Превозмогая боль в мышцах, она встала, сделала шаг, но потом врезалась в ствол. Прикоснувшись к коре, она поглубже вдохнула аромат горящих бревен. Откуда он тут взялся? Откуда этот запах среди болот в конце декабря?

А потом она услышала, как хрустнула ветка позади. Тело сковал страх, словно веревки. Дыхание сперло, а голова закружилась.

Она знала, кто живет на этих болотах. Слышала слухи.

Аврора часто задышала, пытаясь скрыть панику. Может, ей показалось? Послышалось? Но хруст повторился.

Она хотела сделать шаг. Убежать. Закричать. Но лишь стояла на месте, держась за дерево, ведь только так была в состоянии не упасть. Ноги совсем отказывались слушаться, став ватными, словно чужими. А живот скрутило. Еще чуть-чуть, и ее стошнит…

Но потом она выпрямила спину и облегченно выдохнула – верно, он убьет ее быстро. Хотя бы не будет мучаться от жажды. А потом встретит маму.

Мама…

Да, может, смерть не так и страшна. Может, в ее случае смерть – это избавление от мук.

Но едва чужие ладони опускаются на ее плечи, Аврора начинает дрожать. К запаху горящих бревен прибавляется корица. И эти ароматы укрывают ее, словно пуховое одеяло.

– Я не наврежу тебе, – шепчет тот, кто стоит позади. – Ты вся дрожишь… так замерзла?

Аврора чувствует, как ладонь касается ее груди. Ласково. Почти нежно. И она такая горячая – греет даже через желтое платье. А в ушах все стоит его голос – низкий баритон, слегка хриплый. Он ласкает душу, наполняя надеждой.

– Как грубо… – шепчет он, обжигая ухо дыханием. Ее кожа покрывается мурашками, а липкий страх покрывает тело, мешая дышать. – Бросить слепую невинную девушку в лесу…

– Может, я заслужила, – едва проговорила Аврора.

Он касается ее щеки. Пальцы нежно гладят кожу, поднимаются выше, к глазам, к красным шрамам, что покрыли лицо, словно паутина.

– Идем, дитя. Я защищу тебя.

– Я знаю, кто ты!

Аврора хочет сделать шаг, но ноги отказываются слушаться. Страх, что сковал тело, вдруг начинает рассеиваться. Кожа горит от нежных касаний ласковых пальцев, а щеки пылают. Сердце грохочет в груди так громко, что, верно, весь лес это слышит.

– И кто же я? – Снова этот хриплый баритон, что окутывает душу, покрывая теплотой.

– Слухи ходят про этот лес. Мол, здесь живет монстр.

– «Монстр»? Вот как меня нынче величают?

– Говорят… из Подземного царства изгнали короля, и он не нашел лучшего места, чем чаща этого леса.

– Здесь спокойно. Тихо.

– Так я права?

Аврора хочет сделать шаг, но он хватает ее, прижимая к груди, рука гладит шею, а щеку греет его дыхание. Она часто дышит, боясь пошевелиться, не в силах понять, почему его касания столь нежны.

– Они будут наказаны за то, что сделали. А теперь идем, дитя.

Сбитая с толку, Аврора вырвалась из объятий и, едва не плача, пробормотала:

– Я не дитя… Мне уже девятнадцать.

– А мне чуть больше тысячи…

Аврора покачнулась. Так это и правда изгнанный король Подземного царства? Тот самый монстр, которым пугают детишек в ее деревне? Тот самый хранитель душ, из-за которого люди перестали ходить в этот лес?

Едва держась на ногах, Аврора пытается бежать, но спотыкается о корягу, уже летит на землю, но вновь оказывается в его объятиях. Обессиленная, она лишь прижимается к груди.

– Ты убьешь меня? – прошептала Аврора.

– Ты веришь, что я монстр? Зови меня Элайджа, ладно? Никаких монстров, будь любезна. – Он хрипло смеется. – За что они так с тобой?

Аврора сглатывает слезы, не желая показывать слабость, но потом не выдерживает. События последних лет вдруг наваливаются на плечи, придавливая к земле, словно многотонный груз.

– Они… убили моего друга, – шепчет она. – Он приютил меня, когда… – Аврора замолчала, боясь произнести вслух все, что случилось., – … я ослепла… Они… Хочу, чтобы они мучались.

Аврора хватает Элайджу за шею, чтобы удержаться на ногах. Жажда и страх совсем лишили ее сил.

– Ш-ш, идем со мной, – слышит она голос Элайджи, а потом чувствует, как отрывается от земли. Покрепче схватив его за шею, она прижимается к его груди, вдыхает аромат корицы.

– Я тоже люблю корицу… – шепчет Аврора, а потом проваливается в сон.

12 мая 5557 года от создания Врат

У Даниэллы Арчибальд раскалывалась голова. Ей казалось, что по ней бегало стадо диких оленей, а мойра стучала сковородой по лбу. Видимо, не стоило вчера столько пить.

Дени медленно разжала веки, опасаясь яркого света, но обнаружила себя в полумраке. Красные, словно пламя, волосы разметались по подушке, а карие глаза отказывались четко видеть.

– Локи? – позвала Дени пса, но тут осознала, что находилась не дома. Прикусив язык, она посмотрела направо и резко выдохнула, кусая себя за щеку, чтобы не закричать от злости на саму себя. – Мойра!

Дени оглядела спящего парня – брюнета с короткой стрижкой – и, не спеша, стараясь не шуметь, стала выбираться из постели, вздрагивая, когда одеяло шуршало. Она нацепила трусы, что валялись у кровати, и на носочках пошла к двери, оглядываясь в поисках одежды. Луч солнца проник сквозь щель в шторах, освещая тусклую комнату.

«Рассвет», – подумала Дени, пытаясь понять, как оказалась в чужой квартире. Да, ей вчера было грустно. Да, она пошла в бар, чтобы напиться, забыться, но вот спать с кем-либо в ее планы точно не входило. Она-то хотела выпить пару стаканов и вернуться к Локи, который жутко не любил оставаться один.

Дени застегнула джинсы и услышала шевеление позади, тяжело вздохнула, поняв, что уйти, не попрощавшись, не выйдет. Ей не впервой было сбегать из чужих кроватей, но каждый раз она была себе так противна, что хотелось перестать существовать.

– Уже уходишь?

Дени развернулась, сжимая кольцо, что висело на цепочке на шее, оглядела парня, засмотрелась на его темно-карие глаза, которые он щурил от солнца, понимая вдруг, как оказалась у него в кровати – он слишком напомнил ей Джейкоба Арчибальда, от которого у нее остались кольцо да фамилия. Пара стаканчиков, и вот уже их не отличить – карие глаза, брюнет, накачанный торс. Не хватало только неопрятных кудрей.

– Прости, у меня пес… ему гулять пора. А то обделает мне весь дом… – затараторила Дени, пятясь к двери. Повезет, если ему тоже нужна была связь на одну ночь.

– И муж еще наверно ждет, да? – усмехнулся парень.

Дени выпустила кольцо, спрятала его под футболку.

– Мужа нет. Был… когда-то. Не важно.

– Ой да ладно! У меня тоже девушка есть. Всякое бывает.

Парень вылез из постели, а Дени отвернулась, чтобы не видеть его голым. Прикрыв глаза, она быстро зашагала к двери, желая раствориться, исчезнуть, лишь бы забыть этот момент навсегда.

– Мойрова тень… – пробормотала она, дергая ручку запертой двери.

– Мойрова? – Парень подал ей бюстгальтер, чарующе улыбаясь.

– Мойры… – Дени скомкала кружево, краснея. – Считается, что они предрешают наши судьбы. Что идет не так – виновата мойра.

– Ясно… – Парень зачесал волосы, положил руку на ее плечо. – Может, кофе? Утренний секс, слышал, тоже хорош.

Дени нахмурилась. Если до этого она была смущена, то сейчас в ней начало разгораться пламя от злости. Кончики пальцев закололо, она почувствовала жар огня, который не могла вызвать, пока находилась в Терравиле – мире, где не осталось магии.

– Ты сказал, у тебя девушка есть, – холодно сказала Дени, хватаясь горячими пальцами за дверной косяк в месте, где закрывалась дверь.

– А у тебя муж.

– Бывший.

– Но колечко все еще висит. – Парень проворно сунул руку под ее футболку и вытащил золотое кольцо с небольшим камнем. Дени хлопнула его по руке, заставляя ойкнуть.

– Не твое дело, – холодно сказала Дени, но руки пылали все сильнее. Небольшое усилие, чтобы расплавить замок, и… Она попробовала толкнуть дверь и улыбнулась, поняв, что план сработал.