А шум нарастал: к грохоту и рокоту прибавились завывания, пощелкивания и свист. Задрав голову, Даари увидела, как зеркальные «срезы реальности» вспучиваются, а через них, словно через тонкую пленку, пытаются прорваться, натягивая мироздание длинными рылами и конечностями странной формы, высокоранговые твари.

Вот сверху свалился знакомый по отделению Инге в зоопарке радужный скат, отскочил от купола и пропал в темноте. Через секунду выскочил из темноты снова, ударился о защитный купол — и загорелся, завибирировал, пожираемый мощнейшим охранным полем. Несколько кусков, отрезанных туго натянутыми магическими каналами, шлепнулись на каменный пол. Была тварюшка — и нет.

Впрочем, на место этого ската тут же обвалился сразу пяток новых.

Защитный купол уже усилился новыми нитями, некоторые — в руку толщиной. Теперь генерал и полковник создавали их вместе, стоя вплотную друг к другу — более высокий Ругерн позади Камелии — и водя руками в унисон. Это выглядело бы как странный танец, почти эротический (оба избавились от верхних курток, чтобы лучше чувствовать каналы, и остались выше пояса только в полевой форме — то бишь генерал в чем-то вроде купальника, а полковник вообще в паре ремней для крепления оружия), когда бы не напряжение, перекосившее их лица.

Даари до сих пор некогда было чувствовать ужас — но теперь вот вломило не по-детски. До нее вдруг дошло, что она сейчас кончится здесь, вся. Со всеми ее мечтами, планами, страхами. Не успев ничего сказать ни братьям, ни Гешвири.

Или, может быть, все-таки спасут, пробьются к ним сверху? Нет, бесполезно! Дело ведь даже не в заваленном выходе — хотя неизвестно, как далеко там тянется завал — дело в том, что времени явно осталось очень мало.

Очень обидно! Перед схваткой с Вейкатшей так не было: во-первых, Даари тогда боялась боли, а не смерти, во-вторых, в глубине души осознавала, что сама виновата. Сейчас же ей просто не повезло, и это особенно возмущало.

А еще вместе с нею погибнет и Дракон. Любви так и не сложилось, свадьбу не сыграли, зато «умерли в один день»...

Или не Дракон: она все еще не была уверена полностью, хотя ряд странностей в поведении принца-генерала как будто хорош укладывались в это объяснение.

И тут до Даари дошло, что ее собственный, личный ужас ситуации, на самом деле вообще ничто перед самым, самым плохим, что только еще грозило прийти.

Нет, Даари пока не любила Дракона, что бы он там себе ни думал; ни в виде Лаора, ни как-нибудь еще. Но глядя на распростертое тело принца-генерала, она осознала, что если это Дракон, то он тоже может быть уязвимым и смертным. Не нерушимая скала, не оплот государственности, не ехидный бес, доводящий ее, Даари, лично — а тоже хрупкое существо из плоти и крови, которого тонна камней с потолка придавит так же запросто, как и ее.

А если сгинет Дракон — скорее всего, сгинет и Цивилизация. Разве принцесса-академик Тая или кто-то из жен удержит власть? Ха! Держите карман шире. Войны кланов, уличные беспорядки, экономический коллапс, возможно (и даже почти наверняка!) распад на несколько враждующих государств... Инге не сможет окончить семестр в своем университете, Тарик наверняка ввяжется в какое-нибудь глупое геройство и погибнет... Нет!

Так гораздо страшнее умирать, когда знаешь, что каюк не только тебе, но и, с высокой вероятностью, всему, что ты знала и любила.

Пока все эти панические и полные жалости к себе мысли проносились у Даари в голове, обгоняя друг друга, не продумываясь до конца и путаясь в клубок, Алеко плел над телом генерала (или Дракона) собственную плетенку, проще и грубее, чем у Даари. С очень знакомым узором...

С невозмутимым видом Алеко дернул плетенку на себя; нити магических каналов впились в распростертое тело, легко пройдя сквозь одежду, и принц-генерал дернулся, выгнулся дугой — но не очнулся.

Снова рывок. Толстые кулаки сжались, руки взметнулись в воздух и мелко задрожали. Еще рывок — из уголка рта генерала потекла ниточка крови: прикусил язык. Глаза не открывались.

Даари выхватила из кобуры на бедре МУНИ... Не очень-то он годится против людей, но все-таки боевой снаряд больно бьет, а с близкого расстояния может даже убить.

— Прекратите немедленно! — крикнула она, направив МУНИ на Алеко; руки, как ни удивительно, не дрожали.

— Спокойно, Сат, — буркнул Алеко. — Болевой шок не работает. Генерал, я не могу его разбудить!

— Значит, будем оборонять, — спокойно и буднично сказала Солнечная Камелия. — Пока можем. Сат, опустите свою пукалку, от нее толку чуть. У вас есть магический резерв?

— Нет, — честно сказала Даари, слушаясь еще до того, как осознала приказ.

— Тогда бесы с вами, стреляйте. Но не по нам, по этим тварям! Больших не трогайте, их порежет сетка, бейте мелких, если просочатся. Ребята, сетку ставим широко, отгоняем только крупных тварей, мелочью пусть занимается Сат.

Алеко вскочил на ноги, вскинул руки — тоже усиливал барьер. Составляющие купол магические каналы разошлись прочь друг от друга, разрывая защитное поле лоскутами. «Фигня, — подумала Даари, — не выйдет!»

И тут же выстрелила по какой-то твари с крыльями и хоботом, которая рванула в прорыв.

Хорошо, что Даари не пренебрегала стрелковой практикой! (На самом деле причины были насквозь сермяжные: за хорошие баллы в тире доплачивали.)

Но генерал, конечно, была права: что толку в одном маленьком МУНИ, нужно что-нибудь с полуавтоматической системой огня, лучше с запиткой от кристалла... У Даари был полный магазин патронов и еще один запасной в кармане, но расстреляла она их мигом, минут за пять. А может, и пяти минут не прошло. Время текло странно, то ли очень быстро, то ли очень медленно, Даари все никак не могла решить. Все пространство сузилось до узкого освещенного пятачка, безумных воплей и рева сверху, вибрации скалы под ногами.

Некогда стало бояться смерти, некогда стало надеяться на то, что очнется Лаор (или Дракон) или что снаружи регулярные части пробьются сквозь завал и спасут их. Когда патроны закончились, Даари подумала, не начать ли ей гвоздить нечисть рукояткой МУНИ, но тут Солнечная Камелия крикнула:

— Сат, новый план! Сможешь дотащить принца до выхода? Попробую пробить тебе коридор.

— А если там весь коридор обвалился? — удивилась Даари, пинком отшвыривая какую-то тварь размером с котенка, похожую на клубок щупалец.

— Сможешь или нет?!

— Не знаю! Он раза в два больше меня весит!

— В три с половиной, если на глаз! — хмыкнул Алеко. — Ничего, справишься, мои девчонки еще не то делали. Накинь на него пару магических каналов, компенсируешь часть веса. Давай!

Даари послушалась. К счастью, магические каналы, которые она активировала ради диагностической плетенки, никуда не делись с тела принца-генерала, ей пришлось лишь немного изменить их натяжение.

— Удачи, капитан Сат! — неожиданно сказал Ругерн, который до сих пор с Даари и словом не перекинулся.

...Впоследствии Даари удивлялась: отчего до того ей удалось продумать столько сложных и неявных мыслей в считанные секунды, а тут она не успела понять ничего — и даже не сказала ничего троице магов-спецназовцев? Ни «прощайте», ни «простите».

То ли гнала от себя это знание, то ли мысли все вдруг пропали, сошлись к нехитрому алгоритму: захватить тяжеленное тело принца-генерала за руку — раз. Накинуть его руку себе на хребет — два. Потянуть-потащить, как видела порой в фильмах, сразу же понять, что это неудобно, сменить позу — три. Испугаться, что эта хренова туша не движется с места — четыре. Дернуть с отчаянием за свою импровизированную магическую плетенку — пять.

А потом ее груз все-таки поддался, но так тяжко, что Даари показалось: мышцы порвутся! Полукартинкой-полуощущением всплыл разговор с Солоро. Даари как-то от нечего делать спросила у нее: почему в спецназе женщин-магов настолько меньше мужчин, если магические способности не отличаются? И та терпеливо ей объяснила, что работа спецназа — это далеко не только магия, но еще и всякая беготня, залезания на скалы, опускание в бездны и частенько даже физические схватки с особо пакостными сущностями. Она, Солоро, скорее исключение: высокая, крепкая, широкоплечая — достаточно сильная и выносливая, чтобы сдать минимальные нормативы. И то абсолютно все мужики в отряде сильнее ее! Еще Катти Солоро добавила, что в семье все сплетничают про них с сестрой: мол, на гражданке таким мощным мужей не найти, так их обеих в силовые структуры понесло... А заодно рассказала пару интересных сплетен о клане Солнечного Вепря/Камелии и об их генетической программе выведения по-настоящему сильных физически дам.