Потому что Гешвири по-прежнему игнорировала ее сообщения. И сообщения Тоннар, если верить той, тоже. С Тоннар Даари списывалась, но ее на лето родители забрали домой, так что она тоже никаких способов разузнать, что творится в Академии и Ло-Саароне, не имела, помимо Сети. Или она так говорила.

Отношения Даари и Тоннар успели стать по-настоящему дружескими к концу турнира. Даари была уверена, что их связывает нечто большее, чем совместные цели по продвижению в Академическом социуме. А теперь Тоннар отделывалась от Даари довольно сухо, сообщая, что занята, что не может говорить и тому подобное…

Еще в шестом месяце, когда она проходила эти специальные курсы военного специалиста, у Даари возникло ощущение, будто в финале Турнира она потеряла не только шанс на продвижение — тут еще что-то оставалось, иначе бы Дракон просто избавился от нее, а не отправил в действующую армию — но нечто более ценное. Например, настоящую дружбу и настоящую поддержку. Потому что Тоннар, конечно, с самого начала сказала, что просто использует Даари… что ж, очевидно, Даари была наивна, когда думала, что в их отношениях что-то поменялось!

Со временем, когда контакты с прежними подругами наладить так и не удалось, ощущение только усилилось.

«Если ты хочешь преуспеть на этом поприще, — сказала себе Даари, — если ты все еще держишься за то обещание, которое дала сама себе, тебе придется отказаться от этой своей детской наивности и понять, что никому, никогда в этом мире не нужна ты сама — если не брать то, что ты можешь предложить этому человеку!»

Стоит ли удивляться, что Тоннар отделывается короткими ответами, а Гешвири и вовсе заблокировала ее номер, когда Даари больше ничем не может быть им полезна? Даже может быть, что для Гешвири общение с Даари и вовсе будет отрицательно отражаться… ну, например, если ее клан решил заключить союз с Вейкатами…

…Думая так, Даари не могла не возвращаться мыслями к Большому Турниру, когда все было совсем по-другому и с каждым днем девушки только больше сближались, работая над общей задачей! Ну или так ей это виделось тогда. Вроде бы всего несколько месяцев, а кажется, что целую вечность назад.

Интеллектуальный командный конкурс, например; он оказался очень сложным, несмотря на то, что не требовал подготовки (в смысле, им не сказали заранее, по каким темам готовиться, в правилах было только написано, что конкурс требует «обширной эрудиции»). Адепток поместили в просторном зале, который обычно использовался для выступлений академического начальства, в Рассветной башне. Каждой команде отводился отдельный стол, причем все одинакового размера; самым большим командам было сказано, что участвовать в игре может максимум столько человек, сколько способно комфортно разместиться за столом.

Жюри и ведущий разместились на помосте в передней части зала, перед стационарным экраном (на него легче было проецировать видео, чем на прозрачный свиток индивидуального терминала, пусть даже очень большого). На экране появлялся текст вопроса, командам давалось время на обсуждение — от минуты до трех, в зависимости от сложности вопроса — по окончанию которых капитан команды вводил ответ в терминал Академической системы (для Даари этот терминал вызвала Тоннар).

После сбора ответов ведущая объявляла правильный и говорила, ответ каких команд засчитываются (поскольку четких формулировок не было, некоторые ответы проходилили на самой грани допустимого).

Бывали даже такие вопросы, на которые верно не отвечала ни одна команда.

Если бы сложности заключались только в эрудиции, это бы еще полбеды: и Тоннар, и Гешвири были крайне эрудированы, причем каждая в своем духе, да и Даари последнее время очень много читала. Однако кроме этого все вопросы еще заключали логическую составляющую, частенько довольно непростую.

Некоторые, к счастью, давали шутливую передышку. Например, такой: «если про столкновении повозок оба водителя спешно покидают место происшествия, бросив повозки и не предъявив друг другу никаких претензий, полиция Точчиконы, согласно внутреннему распоряжению, по умолчанию считает этих людей — кем?» Правильный ответ, с удивлением обнаружила Даари, был именно тот, который первый пришел ей в голову — преступниками. Гешвири спорила, что нужно обязательно указать, что речь идет конкретно об угонщиках, а Тоннар настаивала, что так могут себя вести даже участники сложного флэшмоба; она, мол, читала, что экологи, протестующие против повышения фона отработанной магии иногда устраивают подобные протестные акции, и в Точчиконе, научной столице Цивилизации, такие случаи могут быть особенно частыми. Даари на это заметила, что протестная акция, да еще с разбитой повозкой — это тоже преступление; а Гешвири возразила тем, что повозки одновременно могут покинуть не только автоворы, а, например, еще и члены преступной группировки, которые таким образом провели «стрелку». И ее ответ оказался верным! Еще нескольким командам, которые написали «угонщики», ответ не засчитали.

Другие были просто нереально сложными. Например, в вопросе перечислялись несколько видов насекомых, потом несколько видов рыб, потом несколько случайных слов, потом несколько финансовых терминов, а в конце только «напишите общий принцип одним словом». Тут нужно было догадаться, что все эти насекомые относятся к чешуекрылым, у рыб, соответственно, чешуя, а финансовые термины все обозначают активы с высокой ликвидностью. И, поскольку самым ликвидным активом являются просто наличные деньги, нужно написать «чешуйки» — в смысле, название мелкой монеты!

С этим вопросом девушки справились только чудом: Тоннар сообразила про чешуекрылых, а Гешвири — про ликвидность активов; Даари только глазами хлопала. А еще с одним вопросом Даари, к своему собственному удивлению, справилась. Звучал он примерно так: «Известный философ третьего века после объединения, Таарн Туманный Орел, однажды назвал ЭТО краеугольным камнем всей Цивилизации и предупреждал, что конфликт вокруг того, как правильно делать ЭТО, может привести к ее распаду. В его сочинении приводится двадцать два способа ЭТОГО. О чем идет речь?» Тоннар считала ЭТИМ магическую технику (а именно, разницы между мужскими и женскими магическими практиками в кланах), а Гешвири — сексуальные обычаи, которые сильно различаются в разных областях Цивилизации и посейчас. Смущало обеих только то, что и магических, и сексуальных практик существует значительно более двадцати двух, даже если называть первое, что в голову придет. То есть философ, да еще и известный, в своем произведении должен был привести их несколько сотен как минимум… Однако правильный ответ — заваривание чая — вспомнила именно Даари, потому что в детстве натурально видела, как соседка возмутилась тем, что мама добавляла в чай молоко, и у них чуть не дошло до драки!

В этом конкурсе их команда, несмотря на малочисленность, оказалась на первом месте. Правильных ответов они дали чуть меньше, чем те, кто набрал больше очков, но в данном случае коэффициент, учитывающий численность команды, сработал в их пользу.

В результате по очкам они стали третьими, и перспектива призового места замаячила реально…

А потом был творческий конкурс.

На нем они тоже не опозорились, вопреки ожиданиям Даари. На предварительном просмотре распорядители конкурса велели «урезать всю эротику», и это была катастрофа: эротики было столько, что танец пришлось бы переделывать с нуля! К счастью, кому-то из них (Даари даже не помнила, кому) пришла в голову спасительная идея, и в результате они эротику, наоборот, сделали комической и гиперболизировали. В итоге распорядители дали добро, хоть и не хотя.

Новая хореография имела то преимущество, что за счет своей карикатурности позволяла лучше скрыть музыкальную глухоту Даари. Однако она все равно была уверена, что в итоге что-нибудь обязательно пойдет не так, и они опростоволосятся перед половиной Ло-Саарона (на творческий конкурс Академия продавала билеты через городские кассы, а проходило это все на центральной сцене Университета, которая была больше, чем все, что могла предложить Академия). Но их выступление прошло без сучка без задоринки, даже удивительно.