Да и вообще Даари понимала, что любая экономия, завязанная на нее, Даари, как на уникальное звено — экономия крайне относительная. Но она пока не располагала знаниями и навыками, чтобы сделать свое зрение доступным всем. Не могла, например, зачаровать волшебные очки, позволяющие видеть магические каналы, просто не представляла, как и подступиться к такой задаче. (А если бы представляла, не факт, что стала бы: с одной стороны, Даари не слишком-то хотелось быть носительницей такого уникального умения — с другой, было совершенно ясно, что если бы не оно, Дракон бы с ней даже возиться не стал. Так мудро ли, спрашивается, своими руками убивать единственное свое преимущество?).

Однако такой результат все-таки лучше, чем никакого, решила Даари. И со спокойной душой подала этот доклад.

Особой реакции она не ожидала, поэтому изрядно удивилась, когда поздно вечером ее вытащил из постели сам генерал Лаор — а еще больше удивилась тому, как он это проделал.

К тому времени жара восьмого месяца уступила место прохладе девятого, но днем еще царило полное лето — зато по ночам прихватывало холодом, местами даже морозцем. Даари, уютно свернувшись клубком под двумя одеялами, лениво общалась по телефону с Тариком и Инге в семейном чате, раздумывая, то ли почитать еще в журнале «Сила Дракона» о новейшем армейском транспорте, или забить и сразу лечь спать. Как тут в окно ее что-то стукнуло.

Квартира Даари находилась на втором этаже, деревьев возле дома не росло, поэтому к стуку веток она не привыкла. Сначала Даари подумала, что начинается град или сильный дождь с крупными каплями — однако сразу после этого стука все затихло еще на минуту, а потом что-то снова ударило в окно.

Даари села на кровати, ежась от ледяного воздуха, и, накинув на плечи верхнее одеяло, подошла к окну.

Внизу газовый фонарь освещал знакомый пятачок проулка между корпусов общежития для бессемейных офицеров (Даари жила в женском корпусе). И знакомую же грузную фигуру.

Генерал Лаор?! Один, среди ночи?! Быть не может!

(Кстати говоря, Даари как-то слышала, что генерал нигде не появляется без своего адъютанта Пелео Элата, которого считают то ли серым кардиналом при Лаоре, то ли даже его любовником — впрочем, последнее также сомнительно, поскольку известно минимум о трех постоянных любовницах принца — но сама Даари этого Элата даже ни разу не видела).

Даари ощутила короткий приступ нереальности, подумала даже, что все-таки успела задремать, и это все ей снится. Однако реальность возмутительнейшим образом покусывала за голые пятки морозом и ухмылялась снизу знакомой полуулыбкой на лице Лаора.

Лаор полез рукой в карман форменного плаща, достал магфон.

Тут же завибрировал магфон Даари, который она все еще держала в руке. Ей пришло сообщение с незнакомого номера:

«Я вижу вас в окно. Одевайтесь и спускайтесь. Есть интересный разговор».

Все сильнее недоумевая, Даари тем не менее послушалась.

Больше всего ее удивила формулировка. Не «важный разговор». Не «нам надо поговорить». Не даже «есть предложение» (чем бесы не шутят, Даари на этом месте испытала некоторое волнение, хотя, казалось бы, с чего). Что такое интересное генерал может обсуждать с младшим офицером в... (тут Даари бросила взгляд на часы) девять вечера?

Оделась и собралась она, разумеется, быстро: этот навык подхватываешь моментально без всякой учебки, если привык собираться на прорывы. Осенний вечер выдался холодным, хоть и ясным., ударил ветром в лицо и выбил остатки сонности. Ощущение нереальности, однако, не пропало, потому что генерал Лаор все той же монументальной фигурой все так же ждал ее под фонарем. И, Даари была уверена, под взглядами сплетниц всего женского общежития. Да и мужского в придачу (те, кто считают, что мужчины сплетничают меньше женщин, никогда не работали в гараже).

— Предлагаю вам небольшую прогулку, — проговорил генерал Лаор без всяких слов. — В ночную степь.

— А что в ночной степи? — спросила Даари.

— Ничего, кроме подходящей обстановки, — ответил генерал Лаор. — Нет, если вы против, мы можем сейчас подняться в мой кабинет и поговорить там... Приоткрыв дверь во избежание сплетен, — он кинул неожиданно лукавый взгляд на освещенные окна, что как нельзя лучше показывало: отлично он о сплетнях осведомлен и зачем-то их даже поощряет.

(Даари вдруг живо вспомнила, как сам Дракон однажды залез к ней в окно... Вот уж действительно, яблоко от яблони!)

— Хорошо, поехали,— сказала Даари. — Где ваша повозка?

— Я рассчитывал, что вы прокатите меня снова на этом вашем переделанном внедорожнике, — Лаор приподнял брови. — Вы ведь умеете водить?

Даари почувствовала,что краснеет — густо и неудержимо.

— Нет, — честно призналась она, —- пока не научилась.

— Зря, — ответил Лаор, — возможности у вас были... Ну что ж, тогда, в самом деле, придется взять генеральский транспорт.

...У командующего округом, естественно, имелся собственный частный гараж, в котором стояла не одна, не две, а целых три повозки. Поздним вечером все это хозяйство не охранялось и в гараже никого не было; Лаор просто хлопнул ладонью по специальной магической печати (позерство, честно говоря!) и прошел. Даари с любопытством оглядывалась, однако никаких особенных отличий от гаражей Рахата и гаража для спецтехники не заметила: размеры поскромнее, больше магических примочек, а так в целом примерно все то же самое. Просторное, хорошо организованное помещение.

Правда, одна повозка разительно выделялась на этом обыденном фоне: сияющая черным лаком и ласкающая глаз обводами, она явно принадлежала к элитному маготеху. Еще Даари профессиональным взглядом оценила широкие колеса и мощную внутреннюю плетенку, решив, что эта штука не только стильно выглядит, но и способна ездить не хуже внедорожника. При всем при том Даари пока не хватало знаний, чтобы наверняка опознать модель... А может быть, это и вовсе была штучная работа: кому как не принцу баловаться повозочным эксклюзивом!

К ее удивлению, Лаор подвел ее не к этому красавцу-монстру, а к более скромному четырехместному вездиходику, из тех, что на высоких колесах и которые даже ездить по городам не всегда пускают. Кабины у такой штуки практически нет: можно сделать брезентовую крышу от непогоды, но сейчас крыша отсутствовала.

— Вот, — сказал Лаор. — Пожалуй, эта подойдет.

И со смесью облегчения и разочарования Даари поняла: какие бы то ни было авансы со стороны принца-генерала откладываются. Поцелуи в повозке ей явно не грозят.

...Открытая тарантайка скромно прокатилась по улицам Серегена и выбралась на оперативный простор — в степь. Огни городка откатились назад, и кроме света фар ничего не стало: повозка закачалась в чернильной, непроницаемой темноте. Запрокинув голову, Даари увидела звездное небо — и со смешанным чувством поняла, что как-то не сподобилась до сих пор оказаться ночью вне города и просто посмотреть вверх. Иначе бы уж непременно запомнила, какое оно огромное, яркое, какое...

Генерал Лаор свернул на обочину с дороги, немного проехал по степи напрямик, пока не остановился у черной полоски очередной колки.

— Вот, — сказал он, заглушив чары. — Тут мы недалеко от дороги, в самом крайнем случае вы всегда можете до нее добраться и вернуться в Сереген самостоятельно. Это потребует у вас часа два или три, но ночь не холодная, а вы адекватно одеты. Справитесь. Да и мафгон при вас.

— А что, вы не собираетесь везти меня обратно? — удивилась Даари.

Остатки мечтательности мигом с нее слетели: она все-таки не рассчитывала на то, что придется идти домой пешком! Да, оделась адекватно (слава богам-духам за собственный здравый смысл!), но ни бутылки с водой, ни бутерброда, ни фонарика с собой не взяла. А ужин был уже довольно давно...

— Собираюсь, но говорю это вам, чтобы у вас не было мысли, будто я вас завез куда-то и без меня вам не выбраться, — ответил Лаор. — Знаю, что вы встречались с вашей подругой из Утреннего Лотоса и разговаривали о чем-то, что она не рискнула доверить магфону. Наверное, предупреждала, что я предатель?