— Я с ужасом думаю, что придумает король, — признался Айолин. — Он рвётся в бой, и только отсутствие пехоты некоторым образом остужает его пыл. Но он понимает, что большая часть войска при отставших обозах сейчас находится в условиях, которые снижают боеспособность. Не знаю, что лучше, начать сейчас или всё-таки ждать, пока подойдут пехотинцы и лучники. При этом Ричард стремится к началу военных действий, а де Бове и Вайолет колеблются.

— Де Бове неплохой стратег, но что касается тактики… — де Сансер поморщился. — Он проиграл несколько сражений в прошлой кампании, и если б не расторопность короля Армана, вовремя бросившего в бой резервы, мы могли бы проиграть войну. Вайолет и вовсе не полководец. Я уверен, его сейчас больше заботит, как минимизировать последствия отсутствия обозов и скудность запасов провианта. Хорошо хоть травы для коней на лугах пока достаточно.

— Именно потому я и прошу вас вернуться.

— Нет, Айолин. Может, я и вассал короля, но у меня тоже есть гордость и здравый смысл. Я буду думать, и когда у меня появится приемлемый план сражения, я скажу об этом, но только тебе. И прошу подать его королю, как свой собственный. Не возражай, — он резко отмахнулся, пресекая попытку Делвин-Элидира что-то сказать. — Ричард не желает слышать от своего слуги мнение, отличное от своего, а к тебе он вынужден прислушиваться. К тому же за тобой стоят военные бароны, чьё мнение он не может так просто проигнорировать. Я уж не говорю, что он сделал на тебя ставку, приблизив к себе, а значит, твоё мнение имеет для него большую цену, чем мнение старика, которого он может прогнать прочь, как одряхлевшего пса.

— Как вам будет угодно, отец, — сдался Айолин. — Но если этот план будет принят королём и приведёт к победе, я скажу, от кого я получил его.

— Ты забегаешь вперёд, сын мой, — усмехнулся де Сансер. — До победы ещё очень далеко, если она вообще возможна. Поедем на другую сторону равнины и посмотрим, что накопал Беренгар под стенами города с той стороны. Потом я отправлюсь к себе и буду думать, а ты приложи все силы, чтоб удержать короля от скоропалительных решений. Убеди его, что нападать сейчас без поддержки пехоты и лучников слишком опасно и безрассудно. Впрочем, последнее слово лучше не произносить. Нам нужны наши обозы, нужно время на подготовку, возможно, придётся тоже взяться за топоры и лопаты, чтоб создать собственные укрепления для поддержки с тыла. Беренгар сделал всё, чтоб луар невозможно было взять с наскока, и в этом он преуспел. Значит, нужно искать другие варианты, а для этого нужно время.

Запахнув полы своего плаща, он развернулся и начал подниматься по склону туда, где их ждали оруженосцы, державшие под уздцы коней, покрытых стёгаными попонами.

Маги альдора к дождю были непричастны. Седобородый Боррадо между делом сделал некий намёк на свою заслугу в том, что земляне сейчас мокнут на холмах, но после того, как насмешник Дуэйт почтительным тоном попросил его усилить дождь, чтоб кони и всадники начали чихать от простуды, а кольчуги и мечи врагов проржавели насквозь, старец предпочёл сменить тему разговора и больше не возвращался к ней. Их короткая перепалка оказалась незамеченной, потому что сплотившиеся вокруг альдора рыцари и бароны были заняты организацией обороны города.

Рано утром в одном из залов дворца за длинным дубовым столом был собран расширенный военный совет, куда помимо командиров были вызваны старосты ремесленных цехов и коменданты оборонных колец. Контаррен известил правителя луара о том, что его войско выведено за стены на позиции и готово отразить нападение землян. Так же он добавил, что снабжение войска налажено, и до сих пор имеется возможность подвоза припасов и продовольствия из других областей, поскольку земляне пока не перекрыли дороги, да и вряд ли сумеют сделать это в ближайшем будущем, поскольку не располагают для этого достаточными силами. Если же они всё-таки выставят на дорогах посты, то их несложно будет обойти или при необходимости уничтожить.

— Значит, пока мы не блокированы и армия готова к войне, — удовлетворённо кивнул альдор, выслушав его доклад. — Следующим утром закончится перемирие. Что вы нам предлагаете, контаррен? Следует ли нам первыми напасть на врага, воспользовавшись тем, что он пока не готов к сражению?

— Я полагаю, великий, что мы всё же должны подождать его нападения, в противном случае все наши приготовления окажутся напрасными. Насколько я знаю короля Ричарда, он не сможет долго выжидать и бросится в атаку, то есть сделает именно то, чего мы от него ожидаем. На своей территории нам будет легче разгромить его войско.

— А если им удастся пробиться к стенам и, ещё хуже, к воротам?

— Такой вариант возможен, но в этом случае мы отсечём авангард войска, ворвавшийся в город, закрыв внутренние ворота, и разгромим его в первом оборонном кольце. Остальная часть армии Сен-Марко будет стеснена в манёвре, попав в полосу наших укреплений, и, в конце концов, окажется зажатой с флангов резервными полками и расчленена.

— Первое кольцо готово к тому, чтоб эвакуировать женщин и детей и мобилизовать мужчин для действий в такой ситуации? — альдор перевёл взгляд на пожилого мужчину в простой кирасе — коменданта первого кольца, который когда-то был комендантом внешних стен.

— Мы готовы, великий, — кивнул тот.

— Я думаю, до этого не дойдёт, — сообщил Беренгар. — Наша разведка донесла, что войско Сен-Марко подошло к стенам в неполном составе. У них только конница, нет ни пехоты, ни лучников, ни обозов. Они могут сейчас нанести только один удар в лоб, направленный на ворота, но мы выдержим его, потому что хорошо подготовлены. У нас численное преимущество почти в три раза.

— Так почему бы нам не напасть первыми? — спросил принц Лорант, который в отсутствие старшего брата стремился быть опорой отцу.

— Это заставит нас отойти от подготовленных укреплений и вести бой на холмах и в лесу, мой принц, — почтительно ответил контаррен. — Наша конница будет лишена манёвра, и обеспечить поддержку пехоты и лучников будет сложнее. Если нападут они, то потеряют часть войска в череде ловушек и волчьих ям, а затем попадут под обстрел лучников и подвергнуться внезапным атакам ополчения, разместившегося в укрытиях. Им придётся пройти через оставленный нами коридор, под постоянным обстрелом с флангов. Если они попытаются отклониться в сторону, то попадут в систему канав и рвов, которые задержат движение конницы вперёд, а, может, и сделают его невозможным. Таким образом, нашим основным силам придётся иметь дело с теми, кто сумеет прорваться к стенам. К тому времени накал атаки выдохнется, а мы успеем подтянуть резервы с других участков обороны. В результате не исключено, что нам удастся взять вражеское войско в окружение и диктовать ему свои условия боя, а затем и мира. Однако в одном вы правы, мой лорд, мы должны начать битву до того, как к королю Ричарду подойдёт пешая часть войска, и он сумеет выгодно расположиться и укрепиться на подступах к городу, перекрыть дороги надёжными заставами и отрезать нас от подкреплений из торговых городов и поставок продовольствия.

— Значит, мы должны заставить Ричарда напасть первым до того, как тот будет к этому готов, — задумчиво произнёс барон Дюбарри. — Полагаю, сразу после окончания перемирия?

— Я связываю этот момент не с окончанием перемирия, — возразил Беренгар. — Мы могли бы начать в любой момент, но есть один и только один повод выжидать. Войско на битву должен вести венценосный полководец, это обязательно, но великий альдор не должен рисковать собой, участвуя в сражении.

— Вы очень тактичны, контаррен, — улыбнулся альдор. — Я действительно стар для того, чтоб вести войско в бой. Это должен сделать мой наследник — энфер. Я согласен с вами. Ликар заслуженно пользуется уважением армии и народа, одно его присутствие воодушевит рыцарей и простых солдат. К тому же он не зря так долго и тщательно изучал военное дело, к тому же одарён талантом тактика и стратега, а потому до его возвращения мы не можем начать сражение. Что известно? Когда возвращается мой сын?