— Ты же хотел побывать на Желтой дуэли, — подначила его Даари.

— Так то на дуэли, а то последствия… тебе ведь никогда в эти залы не ходила?

Даари отрицательно помотала головой.

— Я только с тобой работала.

— Ну, а я еще до тебя попал пару раз… Слушай, там такое… ну, короче, вот если мы тут что-то встретим размером и повадками как насекомое, уже атас и общая тревога. А там избыток энергии такой, да плюс это еще энергия плодородия, так что могут встретиться твари, которые гораздо умнее и продвинутее… ну, как… — Беорн замялся, подыскивая слова.

— Как млекопитающие, — подсказала Даари.

— Да, если вообще можно сравнивать нечисть с обычными животными, — несчастным голосом произнес Беорн. — Ах, за что нам такое наказание! Я думал, тебе послабление сделают, раз ты встряла в такое…

Даари мудро промолчала и не стала говорить, что, скорее всего, из-за нее их и бросили на проблемный участок. Вместо этого она попыталась утешить напарника:

— Да ладно тебе. Крутая нечисть там может быть, если давно не убирали. А в Желтых дуэльных залах, я слышала, убирают в два раза чаще, чем в обычных. Так что вряд ли мы с чем-то там столкнемся.

— Ты вот в огненный день тоже не ожидала, а на черноплюйку наткнулась…

— В этот раз просто если увижу заевшую решетку фильтра, не буду вскрывать ее одна, а позову кого-нибудь, — Даари старалась держаться как можно увереннее. Заодно решила польстить напарнику: — Кроме того, с тобой нам ничего не страшно. Ты же спас меня в прошлый раз.

— Оно так, — кивнул Беорн, — без ложной скромности, я был молодец! Но знаешь, мне как-то не нравится быть молодцом. Ленивый болван — вот роль по мне!

Вопреки уверениям Даари, неприятности начались еще до того, как они добрались до дуэльного зала.

Дуэльная башня высокая, а залы для Желтых дуэлей находятся выше всего, под самой крышей. Служебный лифт оказался сломан, пользоваться лифтами для адепток и гостей, разумеется, работники Управления технического обслуживания не могли. Пришлось топать узкими лестницами — душными и пахнущими плесенью. Один плюс: Беорн довольно скоро поскучнел и ныть перестал: берег дыхание.

Наконец-то пункт назначения открылся перед ними во всей красе: особый дуэльный зал.

После полутемной лестницы он показался Даари особенно светлым, солнечным и просторным.

Большинство дуэлей ведется на нижних этажах башни, что разумно: в случае непредвиденной катастрофы хотя бы будет не так высоко падать. Желтые дуэли — исключения. Они, как оказалось, всегда назначались на верхних ярусах, окруженных по периметру окнами, и… ну, меньше всего напоминали дуэльные залы. Потому что в дуэльных залах стены обычно не расписывают фресками в старинном стиле, посвященными искусству любви!

Даари достаточно хорошо училась в школе, чтобы опознать по крайней мере одну фреску, посвященную легендарному Желтому императору — ну, тому, что был императором одного из государств драконоборцев еще до Пришествия Дракона. Однако герои остальных были ей незнакомы. Кроме самого Дракона.

На большинстве фресок он поражал своими… талантами. И достоинствами. И… э-э-э… широтой взглядов и вкусов. Даже ее мама, женщина исключительной терпимости, которая постаралась привить ту же терпимость дочери, наверняка не одобрила бы тут по крайней мере половину! Даари вспомнила слова Дракона во время последней встречи: неужели ему на самом деле настолько все равно, как выглядит партнерша, что он может и с животными? И с мужчинами?

Или это все — самоотверженные попытки зачать Истинного Дракона, чтобы императорский род не пресекся… когда-нибудь спустя пару-тройку тысяч лет? Мол, там, где не справилась человеческая женщина, справится коза?

В школе им про это ни слова не говорили!

— Ого! — воскликнул Беорн, как следует рассмотрев эти художества. — Как ты думаешь, у него в самом деле два?.. Или это метафора его мужской силы?

— Он ведь может превращаться в кого угодно, — сказала Даари, чувствуя изрядный внутренний дискомфорт. — Значит, и два для него отрастить — не проблема.

Она вспомнила свою последнюю встречу с Драконом — а пуще того, первую — и у нее появилось нехорошее предчувствие, что в скором времени ей представится возможность лично пересчитать упомянутые органы.

— Нет, стой, я слышал, что только настоящий жезл извергает плодородное семя! Значит, у него и в его истинной форме два? Ну и дела!

— А ты видел истинную форму? — перевела Даари тему.

— Да, когда был мальчишкой, в честь парада на восьмисотлетие Цивилизации. Он тогда над всем городом пролетал.

Даари тоже смотрела это событие в видеозаписи, о чем и сказала.

— Нет, в хрустальном шаре совсем не то! Лично ты понимаешь — он такая мощь, что просто может тебя одним когтем расплющить, но ничего этого не делает, а наоборот о людях заботится… это сильно! — с энтузиазмом проговорил Беорн. Потом посмотрел на фрески и увял: — Ну, надеюсь, все-таки в истинном виде он к девушкам по ночам не ходит.

«Уверена, что как раз наоборот», — мрачно подумала Даари.

А вслух сказала:

— Знаешь, на празднование восьмисолетия я была совсем еще мелкой, ничего не помню. А до девятьсотлетия явно не доживу. Так что и Дракона в истинном облике вряд ли увижу.

— Да ладно, нет ничего проще! Нужно только в его загородное поместье поехать, в Фалезунские горы. Туда пускают публику по огненным и деревянным дням. Если повезет, можно увидеть издалека, как Дракон охотится… ну, конечно, это надо, чтобы он тоже там был, но для чего каналы светских новостей в сети, а? — Беорн по-дружески толкнул Даари локтем. — Я бы на твоем месте непременно съездил!

— Чтобы потренироваться в счете до двух? — Дари все-таки не удержалась от сарказма. — Спасибо, у меня с этим и так все в порядке!

Кроме искусных, но провокационных фресок зал для Желтых дуэлей отличался от залов обычных еще и тем, что вместо галереи под потолком здесь вокруг комнаты стояли не очень высокие, где-то по пояс взрослому мужчине, помосты, сделанные из теплого льда. В отличие от клеток Нечистой секции, непрозрачные, но этот материал ни с чем не спутаешь.

— Сюда кладут подушки, — со знанием дела Беорн похлопал по одному из постаментов. — Устраивают лежбища. Ну, ты понимаешь. Сейчас, на время чистки, все убрали.

— Повезло, что это на нас тоже не повесили, — Даари сморщила нос.

— Нет, этим прачки занимаются. Другое подразделение.

Даари порадовалась, что даже не рассматривала для себя должность прачки: там антидоты из драконьей крови не входили в еженедельное довольствие.

— Ладно, — сказала она. — Кончай болтать, давай за дело!

Потому что дела этого было… много. Начать и кончить.

Даари понятия не имела, как проходят Желтые дуэли: по понятным причинам, эти видео во время обучения не показывали. Но им говорили, что выбросы магии во время таких «схваток» куда мощнее тех, что остаются после обычных драк.

Так оно и было: кучи разноцветных магических отходов громоздились до самой верхушки постаментов. Если бы сражение велось не в закрытом и специально заколдованном помещении, этого бы хватило, чтобы повысить магический фон на целой улице. А может, и в целом квартале.

К счастью, разноцветный пух легко убирался: достаточно надеть специальные перчатки и медленно, осторожно согнать его в специальные мешки. Медленно и осторожно — вовсе не потому, что остатки магии представляют серьезную опасность, а потому что они норовят разлететься от каждого прикосновения.

— Эх, — вслух рассуждал Беорн, — вот бы придумать такой магический амулет, чтобы засасывал воздух в себя! Раз-два, и мешок полон! Три-четыре — и второй полон! Минут пятнадцать на один зал! Смена за три часа!

— И весь отдел Чистильщиков сократили бы за ненадобностью, — безжалостно оборвала Даари его полет фантазии. — Работай давай!

— Вот ты смеешься, а горничные во дворце и в покоях старших адепток пользуются специальными магическими устройствами для сбора пыли! — обиженно сказал Беорн. — «Пылесос» называется. Мне кореш рассказывал, у него девушка там работает. Правда, они жутко дорогие, но вообще-то могли бы и нас ими снабдить!