Со временем некоторые из этих государств росли, крепли, даже объединялись между собой. Но ничего похожего на Цивилизацию, конечно, возникнуть не могло: человечество было слабым, разобщенным и очень низкоразвитым.
Пока однажды не случилась Беда.
Что это была за беда, не знает никто, кроме Дракона — а он не спешит делиться своим знанием. Известно только, что на много дней или даже месяцев над миром повисла тьма, грохотали страшные ураганы, твари из Нечистого измерения заполонили все, как будто мир вывернулся наизнанку и Нечистое измерение поглотило реальность. Хотя и это лишь слухи: из людей спаслись только те, кто отсиделся в глубоких пещерах. Из смельчаков, рискнувших показать нос на поверхность, мало кто выжил; а из выживших мало кто что-то запомнил, понял или записал. Как бы то ни было, после этого Драконы вымерли, а люди, оставшись без внешней угрозы, начали стремительно захватывать новые земли… и, разумеется, воевать между собой.
Официальная история гласит, что вновь созданные клановые королевства поглотила разруха и темные века — пока не явился Дракон. Единственный выживший после Беды, он был тяжело ранен и веками отлеживался в глубокой пещере, пока однажды не пробудился ото сна здоровым и полным сил. Увидев, в каком печальном состоянии пребывают некогда населенные драконами земли, он пришел в отчаяние. Но, будучи добрым и милосердным, не разозлился на людей и не уничтожил их своим огненным дыханием и смертоносной магией — нет, вместо этого он объединил их в единую Цивилизацию и начал править мудро и справедливо.
Поэтому Цивилизация — единственное государство на планете. Она занимает почти весь Большой материк, половину Малого и несколько островных цепей. Все остальное — несколько полуостровов по границам Большого материка, оставшаяся часть Малого и большинство южных архипелагов — еще во время Беды стали Проклятыми землями.
Там граница между реальностью и Нечистым измерением истончилась настолько, что земли отравлены магическим излучением; там твари ходят как у себя дома; там даже законы мироздания, говорят, дают сбои.
У самой границы этих Проклятых земель живут народы, которые частью входят в Цивилизацию, частью нет. Это либо остатки самых первых Кланов, которые не пожелали объединяться даже в королевства, не говоря уже о единой империи; либо так называемые «вольные народы», созданные из беженцев и преступников; либо религиозные секты. Некоторые платят Дракону дань, других он оставил в покое, сказав, согласно некоторым источникам, «да кому они нужны». И правда: жители приграничья малочисленны и, как правило, своеобразны. Проще говоря, считается, что все там чокнутые.
Но растения и грибы, которые растут на самой границе Проклятых земель, обладают редкими и порой весьма ценными свойствами. Местные жители приловчились их добывать и вести торговлю с Цивилизацией. Для этого в приграничье созданы пункты сбыта, есть официальные проверяющие, и товар они принимают по квотам.
А есть, разумеется, и черный рынок. Есть торговцы, которые выкупают товар сами, без осмотра государственными чиновниками, и провозят на территорию Цивилизации в обход контрольных постов. Такие травы бывают даже и дороже «официальных» — зато их всегда можно достать.
Их далеко не всегда покупают преступники или, допустим, пропойцы, пристрастившиеся к дурманным зельям, которые варят из некоторых трав. Иной раз к черным торговцам приходят люди, которым официальная медицина просто не может помочь — или теоретически может, но пока дождешься очереди на положенное лекарство, твои внуки получат наследство.
— Я хотел помогать людям! — объяснил свою затею с сетевой аптекой запрещенных трав Тарик. — Таким, как мы с Инге.
— Гуманист ты наш, — холодно сказала Даари. — Начать с того, что у тебя симптомов нет, в отличие от Инге. И неизвестно, будут ли.
— Будут, — поморщился Тарик. — Что они могут не проявиться — это целитель тебя просто успокаивал. Там всего один процент, у которых до конца жизни все в норме. Ну или надо уехать в глушь и вообще магией не пользоваться ни в каком виде. Стирать в корыте, посуду мыть в тазике, срать в ямку… Иначе рано или поздно фоновое воздействие накапливается.
— Неважно, — Даари стиснула зубы. — Расскажи по порядку. Как ты вообще вышел на этих людей?! Я так полагаю, ты знаешь кого-то из этих… черных собирателей?
— Да нет никаких черных собирателей, ты пойми! Там часто бывает как: куча собирателей принесла добычу, чиновники квоту набрали — а на следующей неделе дальние племена еще лучше товар подтащили, а все, мешки уже опломбированы, больше не положено! Таким даже официальные чиновники приторговывают. Это все абсолютно безопасно и даже почти законно! Есть пункт, который разрешает «утилизовать излишек товара сверх квоты на нужды местного населения». А попал я очень просто…
Как рассказал Тарик, все началось тогда, когда он всеми правдами и неправдами пытался разузнать побольше об их с Инге болезни. Тогда он свел знакомство с фармацевтом из отцовской клиники.
Фармацевт в клинике занимается тем, что ведет реестр и учет лекарств, которыми пользуются целители, закупает нужное, утилизирует то, у чего кончился срок годности, иногда даже сам готовит лекарства из закупленных компонентов. И, как у всякого кладовщика, у хорошего фармацевта есть свои контакты, где можно достать лекарства — либо дешевле, либо быстрее, либо сверх имеющегося на рынке…
Вот и у коллеги отца такой человек был — некий охотник из Пограничья, бывший житель Ло-Саарона. То ли он в местную девушку влюбился, то ли из любви к романтике там осел, этого Тарик точно не знал. Зато знал, что этот охотник зарабатывал тем, что продавал шкуры, рога животных и иногда всякие травки. Ну и разбирался в них: по словам отцовского коллеги, за пятнадцать лет, которые он работал с этим человеком, тот ни разу его не подвел, плохой товар не подсунул.
— А потом у них в клинику пришел новый директор, уже после папиной смерти, — объяснил Тарик. — Ну, он стал закручивать гайки, никаких несертифицированных лекарств, все такое. И тот фармацевт больше не смог брать товар у своего приятеля из Пограничья. Он с ним еще общался по старой памяти, тот жаловался, что денег стало не хватать, потому что кому попало незнакомому он продавать не хотел… Ну я и подумал — почему не помочь друг другу?
У Даари волосы медленно вставали дыбом на протяжении всего этого рассказа, а теперь прямо-таки начали шевелиться.
— То есть ты поверил на слово человеку, которого впервые увидел, о репутации другого человека, которого ты не видел вообще никогда, и который продает нелегальный товар?! Тарик! Это… это я даже не знаю что!
— Разумеется, я не поверил на слово! — воскликнул Тарик, возмущенный. — Конечно, мне нужно было все проверить! А я не мог сам поехать в Пограничье — ты бы меня сто процентов не отпустила, хотя речь идет не о какой-то дали, тот мужик с Юкота товар гонит, это не так далеко.
— Ага, — Даари поджала губы. — Ну, всего-то пять тысяч миль, прямо ближний свет!
— Ну, с островов Киисуу было бы дальше, — пожал плечами Тарик. — Ладно, неважно. Короче, мне нужно было найти экспертов, которые все проверят, съездят туда, расспросят местных. Нужно было подготовить логистику поставок, нужно найти людей, которые уже тут в Ло-Саароне все проверят — ну, с этим тот знакомый отца согласился помочь. Наконец, нужно было площадку торговую нормально сделать. Допустим, большую часть кода я могу написать, но там есть специализированные штуки, к которым я даже не знаю, как подступиться — просто опыта не хватает. И потом, дизайн. Рисую я сама знаешь как.
— Рада, что ты не считаешь себя всемогущим! — процедила Даари сквозь зубы. — И на это, значит, ушли все деньги от продажи драконьей крови?
— Что значит «все»? Это была только малая часть нужной суммы! Ты что же, думаешь, я продавал драконью кровь по настоящей цене? Приходилось ведь через посредников.
Тут Даари почувствовала, что не просто сердце у нее падает куда-то в пятки, а вся она с пяток до макушки леденеет. Потому что она уже догадывалась, что Тарик расскажет ей дальше.
