— Да, я как-то забыл, что там обретается Бен, — проворчал Карнач. — И теперь мне ещё страшнее.

— Ладно, — вздохнул Марк, поднимаясь. — Нужно ехать дальше. Чем скорее мы доберёмся до лагеря, тем лучше. Обсушимся на ночной стоянке.

Он брезгливо осмотрел свою мокрую куртку и, надев её, затянул шнуровку на груди. Остальные последовали его примеру, и скоро отряд отправился в обратный путь.

Проехав по тропе, они снова оказались на дороге и повернули на запад. Теперь, когда задание было выполнено, а маршрут известен, они ожидали, что возвращение будет лёгким и скорым. Они скакали по горной дороге, не ожидая препятствий на своём пути, и всё ещё находились под впечатлением от своего пребывания возле замка Повелителя теней и, может, потому не заметили засаду.

Свист стрелы и вскрик Эолада вырвал Марка из тревожной задумчивости. Алкорец повис в седле, из его шеи торчал железный арбалетный болт. Рыцари и гвардейцы на ходу вытащили из ножен мечи и пришпорили коней, высматривая, откуда в них стреляли. И тут на дороге показались пять всадников с арбалетами наперевес, а позади раздалось конское ржание и топот копыт.

— Прорываемся! — крикнул Марк, поддав коню шпорами, и пустился во весь опор.

Со стороны противников было ошибкой покинуть укрытие, потому что теперь все их действия были на виду, и опытные воины с лёгкостью уклонились от выпущенных в них стрел. Марк отбил мечом ту, что летела в него, и первым сшибся со скачущим ему навстречу рыцарем в блестящих доспехах. Он парировал удар тяжёлого клинка и, развернувшись в седле, левой рукой вонзил свой стилет в шею противника. Следом уже подоспел Ламбер и обрушил на второго рыцаря свой тяжёлый меч. Вскоре на дороге завязался бой, который задержал отряд де Сегюра, а сзади к нему уже мчалось не меньше двух десятков рыцарей Девы Лардес.

— Александр, уводи своих! — крикнул Марк, разворачивая коня навстречу погоне. — Вы должны сообщить о дороге в ставку короля!

— Уходим! — крикнул Карнач и промчался мимо, увлекая за собой своих товарищей.

Рыцари де Сегюра схватились с врагами на узкой дороге, в то время как гвардейцы всё больше удалялись от места боя, слыша позади звон оружия и крики противников. Карнач скакал вперёд, прижимаясь к шее лошади и стиснув зубы, понимая, что может больше уже никогда не увидеть Марка и его людей. Но приказ был получен. В конце концов, это же не их война! Но в этот момент вдруг Игнат осадил коня и крикнул:

— Я не могу так, Сашка! Они там гибнут, а мы бежим! — и, развернувшись, помчался назад.

— Игнат! — заорал Карнач, потянув на себя поводья. Его лошадь возбуждённо пританцовывала, крутясь на месте, а рядом остановился Валуев. — Дьявол его подери! — рычал Карнач, глядя вслед Москаленко. — Булатов, Белов, Аль-Сафар, выполнять приказ! Остальные — за мной!

Он пришпорил коня и поскакал за Игнатом, за ним устремились Валуев и Стаховски. Фарид тревожно смотрел им вслед, а потом перевёл взгляд на Булатова.

— Мы их бросим?

— Мы выполним полученный приказ, — отрезал тот и пришпорил коня. — Если мы погибнем и не сообщим о дороге к Грозовой горе, то все жертвы будут напрасны.

Фарид кивнул и, ещё раз оглянувшись, поскакал по дороге на запад. За ним поспешил Белов.

На дороге, пролегающей в нескольких метрах от пропасти, кипел бой. Двенадцать рыцарей Сен-Марко во главе с бароном де Сегюром сражались с не менее чем двумя десятками рыцарей Девы Лардес. Ржание лошадей, крики, стоны и звон железа слились в жуткую песню войны, заглушавшую собой всё. Марк был как в угаре. Он чувствовал текущую по его лицу и рукам кровь и не знал, чья она, его или врагов. Все его чувства обострились до предела, он стремительно наносил удары, видя перед собой только перекошенные лица алкорцев и смертоносный блеск тяжелых клинков. Он не знал, что с его друзьями, но был уверен, что пока они могут держать в руках оружие, они бьются так же яростно, как и он. В какой-то момент лошадь под ним заржала и покачнулась, заваливаясь на бок. Он нанёс колющий удар ближайшему противнику, попав ему в плечо и прорвав остриём кольчугу, после чего спрыгнул на землю и с размаху ударил лезвием по его ноге. Алкорец закричал и упал рядом на землю. Его лошадь испуганно пронеслась дальше, а Марк с размаху опустил лезвие меча на шею врага, отчего его голова отлетела в сторону. Брызнувшая кровь тёплой струёй ударила по рукам, и тут он услышал позади конский топот и крик. На него с занесённым для удара мечом нёсся ещё один алкорец. Марк понял, что не успеет даже поднять свой меч, чтоб принять на него удар, и в следующий момент свистнула стрела, и алкорец с хрипом откинулся назад. Из его груди торчал короткий стальной болт.

Марк обернулся и увидел Игната, мчавшегося к месту схватки с арбалетом в руках. У него не было времени перезарядить его, но он ввязался в бой, ударив стальным плечом арбалета в лицо ближайшего противника, после чего выхватил меч. Осмотревшись, Марк увидел Герлана, бившегося пешим с двумя алкорцами на краю дороги. Они теснили его к краю пропасти, и Марк, стиснув эфес меча, бросился на помощь.

Внезапное возвращение гвардейцев склонило чашу весов в этом бою на сторону землян. Они вступили в бой с налёта, ловко уворачиваясь от вражеских клинков и стремительно нанося быстрые и точные удары. В какой-то момент алкорскому рыцарю удалось выбить из рук Стэна Стаховски меч, который отлетел в сторону, прозвенев по камням, но в следующий момент он сам получил смертельный удар в шею, нанесённый тонким лезвием метательного кинжала. Оглядевшись, Стэн увидел, как на Игната наседает широкоплечий алкорец в чёрном плаще, и тот, едва сдерживая его напор, не видит, как сзади к нему стремительно приближается ещё один противник. Стэн привычным движением сунул руку в подсумок и нащупал пластиковый контейнер с круглыми острыми сюрикенами. Двумя быстрыми кистевыми бросками он метнул их в соперников Игната, а потом начал высматривать следующую цель.

Карнач, приближаясь к месту боя, успел окинуть взглядом всю диспозицию. В отличие от рыцарей, он не чувствовал азарта боя, напротив, он был спокоен и сосредоточен на достижении результата. Какого? Он сразу увидел, что, несмотря, на численный перевес, алкорцы терпят поражение. Они бились, как рыцари на поле боя, в то время как соратники барона де Сегюра были бретёрами. Потому на дороге уже лежали несколько рыцарей Девы Лардес, безжалостно зарубленные мечами, и двое, убитых кинжалами: один — в глаз, второй — в шею. Следующее, что он увидел, был упавший на землю Ламбер, зажимавший рану на плече, над которым стоял алкорец с поднятым мечом, острие которого было опущено вниз и нависло над раненым. Карнач направил коня к ним, но понял, что не успевает и, развернув меч, бросил его точно в основание черепа алкорца, а потом, уже проносясь мимо, нагнулся, чтоб вырвать его из раны упавшего на Ламбера мёртвого противника, и поспешил туда, где с двумя алкорцами бился Делаж.

Валуев подоспел последним, но к нему тут же устремились сразу три всадника с мечами наголо. Иван зло усмехнулся и крутанул в воздухе клинок, издавший при этом лихой свист, после чего ввязался в схватку. Он успел отбить атаку одного рыцаря и парировать удар другого, а третий, не доехав, пошатнулся и свалился с лошади, получив в спину арбалетную стрелу. Краем глаза Иван успел заметить, как ему махнул рукой Фонтейн, стоявший на краю дороги, в руках у него был арбалет. Два противника для Ивана были не так страшны. Он успешно отбивался от них, выбирая момент для контратаки, когда к нему направился Арно и, не доезжая, метнул в одного из алкорских рыцарей кинжал, который вонзился ему в ухо. Алкорец ахнул, второй, услышав это, на мгновение замешкался, и этого было достаточно, чтоб Иван успел нанести ему мощный рубящий удар по шее.

Бой закончился как-то внезапно. Звон мечей смолк, и слышались только проклятия выживших и стоны раненных. Марк, покрытый кровью с ног до головы, осмотрелся и увидел, что дорога усыпана телами людей и лошадей.