– Возвращайся на прием, я сейчас подойду, – это уже было обращено к господину Эттрейо, – и… можешь задержаться в столице. Поселишься во дворце, в своих старых покоях. Если ты опять меня расстроишь, выгнать тебя я всегда успею.

– Благодарю, ваше величество, – с достоинством отозвался дракон и вышел из зала. Я нервно стиснула кисть, поняв, что мы остались вдвоем. Лорд Каэл как в воду глядел, когда спрашивал меня вчера, не волнуюсь ли я. Если бы я знала, что меня оставят с императором, то, конечно, волновалась бы! Однако теперь бояться было уже поздно, и я прилежно записала под его диктовку пару приказов и какие-то личные заметки, касающиеся планов на следующий день. Хорошо хоть, это ненадолго – когда-нибудь этот Фуширо, наверное, вспомнит о своих обязанностях!

– Все, отдашь это евнухам на входе, они знают, что делать дальше, – наконец распорядился император. Я снова поклонилась, чувствуя, что от нервного напряжения у меня уже трясутся руки. – Пойдем, – вместо того, чтобы выйти, правитель почему-то дождался, пока я догоню его и окинул тяжелым взглядом – с ног до головы, будто окатил ведром холодной воды.

– Ходи сзади, – распорядился дракон. – Если справишься, будешь моим временным секретарем. Ты эффектно смотришься, прямо как… белый павлин в дворцовом заповеднике. У императора должно быть все самое лучшее.

Отлично, меня сравнили с курицей-альбиносом…

– Да, ваше величество, – отозвалась я, кланяясь.

К счастью, больше правитель не обращал на меня никакого внимания, но мне хватило и внимания всех остальных. Когда я зашла в зал приемов следом за императором, старательно пытаясь спрятаться за его широкой спиной, на мне тут же скрестились взгляды по меньшей мере сотни придворных. Изучающие, ненавидящие, любопытные – они чуть не просверлили во мне дыру, и мне стоило большого труда сохранить на лице равнодушное выражение.

Еще я поздравила себя с тем, что догадалась захватить в кабинете чистый лист и карандаш, потому что во время приема император надиктовал мне еще два приказа и дал какие-то распоряжения. Я торопливо записала все на лист. После приема придется вернуться в кабинет и переписать как следует.

За весь вечер я увидела лорда Эттрейо лишь пару раз – он сидел за столом, и вокруг него было словно бы заколдованное пустое место, куда никто не решался ступать. Я, нахмурившись, попыталась вспомнить, что мужчина говорил о своем прошлом. Да почти ничего… Я только сегодня узнала, что он, оказывается, раньше жил во дворце, и у него тут даже остались собственные покои. Интересно, почему он уехал?

Точнее, почему его изгнали?

«Все равно лорд Каэл выглядит гораздо величественнее всех этих разряженных придворных, – с гордостью подумала я, – и император не может не осознавать этого».

– Ты, как там тебя, Сиэль, – вдруг окликнул меня император, и я повернулась к нему, все еще продолжая мечтательно улыбаться. – О, как у тебя глазки заблестели! – вдруг усмехнувшись, он придвинулся ко мне и спросил: – Засмотрелся на какую-то придворную даму?

– Нет, ваше величество, я бы не осмелился, – я тут же перепугано замотала головой. – Я засмотрелся на… курицу. Вон на том столе, очень аппетитно зажарена.

– А, точно, мы же еще не ели, пойдем сядем, – вспомнил император и направился к своему столу. Я, не осмеливаясь ослушаться, побрела за ним, и дальше пришлось сидеть и давится курицей под все теми же ненавидящими взглядами. Не признаваться же, что засмотрелась на лорда Эттрейо?

– Все, недоело, пойдем отсюда, – внезапно скомандовал император, когда я уже была готова клевать носом над своей тарелкой. Подскочив, я понеслась за ним. Интересно, а когда можно будет уйти? Он же не будет раздавать мне поручения всю ночь, наверное, императоры тоже спят?

Когда мы выходили из зала, придворные слаженно согнулись в поклоне, и вслед нам понеслись нестройные пожелания спокойной ночи. Никак на них не отреагировав, император быстро зашагал по крытой галерее. Мне приходилось почти бежать за ним.

– Что ж, – правитель остановился и развернулся так резко, что полы его одежды хлестнули мне по ногам. Вдруг сделав шаг вперед, отчего я спешно отступила, упершись спиной в колонну, он обхватил мой подбородок пальцами и покрутил лицо вправо-влево, разглядывая на свету фонаря, под которым мы остановились. Я испуганно замерла, не решаясь даже пошевелиться.

– Что вы задумали, Сиэль? – спросил мужчина. Его зрачки на миг вытянулись, став вертикальными, и тут же приняли свою человеческую, круглую форму. – Зачем твой… э-э… опекун вдруг вернулся ко двору?

– Чтобы служить вам, ваше величество, – сглотнув, отозвалась я. Я была совершенно честна – разве не за этим мы приехали? Но такое близкое соседство правителя нервировало, как и его жесткие пальцы, все еще удерживающие мой подбородок.

– И что, ты так хочешь служить мне? – император недоверчиво хмыкнул.

Я поискала внутри себя верный ответ. Мне вдруг показалось, что он почует ложь, если я совру, примерно, как акула чует кровь. Темные глаза правителя гипнотизировали, и я почему-то не могла оторвать взгляда от его зрачков. Все вокруг плыло, и я четко видела лишь лицо императора.

–Я хочу служить лорду Эттрейо, это мое единственное желание, – наконец, ответила я, – а его желание – служить вам и стране. Поэтому я тут, ваше величество.

–Хорошо, – он вдруг провел пальцем по моей щеке, и, резко бросив мое лицо, отошел на пару шагов назад. – Иди к себе, ты мне больше не нужен. Можешь прийти завтра, Фуширо будет урок – не будет пропадать где-то целый день. – С этими словами император развернулся и зашагал по коридору, а я буквально сползла спиной по колонне, медленно выдыхая. Сердце стучало, словно я только что убегала от целой толпы монстров. Ну и денек…

Мне пришлось приходить в себя добрых несколько минут, пока ноги перестали трястись, как желе, а дыхание успокоилось. Что-то с императором не то… В голове всплыли его темные, гипнотизирующие глаза, плывущее вокруг марево, полная невозможность соврать – сначала я ведь хотела сказать, что тоже хочу служить императору, а вместо этого выпалила правду. Не менталист ли его величество? Ну, в этом случае мне опасаться нечего – я здесь исключительно с добрыми намерениями.

Если честно, я вообще не хочу находиться во дворце, но, как я уже сказала, если это может помочь роду Эттрейо и лично господину Каэлу, то я готова служить императору.

Конечно, сразу вернуться к лорду Эттрейо я не могла – мне пришлось сначала идти в кабинет, записывать приказы как следует, и только после этого я решилась выйти на улицу. На небе уже горели яркие звезды, и я чувствовала себя совершенно разбитой. И еще голодной – кроме второпях проглоченного куска курицы, у меня с утра во рту росинки не было.

– Сиэль, – отлепившаяся от стены тень преградила мне путь, и я с облегчением узнала в ней господина Каэла. – Как все прошло?

– Э-э-э… – я неуверенно повела плечами. Я не знала, как оценить то, что произошло, поэтому просто доложила: – Император приказал мне явиться завтра, чтобы проучить Фуширо за прогулы.

– Хорошо, – мужчина, развернувшись, пошел по бесконечным дорожкам и дворикам. Наконец, свернув в коридор, он остановился у массивных дверей. Фонари на стенах отбрасывали резкие тени на светлый пол – весь дворец был выполнен в черно-белых тонах. Светлый пол, антрацитно-черные колонны. Позолота, серебро и тяжелый, терпкий запах южных цветов.

– Это наши покои, заходи. Ты можешь спать в этой комнате, – распахнув двери, дракон зашел в небольшой холл и кивнул на дверь справа.

– Спасибо, господин Каэл, – устало проговорила я и направилась в свою новую комнату. Мужчина зачем-то шагнул за мной, и, оглянувшись, плотно затворил дверь.

– Во дворце нужно соблюдать осторожность, тут повсюду шпионы, – пояснил он, подходя ко мне. – Ты хорошо справилась сегодня, молодец.

– Я? – я вполне искренне поразилась. – Я же ничего такого не делала. Господин Эттрейо… скажите, а куда мы отправимся после того, как секретарь императора вернется?