Мерлин не удержался, и поднял с земли какой-то позолоченный ритуальный нож, инкрустированный камнями.

Зря он это, — успел подумать я, но ничего страшного не произошло.

Сигнализаций у Первого не водилось. Тогда что же, он не готовился к приходу гостей? Или всё вокруг — лишь отвлекающий манёвр?

Никто не отдавал приказ, но все принялись готовиться к бою. Если ловушки не будет в ближайшие несколько минут, то её не будет вовсе.

Я попытался связаться с сухими стволами вокруг, но они были давно мертвы.

Одно, второе, третье…

Барий отскочил — мимо пролетело сухое дерево, переломившееся при нашем приближении.

Все снова затаились в ожидании ловушки. Но даже шум никого не привлёк.

Где-то в отдалении снова прозвучал женский смех.

Вниз, к моим ногам подкатился одинокий орех. Такое чувство, будто мёртвое растение почуяло во мне друга и попыталось передать таким образом последнюю частичку себя.

Я чуть наклонился и подобрал. Посмотрим, что я смогу сделать, деревянный друг.

Наконец, впереди появились две фигурки в сером тряпье.

Новички?

Оба новичка были вооружены арбалетами необычной формы. Сложная конструкция, с какими-то технологическими улучшениями.

Увидев нас, парень и девушка в тряпье переглянулись и так и застыли, не зная, что делать. Стрелять в нас они не решались — понимали, что убить всех нас нереально, а значит им гарантирована смерть.

И в то же время бежать тоже бесполезно. Мерлин как раз вышагивал впереди, сверкая натянутым арбалетом.

Барий приложил палец к губам. А затем посмотрел в сторону Элейса.

— Вы рабы Первого? — тихо спросил он.

Двое кивнули.

Так себе у него охрана. Жертвовать жизнью за босса никто не спешит.

— Он здесь?

Снова кивок. Синхронный. Затем они с опаской посмотрели друг на друга и вздрогнули. Поняли, что теперь это их маленькая тайна. Попадётся кто-то один — попадутся оба.

Значит, жизнь здесь не очень ценится.

— Вы расходники? Рабы?

— Н-не расходники. Р-рабы, — взял на себя переговоры парень. Малость смугловатый парень среднего роста с тёмными короткими волосами. Обычный человек без модификаций.

Теперь уже Элейс удивился и посмотрел на Бария.

— У вас здесь что, какие-то свои касты? — спросил лидер вольных.

— Касты? — удивился парень, будто пробуя слово на вкус. — Ну.. да, вроде того. Расходники, рабы…

— Слуги, вознёсшиеся и.. наложницы, — закончила девушка. Высокая, и по-своему красивая, с дредами из спутанных белых волос.

— Вот же больной ублюдок, — тихо выругался Барий.

— Давайте вы бросите оружие, — продолжил Элейс, — и пойдёте за нами.

— Парень и девушка послушно кивнули и опустили арбалеты.

Затем Барий дал им знак идти в нашу сторону.

— Кстати, неплохая штучка, — Кот неожиданно выхватил оружие у девушки. — Это что, автоматический арбалет тари? Арк, второй ваш.

Парень сам протянул мне своё оружие и тихо шепнул:

— Не убивайте остальных. Здесь все не по своей воле.

Арбалет напоминал маленький автомат с подвижным цилиндрическим барабаном и арбалетными плечами. Вроде оружия Хеллсинга из древнего фильма про вампиров.

Я кивнул.

— Тогда говори, сколько здесь охраны, — произнёс я. — Какое оружие, кто где стоит, кто опасней всех?

— Хозяин центральных покоях, — сказал парень. — Дальше будет зал агнцев, за ним развалка. Там налево.

— Сейчас с ним только наложницы. Рабам велено патрулировать, но я никогда не видела здесь ни одного.. нарушителя, — продолжила за него девушка. — Ещё там обычно держат одного-двух расходников, чтобы принести в жертву.

— А кого этот псих записывает в расходники среди расходников? — с усмешкой спросил Барий.

— Тех, кто сопротивляется, конечно, — пожал плечами парень. — В клетках под потолком по всему этому проклятому месту — это расходники.

— Чем занимаетесь конкретно вы? — продолжил допрос Барий. Я не вмешивался — на его месте я бы и сам задавал именно эти вопросы.

— Я делаю чай для Хозяина, что б ему им подавиться, — сказал парень.

— А я кандидат в расходники, — со вздохом добавила девушка.

— В смысле?

— Вечером моя очередь в его малый гарем, но я скорее пойду в расход, чем прикоснусь к этому ублюдку!

Девушка аж скривилась от отвращения.

Вот и ответ на вопрос, почему ненависть подданных плохо влияет на выживаемость общества. Зачем искать «языка» и пытать всеми подручными средствами, если его и так готовы сдать и ещё приплатят сверху, за попытку прикончить.

Надо же, как всё просто. Хотя, если учесть, что нужно знать врага в лицо, поняв причину стремительного роста, а затем ещё и проследить, не сильно отставая, чтобы взломать портал… Да и это ещё нужно уметь. Так что причины для беспечности у Первого были.

— Кстати, Барий, — решил спросить я, осенённый неожиданной догадкой. — А насколько распространена на Стене магия с человеческими жертвоприношениями?

— Не особо. Демонические локации начинаются с шестого этажа, — ответил он и уточнил. — Ты ведь про магию Первого? Или тебе в целом известно?

— Спрашивал в целом, — ответил я, — но твоего уточнения достаточно. — Затем я обернулся к темноволосому пленнику и спросил. — Вам, случаем, незнакомо имя Керн?

— Керн? Конечно да! Вы его знаете? — удивился парень.

— Знали… — ответил я. — Его больше нет. Он один из ваших?

— Вознёсшийся. Тот, кого Хозяин сделал равным себе. Редкостный подхалим… был, да? Скажите, а что там, снаружи? Есть же что-то снаружи этих катакомб? — в голосе пленника послышалась надежда.

— Нет, парень, — ответил Барий. — В этом мире есть только Стена. Но и на Стене бывает жизнь. В том числе даже мирная. Погоди немного, сам ещё увидишь. Можешь ещё чем-то нам помочь?

— Я тоже хочу пострелять в этого гада! — вмешалась девушка. — Верните арбалет, и я его…

— Нет, так далеко во всеобщем братании мы заходить не будем, — криво улыбнулся Барий. — Выдайте им что-то простенькое для ближнего боя, раз уж так хочется.

— Насколько силён этот Первый? Он точно новичок, если у него целая колония в подчинении? Сколько вас здесь вообще? — первый вопрос я задавал проходчику лиги, но второй уже был обращён к пленникам.

— Тридцать четыре! — выдал парень.

— Нехило, — присвистнул Байрон.

— Скорее всего он уже давно проснулся на Стене, просто не проявлялся в городе. Зачем, если есть армия личных рабов? — задал риторический вопрос Барий. — А на счёт силы… можно только догадываться. Он демонолог, это точно. К тому же сам видишь — недостатка он ни в чём тут не испытывает. Земля, артефакты, всякий мусор. Самое ценное наверняка он носит при себе, вроде эпиков.

— Сильный эпик в руках недоброжелателя мог бы наделать много проблем, — согласился Элейс.

— Что ещё интересного у вас есть?

— Запретная комната, — охотно поведал пленник. — Она вот там. В неё заходят только раз, если Хозяин разрешает взять имя.

Значит, у них здесь даже имён ещё нет? Столько людей и без регистрации в системе?

— То есть у вас даже имён… — начал было Барий, но тут Кот поднял вверх руку, призывая к тишине.

По плитам кто-то шагал в соседнем коридоре, навстречу к нам. Ещё немного и здесь будет ещё один патруль.

Кот вышел вперёд, бесшумно скользнул к стене, прижался к ней всем телом, а затем юркнул за поворот.

Послышался звук глухого удара и падения двух тел.

Спустя мгновение он уже шёл обратно, таща за собой ещё двух патрульных.

— С нубами много не навоюешь, — хмыкнул Барий.

— Сдаётся мне, я понял, что здесь произошло. Поправь, если я где-то ошибусь, парень, — сказал Элейс. — Скорее всего Первый стартовал где-то на пятом, нашёл демоническую локу с каким-то источником знаний по демонам, взял какой-то крутой демонический мод и нашёл способ добывать себе других нубов. Потом обустроил логово. А затем однажды столкнулся с другими проходчиками и решил узнать побольше. Выбрал несколько верных слуг и запустил как шпионов. И узнал главное преимущество города…