– Идем уже. Скоро стемнеет.

Дафна толкнула Джоша и пошла вперед, не оглядываясь. В тайне она надеялась, что он все же отстанет, позволит ей уйти, но нет. Она вновь услышала его тяжелые шаги и нахмурилась.

– Может, и оскорбила кого, а. Может, вон, ножичек свой к горлу короля приставила. А может, и к горлу сына его – принца.

– Когда-нибудь так и сделаю, – ответила Дафна и ускорила шаг.

Когда Дафна Грей и ее попутчик Джош (от которого она хотела сбежать с каждой минутой все сильнее) дошли до Врат, солнце уже начало садиться. Лес вокруг затих, словно ожидал прихода ночи, а место перехода едва заметно мерцало в лучах заката. Дафна вытащила из расщелины в скале рюкзак и велела Джошу отвернуться. Тот поднял руки, недовольно закатил глаза, но все же развернулся и облокотился о дерево.

– Все равно тебя голой скоро увижу, – сказал он, едва заметно оборачиваясь. – Ты думаешь, я так легко сдамся?

– Зеленые волосы так нравятся? – пробурчала Дафна, стягивая с себя джинсы. – Советую присмотреться к другим стихийницам земли.

– Зачем мне другие, мне уже ты, мышонок, понравилась.

Дафна резко выдохнула, моля щеки перестать так гореть, и натянула на себя платье из льна с широкими полупрозрачными рукавами.

– Не любишь выделяться, да?

Дафна заметила, что Джош обернулся и без стеснения разглядывал, как она застегивала пуговки спереди нежно-зеленого платья. Смирившись, она поскорее запахнула верх, чтобы скрыть обнаженную грудь.

– Когда за тобой гонятся душнилы, лучше сливаться с толпой. Джинсы сразу привлекают внимание.

– Что ж, мне лучше. Люблю девушек в платьях. – Джош подошел к ней ближе, схватил веревки, что она стягивала. – И корсетах.

Дафна хотела была возразить, вырвать завязки, но не сумела. Дыхание сперло, едва она увидела его темно-карие внимательные глаза. Он затянул на ней корсет, но не сильно, так, чтобы она спокойно дышала, завязал бантик и довольно улыбнулся.

– Платье покороче бы только.

Джош отошел в сторону, а Дафна разгладила подол юбки, что доходил до колен, а потом сняла кеды, охая от боли: ноги и правда были стерты до крови. Скрывая боль от внимательных глаз Джоша, она поскорее надела ботинки.

– Идем уже. И так уже темнеет.

Дафна шагнула к месту, где сиял переход, натягивая лямки рюкзака. Для тех, кто не знал про Соларис и никогда там не был, скала выглядела обычной: камень, затянутый вьюном и заваленный ветками. Никакого мерцания, никакого ощущения магии. Но Дафна уже была там, не раз проходила через этот барьер, а потому различила бабочку, что попыталась прорваться в Терравил, но растаяла, едва попала в место без магии.

Джош положил руку на плечо Дафны, заставляя вздрогнуть.

– После вас. – Он нахально улыбнулся, а она лишь нахмурилась в ответ.

Дафна стряхнула его руку, коснулась скалы, чтобы убедиться, что за время ее отсутствия ничего не случилось, а потом шагнула через Врата. Секунду спустя она вышла в лесу, таком же на первый взгляд, как и тот, что остался позади, но в крови забурлила магия, а листья уже обвивали ее руки. Едва сзади показался Джош, на ветках выросли колючки, считывая ее настрой, но Дафна тряхнула головой, избавляясь от растений.

Их окружали высокие клены и тополя, цветущие вишни и яблони. Вдалеке мерцала сирень, что вот-вот должна была зацвести. Пока в Терравиле весна едва вступала в свои владения, в Соларисе уже вовсю все цвело, а душа радовалась теплу. Вокруг пестрили полупрозрачные мерцающие бабочки и светло-желтые, словно солнечные лучи, мотыльки. Один из них коснулся щеки Дафны, заставляя ее улыбнуться: они с природой всегда любили друг друга. Дафна вытянула руку, позволяя бабочке сесть на ладонь.

Джош лишь хмуро наблюдал за ней, опуская рукава рубашки, чтобы скрыть метку некроманта.

– Можем пойти в разные стороны. Я в Старлайт, ты – куда глаза глядят. – Дафна пошла вперед, не дожидаясь ответа, но Джош и не думал отставать.

– Провожу тебя до Старлайта. Уже темнеет, мышонок.

Дафна закусила губу, пытаясь сдержать порыв выстроить клетку из колючек, в которой она бы заперла Джоша. Трава шелестела под их ногами, а листья деревьев шуршали так мелодично, словно исполняли песню. Невольно Дафна шевелила пальцами, помогая лесу выбрать мелодию, что ей по душе, а на губах расплывалась улыбка.

– Слушай… а ты где живешь? – спросил Джош и, не дождавшись ответа, вновь заговорил: – Если за тобой гонятся душнилы, будет лучше, если я…

– Сама справлюсь. Уже пару лет от них скрываюсь и ничего. Кажется, они так и не выяснили, где я живу.

Джош усмехнулся и покачал головой, его глаза недобро сверкнули в полумраке. Мотыльки разгорались все ярче, освещая лес, что угодил во мрак. Дафна прибавила шаг – она не любила куда-либо выходить после захода солнца, в любимое время хранителей душ, но сегодня абсолютно все, что могло пойти не так, пошло наперекосяк. Но потом она заметила мерцание зачарованных свечей вдали и немного расслабилась: они почти дошли до Старлайта.

Едва ноги ступили на мощеные улочки города, Дафна забежала в первую же арку и спряталась от шума веселящейся толпы.

– Половина Солариса голодает, а они каждый вечер вечеринки закатывают… – пробормотала Дафна, оглядываясь, надеясь, что Джош все же отстал по дороге. Но нет. Он все еще следовал за ней, нахально улыбаясь, словно уже залез к ней в постель. – Я ухожу. Приятно было познакомиться и все такое, но мне пора.

– Мышонок…

Дафна выставила руку и махнула, заставляя перед Джошем вырасти куст, покрытый колючками.

– Мертвые угодники! Я жизнь тебе спас!

– Мне правда лучше одной. Но спасибо. – Дафна подмигнула Джошу и помчалась вперед, пока он не нашел способ обойти куст, чтобы вновь ее догнать.

Пару минут спустя она забежала за деревянную дверь трехэтажного домика и, перепрыгивая через ступеньку, залетела на верхний этаж. Она аккуратно выглянула в окно, но улица была пуста. Расслабившись, она забралась на чердак, где планировала переночевать. Нос защипало от пыли, но она развалилась на груде одеял, устав так сильно, что место ночлега ее мало волновало.

Дафна вытащила из рюкзака бутерброды и начала ужин, пытаясь расслабиться. Она обдумывала день, ругала себя, ведь понимала, как близка была от принца Подземного царства. Ей нельзя так косячить, ей нужно быть осторожнее, залечь на дно. Если он поймает ее – то будет пытать. Тогда она сдаться и отдаст ему ящик Тьмы, что ее семья хранит вот уже тысячи лет, с тех самых пор, как хранители жизни создали Врата Подземного царства и спрятали ключ к их разрушению в этой шкатулке.

23 декабря

Аврора ворочалась в постели. Она даже не понимала была ли ночь или уже светало, ведь жила в постоянной тьме. Элайджа спал недалеко от нее на диване. Она пыталась спорить с ним, ведь не хотела выгонять короля Подземного царства с его же кровати, но проиграла бой.

Матрас был мягким, пуховое одеяло обволакивало теплом, но сон не шел. В голову лезли мысли, разум спорил с интуицией, а потому она лишь тяжело вздыхала и вновь и вновь пыталась понять, следовало ли опасаться Элайджу. Он казался положительным героем, но она напоминала себе, что его изгнали из Подземного царства не без причины. Во всяком случае, так говорили в ее деревне.

«Может, он сам ушел, – подумала Аврора, переворачиваясь на спину. Она тяжело вздохнула, поняв, что, видимо, уже не уснет, и прислушалась, стараясь понять, спал ли предмет ее раздумий. Элайджа дышал ровно, не ворочался. – Интересно, он крепко спит? Может, это мой шанс сбежать?»

Но потом Аврора беззвучно рассмеялась, понимая, что уйти не сможет. Разве не Элайджа спас ее от страшной и долгой смерти в лесу? И разве ей есть куда возвращаться? Прежняя жизнь умерла. Все уже никогда не будет так, как было.

– Элайджа? – прошептала Аврора, шурша одеялом, ведь повернулась на бок. – Спишь?