– Девушка может поддержать парня, если не физически, то морально. Она более верна, чем парни. Никогда не бросит друга, который ей нравится, в беде. Мы, девушки, более избирательны. Хотя и у нас есть те, кто обманывают и лгут нам. Женской дружбы никогда не существовало. И проблема в этом – большая конкуренция.

– Я так и не понял: на что вы намекаете, госпожа?

– Дэлила встала со своего места и пошла к выходу. Напоследок произнесла:

– Хорошенько выбирай друзей! Иначе рискуешь остаться не на той стороне!

Намек был понятен. Дэлила указывала на Мерейна, чтобы тот выбрал иную сторону. Мерейн начал колебаться. Дэлила затеяла что-то коварное, и он – ключ ко всему.

Вечером меня оповестили о том, что теперь мне придется принять ранговую птицу. Сова меня успокаивала. Ведь мне поставят клеймо, и оно будет украшать мое тело, пока я не умру. Она говорила, что будет больно. Мне придется перетерпеть боль. За свою жизнь я не получала серьезных увечий, кроме разбитых коленок. Говорила, что прижигать будут каленым железом. А на какой части тела, выбирать буду уже сама. Я пыталась понять, какая часть тела более чувствительная. Сова сказала, что девушки специально выбирают те части тела, где будет видна птица. Это они делают радии того, чтобы показать свой статус. Исключения имеют те женщины, что носят кукушек. Кукушка – неофициальный 0-ранг птиц. Носить этот ранг – значит, унизить себя. Маркитантки, бывшие преступницы, часто прикрывают это клеймо, чтобы другие женщины не увидели. Маркитантки выполняют волю не только повелителя, но и простых вояк. Они не вправе решать свою судьбу. Их дело – телесно развлекать солдат. Все это она рассказывала мне перед тем как я ложилась спать. Нейри в ужасе металась по комнате. Ее голосок заставлял нервничать и меня:

– Меня тоже заклеймят?

Я вопросительно смотрела на Сову. Она погладила по голове Нейри, как делала и я, когда сестренке было плохо. Сова не стала скрывать от нас информацию. И я благодарна ей за это. Опасаться было нечего.

– Клеймят только девушек, что достигли совершеннолетия. Пока ты еще малышка, и никто не может повлиять на тебя. Но тебе все равно придется работать в этом поместье в качестве помощницы. Не волнуйся, я за тобой присмотрю. Можешь оставить на меня Нейри. Я постараюсь ей помочь. Никто ее не тронет.

Я помотала головой. Сова – единственная женщина, которой я могу доверять. Она оставила меня с сестренкой. Нейри переоделась и прилегла на постель. Она подозвала меня к себе, и я послушно села на край кровати. Нейри жалобно произнесла:

– Сестренка, я не могу уснуть! Расскажи мне сказку, пожалуйста!

Я слегка улыбнулась, стараясь вспомнить все те рассказы, что говорил мне дедушка, когда я была еще маленькой.

– Жила на свете одна маленькая овечка. Она была единственной, кто был с белоснежной шерстью. Она была добра и старалась помочь всем. Направить всех зверей на истинный путь. Ее стадо ругалось за маленькие кусочки земли. Они постоянно бодались и не могли поделить между собой еду. Мир поглотила порча. Эта болезнь разносилась по всем землям и поражала существ. Они становились агрессивнее. Хворь не тронула овечку. Она решила с помощью своей целительной силы разрушить ненавистную Чуму. Одна она не могла с этим справиться. Для того, чтобы вернуть все на круги своя, овечка пыталась переубедить всех исправиться. Ведь только чистая душа способна изменить всех. Она даже не подозревала, насколько сильно корни Чумы опутали землю. Вместо того, чтобы драться друг с другом, стадо овец забыло, что рядом находится враг – волки. Овечка, измученная, скрылась от нападения волков. До этого события она познакомилась с неким существом. Оно обещало ей, что не даст ее в обиду.

– И это существо выполнило свое обещание?

– Выполнило, но совсем в другом ключе. Слушай дальше. Утром, когда все стадо перебили, овечка решила попытать счастья в другом месте. Она ушла из родного края. По дороге она увидела детеныша, явно напуганного чем-то. Он обвинял овечку в том, что она сговорилась с волками и предала все стадо. Овечка попыталась объяснить, что это не так. Но ягненок не стал ее слушать и убежал от нее через лес. Бедной овечке нечего было делать, и она направилась по тропе в лес. Брела она долго, не зная, куда ей идти. Ей помогла добрая душа в виде рыжей белочки. Она направила ее прямо к реке. Вечером овечка вышла на берег и прилегла. Маленькие ножки рака разбудили ее, прервав сон. Две пропащие души познакомились друг с другом. Рак был не самое вежливое существо и постоянно говорил, что овечка – то еще упрямое животное! Овечка оскорбилась и ответила ему, что он не знает ничего о них. Все бы ничего, но раку необходимо была помощь. Ему нужно было дойти до моста, а к утру он не успевал. Овечка помогла ему, и так они познакомились поближе. Оказалось, что этот рак был не один – он был с друзьями. А у тех были некоторые проблемы с другими раками. Берег не резиновый. Всем нужна территория для дома. Овечка предложила помощь в этой проблеме, дабы дипломатическим путем договориться с остальными.

Нейри сонно зевнула и тихонько спросила:

– Проблема решилась?

– Конечно. Она легко с этим справилась, но среди раков затесалась предательница. Та пошла в лес, откуда пришла овечка, и все рассказала своей знакомой лисе. А та в свою очередь пригласила к охоте волка. Рак и овечка сдружились еще ближе. Ей казалось, что она понемногу влюбляется в рака. Идиллия не продлилась вечно. На поваленном мосту – дереве – на них напали. Рак, спасая жизнь овечке, сбросил с моста лису, но овечке пришлось бежать от волка, что преследовал ее. Добравшись до второй части леса, она обнаружила берлогу медведицы. Овечка укрылась там. Волк нагнал ее и уже хотел было накинуться, но тут его спугнули медведица с детенышем. Они обнаружили беглянку в собственной берлоге. Она разговорилась с новыми знакомыми. Медведица обещала вывести ее к лугу. Так она и сделала. С самого утра она провела овечку в назначенное место. По дороге они говорили между собой. Вскоре овечка вышла из леса и побрела дальше по лугу. Пройдя достаточное количество, она заметила бычка, раненого. Как и ожидалось, он не был рад встрече и пытался оттолкнуть ее. Но овечка была не из робкого десятка и помогла теленку подняться. Недолго они брели, пока не наткнулись на старое деревце. Там и познакомились. Телец в качестве благодарности предложил овечке помощь. Он привел ее к своим друзьям. Овечка сразу же им понравилась. Все тепло к ней относились. Она пережила зиму вместе с ними. Ее чувства к теленку были сильны. Но случилось непредвиденное. Чума охватила его тело и сделала злым. Он больше не хотел возиться с ней и ушел к другой. Сердце овечки остановилось…

– Она умерла?

– Нет. То существо укрыло ее своей темнотой. Чума ее не тронула, но овечка заплатила цену. Свое любящее сердце. Она погрузилось во тьму одиночества… И рак, что был рядом с ней, потерял всякую надежду на лучшее.

– Очень грустный конец, сестренка!

– Эта история говорит о том, что нужно соблюдать баланс между хорошим и плохим. Материальные ценности не должны преобладать над духовными. Мы жалуемся на жизнь, забывая о том, что мы сами ее контролируем. Поступки близких тебе людей могут перевернуть твою жизнь. А в худшую или в лучшую – все зависит от человека. Мы стали жить в том мире, где плохие люди рождаются чаще хороших. И это нарушает баланс.

– Сестра, как ты думаешь, Владыка хороший человек или плохой?

Этот вопрос заставил меня задуматься. За все то время, что я его знаю, он показал все свои негативные черты, и только один поступок его обеляет. Но один маленький поступок не может исправить то, что ты творишь всю свою жизнь. Я была уверена в том, что он плохой человек. Тогда почему я не могу ответить сестре: «Да, он плохой!»? Меня словно удерживают клещи! Стоит ли мне искать в этом человеке и хорошие черты? Нейри дергала меня за руку и вопросительно смотрела. Она ожидала моего ответа. Я поняла, что слишком долго мучаю себя этими мыслями, и ответила то, что пришло в голову: