспоминать про крылья и прошлое. И начать все сначала. Она, сестра и… Джейкоб.

– Хорошо. Я отведу тебя домой. Но мы сделаем это вместе.

– Спасибо! – Эйрин не выдержала и зарыдала, а Дени обняла ее. – Спасибо…

– Но ты обещаешь меня слушаться, поняла? И больше никаких побегов под дождем!

– Обещаю.

Они возвращались к автодому под проливным дождем. Дени крепко сжимала руку сестры, боясь отпустить, хоть и знала, что она больше не уйдет. Локи бежал впереди, указывая путь. А Джейкоб шел рядом.

Первым делом они сменили мокрую одежду, Дени отмыла Локи от грязи, а Джейкоб налил всем чаю. По крыше продолжал барабанить дождь, но внутри автодома было тепло и уютно от тусклого света. Они оставили следы из грязи, но никто не спешил мыть пол. Из кружек шел дым, пахло мелиссой.

– Я уже согрелась, – улыбнулась Дени, едва Джейкоб укрыл ее, но плед не скинула.

– Ребят… сегодня же, да? – Эйрин грела руки о чашку, с мокрых кос капала вода, а в глазах зияла пустота. Она наблюдала, как Дени бережно обтирала Локи полотенцем, как она нежно поглядывала на Джейкоба, не понимая, почему так боялась возвращаться домой. Так хотела этого, так стремилась, но теперь вдруг не могла пошевелиться.

Джейкоб кивнул, а Дени резко обернулась, взяла сестру за руку.

– Двенадцать лет назад мир сошел с ума. Да, ты права.

Эйрин опустила глаза в чашку, словно горячий чай мог согреть не только тело, но и душу.

– Я помню… Обрывки. Бабушка плакала. Дени пыталась вобрать в себя огонь, но не могла. Кричала. Потом… звон стекла. А потом… пустота. Ничего.

– Джейкоб выбил стекло и вытащил нас на улицу. А потом помог дойти до Врат.

Эйрин посмотрела на Джейкоба, в ее глазах замерцали слезы.

– От нашего дома что-то осталось?

Дени взглянула на Джейкоба, тот пожал плечами.

– Я не был в Лостхилле, когда вернулся год назад. Обошел города да деревни недалеко от Врат. Поэтому… я не знаю. Слышал лишь, что город пуст и разрушен.

Эйрин кивнула, допила чай и устало откинулась на спинку дивана. Дождь продолжал бить по крыше, словно решил затопить мир.

– Давайте спать, – сказала Дени, а потом посмотрела на Джейкоба. – Не будешь приставать – пущу к себе в кровать.

– Это значит, что ты меня простила?

– Это значит, что я слишком добрая. Кровать большая. Нам вполне хватит места. Разделим пополам. Нет! 70/30. Еще Локи же.

– Понял. Ютиться с краю буду… спасибо и на том.

Отогревшись под душем, Дени нырнула под одеяло и довольно вздохнула. Локи тут же свернулся у нее в ногах, все еще мокрый, но хотя бы не трясся от холода. Джейкоб осторожно прилег рядом, старался не касаться ее, чтобы не злить, но в душе Дени хотела оказаться в его объятиях.

Она пыталась уснуть, но мешал шум дождя. А хуже всего были мысли в голове. Она все вспоминала слова Эйрин, понимая, что не честно скрывать правду.

Вконец устав, Дени повернулась к Джейкобу, а потом не выдержала и пододвинулась. Она несмело положила голову ему на грудь, а потом ощутила, как он ее обнял.

– Но я еще не простила тебя, – прошептала Дени.

– Уже почти, – ответил Джейкоб, улыбаясь. – Спи, принцесса, я посторожу твой сон.

Дени хотела ответить, но провалилась в сон, утопая в тепле, что дарили ей объятья Джейкоба.

31 декабря

Элайджа Блэк всегда знал, когда на его территорию забредали чужаки. Каждого он отпугивал, не желая вдаваться в подробности. Кто, зачем, почему – все это не интересовало бывшего короля Подземного царства, который устроил себе пенсию и жил в доме на болоте.

Скрываться ему помогала богиня этого леса Кора. Особа вспыльчивая, слегка озабоченная, но его она любила, а потому исправно сообщала, едва кто-то подходил слишком близко. Элайджа не сильно ее жаловал, но держал при себе – охрана, да и просто собеседник, ему была нужна.

Но отгонял незваных гостей Элайджа всегда сам, наслаждаясь эффектом, который производил на людей. Он знал, что его называли монстром. Знал, что эту чащу называли проклятой. Из-за него.

Так было бы и в этот раз, если бы он не поддался искушению.

Когда он нашел чужаков, два паренька рьяно спорили, кто убьет девушку.

– Нам заплатили, чтобы мы ее убили и спрятали тело! Давай! – кипел высокий худой паренек.

– Мойрова тень! Почему я? Сам давай! Я тащил ее досюда! – парировал второй, коренастый и рыжий.

– Не хочу я руки марать… Слушай, мож, так оставим? Неужто слепая девка сама не подохнет в лесу?

– Ну, не знаю… Нам заплатили…

Элайджа покачал головой – к нему забрели алчные дураки. Злость разгоралась, он едва сдерживал порыв убить на месте – но нельзя. Он поклялся себе, что не будет вмешиваться в людские судьбы, чтобы не привлекать внимание. По Соларису и так ходили слухи, что изгнанный король поселился на болотах, но Кора держала слово и не пускала чужаков на эти земли. Даже хранители душ не могли пройти мимо богини этого леса.

Спор затих, едва Элайджа вышел из-за дерева и сложил руки на груди. Пареньки обернулись к нему. Один, что повыше, пискнул. Элайджа уловил запах перегара и скривился.

– Обижаем слабых? Как же низко вы пали.

Парни переглянулись, второй вытащил нож и направил его на Элайджу. Но тот лишь тряхнул темными волосами, что доставали до плеч, и рассмеялся. Карие глаза пылали, казалось, в его зрачках зажегся огонь, что хотел спалить все вокруг; а шрам от улыбки стал еще заметнее – он начинался на веке над правым глазом и безобразной полосой уходил на щеку. Элайджа выглядел лет на сорок, морщинки начали появляться вокруг глаз и на лбу.