Когда Даари пнула плинтус, — а плинтусы в дуэльном зале были широкие, выше щиколотки высотой, чтобы надежно защищать стену, — из стены осыпался целый кусок и открылась ниша, словно бы выгрызенная кем-то прямо в толще стены. В нише, опутанный перламутровыми нитями и увешанный клочьями чего-то вроде черной сетки, сидел демон.

Описать его Даари бы так вот сразу не взялась. Ничего удивительного: демонология — отнюдь не точная наука, в первую очередь как раз потому, что рассмотреть демона непросто. Нужно иметь и навык, и соответствующий опыт. Без опыта же это создание больше всего похоже на сгусток клубящейся тьмы, в котором вспыхивают фрагменты радуг, смещенных в фиолетовую часть спектра, да горят три желтых глаза. Кстати, если бы не тот факт, что они светились, глаза бы очень напоминали человеческие: ни вертикального зрачка, ни третьего века, ничего.

При виде Даари они изумленно расширились. Тоже совсем по-человечески. Очевидно, тварь была поражена бесцеремонным вторжением в свое логово не меньше, чем Даари.

— Ой… — сказала Даари, делая шаг назад.

Демон зашипел и метнулся к ней.

Тут история восхождения Даари на вершины власти и магической мощи закончилась бы, едва начавшись, но Беорн успел подставить ей подножку, и она упала на пол, убравшись, таким образом, с траектории полета демона. Тот пронесся поверху и впилился в противоположную стену.

«Хорошо, что демоны перемещаются только по-прямой!» — подумала Даари, вскакивая на одно колено и пытаясь быстро выхватить муни из кобуры на поясе.

Только она успела испугаться, что застежка кобуры, как всегда, заест, как муни оказался у нее в руке и выстрелил словно бы сам собой. Ну или Даари так быстро взвела его и спустила курок, что сама не заметила. Вот что значит не пропускать тренировок!

И все равно Беорн успел первым: когда Даари только-только выстрелила, его пистолет уже успел продырявить демона несколько раз. В буквальном смысле продырявить: в черном клубящемся тумане, из которого состояло тело нечисти, появилось несколько прорех, которые, однако, затягивались прямо на глазах.

Тварь снова издала противный шипячий свист и бросилась на чистильщиков.

Даари и Беорн успели раскатиться в разные стороны, четко, как на тренировках. Беорн выхватил из кармана зеркальце для связи, провел пальцем по стеклу, активируя, и… и больше не успел ничего, потому что демон теперь выбрал его в качестве мишени, и Беорну пришлось снова отпрыгивать.

Даари еще несколько раз выстрелила по твари, но ту, казалось, это только раззадорило. Она все-таки умудрилась дотянуться до Беорна туманными отростками, и тело напарника Даари поднялось в воздух.

— Даари, это класс три! — успел крикнуть тот. — Беги!

Его выгнуло дугой и затрясло, будто в судороге.

Класс три — умеренно сильный демон, которого зарядами из муни уже не пробьешь, тут нужно что-то посерьезнее, калибром побольше и с зарядом помощнее. Так что приказ бежать был абсолютно логичным и оправданным. Всего равно без подкрепления Даари, не будучи магом, не могла с этой тварью ничего сделать. А подкрепление должно было вот-вот подойти — того, что Беорн активировал зеркало, достаточно, зеркала и предназначены, чтобы в экстренной ситуации подмогу можно было вызвать быстро, не тратя времени на объяснения. (Ну и еще если бы чистильщики ходили с обычными магфонами, те быстро приходили бы в негодность от избытка фоновой магии.)

Да, подкрепление вот-вот должно подойти… но только демон уже высосет Беорна досуха. Не съест, но жизненной энергии лишит: третий класс вполне на это способен. И хорошо, если обойдется долгой болезнью.

Об этом Даари успела подумать, хоть и обрывочно, что-то вроде: «Поздно! Высосет!» — а больше ни о чем не успела. Ни о том, что Беорн в прошлый раз спас ей если не жизнь, то по крайней мере зрение. Ни о том, что в этот раз он сам виноват, раз не поверил ей сразу, хотя по инструкции должен был вызывать подкрепление по малейшему подозрению. Ни о том, что она тоже хороша — зачем, подозревая демона, начала так нагло вскрывать его логово? И опасность для себя лично Даари тоже оценить не успела. Не успела прикинуть, что сумеет победить тварь, раз способна видеть магические каналы. Просто сразу бросилась на помощь напарнику.

Позднее Даари не могла понять, что это было — глупость на грани героизма или героизм на грани глупости. А еще позднее осознала, что в таких ситуациях вообще нельзя адекватно оценить поведение: ни свое, ни чужое. И для размышлений не остается времени. Остается даже не смелость и трусость, а что-то другое.

Для Даари, очевидно, ослиное упрямство.

— Стой, тварь! — крикнула она непонятно зачем. Поскольку Даари кричала на бегу, получилось что-то смазанное, «сварь!» или «старь!» Ни одна уважающая себя тварь на это не отреагировала бы.

Вот и демон не почесался.

Но Даари все-таки настигла его и ухватилась — не за самого демона, а за перламутровые нити, которые исходили из его тела и исчезали непонятно где, как нити магов-дуэлянтов в зоопарке.

И дернула. Сильно.

Демон засвистел-зашипел еще громче, развернув к ней то, что заменяло ему морду: намек на голову с тремя блестящими глазами. «Идиотка!» — подумала Даари на свой счет. И дернула еще сильнее.

Перламутровые нити порвались со звуком, отдаленно напоминающим звон, как если бы кто-то одновременно позвонил и в колокола, и в бубенцы, сразу и прямо над ухом, и очень далеко. Даари не смогла бы объяснить это лучше, тем более, что звон этот она не услышала ушами, а скорее ощутила всем телом.

И вместе с этим звоном демон испустил вопль — на сей раз вполне слышимый и очень пронзительный. Он резанул по ушам болью, Даари даже испугалась, что он порвет ее барабанные перепонки. Однако стекла в окнах под потолком остались целы, да и звук не оборвался, значит, уши ее остались целы.

Зато демон прекратился, разлезся черными клубами, которые поплыли по воздуху к Даари. Она машинально вдохнула поглубже, чтобы задержать дыхание — и в этот момент части демона вошли в нее.

«Ну все, конец мне», — подумала она. Только вместо «конец» на ум пришло другое слово, покрепче.

Однако она не почувствовала ни рези, ни жжения, ни тошноты — ни одного симптома отравления. Только комната поплыла перед глазами, но Даари быстро поняла, что это была не иллюзия, а оптический эффект, вроде голографических картинок, которые умели вызывать некоторые маги. Потому что картинка с каждой секундой обретала фокус и четкость, превращаясь…

Превращаясь в калейдоскоп самых порнографических видений, с которыми Даари когда-либо сталкивалась в жизни!

***

Люди не поглощают демонов, это невозможно. Даже магам такое не под силу. Однако, погибая, демон распадается на составные части, и при удачном стечении обстоятельств человек может перенять часть знаний демона. Это одна из причин, по которым для охоты на демона всегда положено вызывать подкрепление, хотя с мелким демоном вполне можно справиться с помощью обычного муни.

И Даари, похоже, увидела историю появления демона в этом мире.

Сперва — песня-звон-вибрация-скольжение, куда-то, не пойми куда, странные образы, странный голод, скорее похожий на скуку, и при этом до невозможности острый, такой, что даже через опосредованное восприятие становилось больно. Потом — поиск прохода, словно бы блуждание на ощупь в мягком лабиринте, потом — физическое-облегчение-и-любопытство от того, что проход найден; потом — нити-проводники, пульсирующие в сладострастном, увлекательном ритме, а потом пятна и цвета, мельтешащие вокруг, вдруг складываются во вполне понятные и узнаваемые даже Даари образы.

Все тот же зал для Желтой дуэли, только теперь постаменты вдоль стен укрыты сверху матрасами и заложены подушками, на окнах задернуты тяжелые шторы, зато под потолком парят мягкие светильники, создающие полумрак. Постаменты полны людьми, полулежащими, облокотясь на подушки. Почти все — женщины, мужчин очень мало. Женщины полураздеты или одеты очень легко, словно для исполнения экзотических танцев, мужчины одеты полностью. Все женщины — красавицы, хотя демон их так не оценивает, он с трудом отличает одно человеческое тело от другого.