Далее началась моя экскурсия. Все проходы-улочки огромного, по моим представлениям, палаточного лагеря упирались в площадь. На ней стояла палатка с надписью "Штаб", заметно отличающаяся от остальных внушительным размером. Внутри был виден стол из гладко обструганных досок, стоявший в окружении новых скамеек. Вся эта мебель источала густой смоляной дух. Пройдя мимо, я уперся в длинные ровные штабеля, накрытые тентом защитного цвета.

"Интересно, что за груз такой?" – взыграло любопытство.

Вдруг передо мной, как будто бы из ниоткуда, возник охранник и сурово приказал, чтобы я не приближался и отошёл. Спорить с ним мне совершенно не хотелось. Потом меня занесло на хозяйственную часть территории. Большое здание складского типа лоснилось светло-желтым деревом. Рядом стояла рубленая баня и палатка с табличкой «Столовая».

Судя по запаху и толпам рабочих, идущих со всех сторон, я понял, что наступило время приёма пищи. Из-за полуденной жары люди с тарелками в руках стремились присесть под навес, примыкавший к столовой. Там их хоть немного да обдувал свежий ветерок.

– Да, поесть бы не мешало, – пробубнил я и вошёл.

Основательно осмотрелся по сторонам – нашёл глазами Атагана.

"Быстро же он тут оказался. Неужели, уже телепортацию тестируют?!"

Тот тоже меня засёк, помахал руками и пригласил к себе. Когда я подошёл и сел, он резко поднялся с места и сказал, убегая:

– Сиди, брат. Сейчас принесу тебе порцию.

За столом, помимо Палыча, оказался крепко сбитый мужчина лет сорока с холёным гладковыбритым лицом, что со стороны напоминал инкассатора. Перед ним стояла испускающая пар чашка с наваристым борщом.

– Познакомься, Тимур, – выговорил Палыч, указывая на этого незнакомца, – Артур – начальник охраны.

Тот оценивающе глянул на меня ничего не выражающими, пугающими глазами непонятного цвета в коричневую крапинку и едва заметно кивнул.

Вскоре вернулся Атаган с тарелкой для меня.

Было заметно, как при Артуре моя компания вела себя скованно и старалась молчать. К нашему счастью, он, усиленно работая мощными челюстями, быстро доел свою порцию и тотчас ушёл. Ребята приободрились и наперебой заговорили о проделанной работе.

Потом Палыч заговорщически произнёс, указывая на опустевшее место:

– Какой-то он непонятный тип, мутный. Мент. Нет, скорее всего, – опер. Пересекались с такими. Сидит, тебе в глаза улыбается, а сам думает, хрен знает о чём.

Ветеринар, глянув на меня, широко улыбнулся. Палыч, уловив это, тут же спохватился и несколько виновато выдал:

– Прости, Тимур. Это не про тебя! Забываю, что ты участковый.

– Ничего.

– Кстати, лафа закончилась. Теперь будем у начальства на виду, – безэмоционально заключил он далее. – Вечером прибывает колонна из Горно-Алтайска с руководителями, научными сотрудниками и специалистами.

Обед подходил к завершению, под навесом пустело, а вскоре, там остались лишь мы втроем. Наш алтаец принёс паривший чайник с закопченными боками, вазу с конфетами, и разлил нам по кружкам ароматного чая. Мы, сидя в тенёчке, блаженствовали, неторопливо попивая бодрящий напиток.

– Слушайте, – начал я, – под брезентом тут рядом видел какие-то штабеля. Только приблизился – меня сразу отогнали.

– Это ещё что! – протянул москвич. – Представляешь, когда позавчера на железнодорожную станцию в Алтайском крае пришел этот груз, я нанял перевозчиков, да взял с собой ребят отсюда. Приехали мы туда. На путях два опечатанных товарных вагона. В третьем, прицепленном к ним, находилась охрана. Как раз тридцать человек во главе с Артуром. Прямо как в сказке: тридцать три богатыря и дядька Черномор.

На лице заведующего стройкой проступила какая-то нарастающая злость.

– И вот, – продолжал он, – Артур меня и моих ребят близко не подпустил к вагонам. Знал бы, что "не положено" нам, не тащил бы людей зазря. Так что, сами всё разгружали эти лбы. На следующий день часть груза по хозке мне всё же выделили. А, чуть не забыл: Черномор по приезде не расставался с одной папкой. Ну, и я, когда зашёл к нему, краем глаза случайно увидел, что на ней написано.

– И что же? – поинтересовался алтаец.

– "Проект 'Новая Земля'. А внизу логотип, как у Русского географического общества. Потом вспомнил: на секретном грузе тоже был такой знак. Но где та Новая Земля, а где мы?

Сергей Павлович развёл руками. Нервное негодование всё больше проступало на его лице. Слова полились из него потоком:

– Странности сплошные! Кажется, будто у нас тут военная операция проходит. Уверен, охранники эти, или кто они, – самые настоящие военные.

На это трезвомыслящий реалист Атаган ответил:

– Ты преувеличиваешь, мил человек. Я вот не вижу ничего странного. Наверное, груз предназначался для другой экспедиции. Затем, как часто бывает в делах больших шишек, планы поменялись. И хозяйство сгодилось здесь. А насчёт военных… Почему нет? Они же бывшие, а не кадровые. Вояки уходят на пенсию в лет сорок, если не ошибаюсь. Участники боевых действий и того раньше. Да и сверхсрочников много, не дослуживших до их пенсии. А куда им потом податься? На стройке лопатой махать? Вот и занимаются своим делом в охране. Дисциплинированы, с оружием обращаться умеют.

Затем ветеринар повернулся ко мне за подтверждением своей правоты:

– Правильно говорю, Тимур?

– Не знаю даже, – ответил я, теряясь в догадках. – Но название, к слову, вполне может быть абстрактным. Красиво ведь звучит! Почему же сразу архипелаг? А без военных не обошлось, само собой. Меня, напомню, пригласил целый генерал-майор.

Палыч хотел ещё что-то добавить, но взволнованно замешкался, махнул рукой и куда-то ушёл. Атаган, добродушно посмеявшись ему вслед, сказал:

– Хороший мужик, простой. Но только какой-то мнительный, что ли. Начитался, наверное, всяких романов про всемирные заговоры! – он вдруг обратил внимание на мой огромный рюкзак. – Тимур, давай-ка ты пойдёшь и заселишься. В моей палатке как раз есть угол: держал специально для тебя.

Мне стало радостно, что в месте, полном незнакомцев, я могу пожить с другом.

***

Перед самым ужином на дороге в лагерь поднялось внушительное облако пыли – ухабы преодолевала колонна комфортабельных и наглухо тонированных автобусов. Шлагбаум поднялся, транспорт пропустили. Из них высыпали уставшие после долгой дороги люди. Их распределение легло на плечи Палыча.

Прежде тихий лагерь превратился в какой-то курортный городок. Вскоре на пляже было не протолкнуться: взрослые люди, оторвавшись от благ цивилизации, дурачились как дети, позабыв обо всем на свете. Они с разбегу ныряли с мостиков, не думая о том, что могут приземлиться кому-нибудь на голову, плескались в прохладной воде, смеялись и гоготали.

– Какая девственная природа! Водица кристально чистая! – раздавались восхищённые возгласы.

Я хотел было мысленно пожурить их за поведение, но затем вспомнил, как сам не удержался перед озером. Правда, нашлась другая причина ругать приехавших: у зарослей рогоза мне попались на глаза плавающие пластиковые бутылки. Как по мне, изобретение пластиковой тары цивилизацией стало страшной бедой для природы. Простая и дешёвая в изготовлении, она в считанные годы заполонила всё вокруг.

Одна большая компания из молодёжи веселилась на всю катушку и шумела особенно громко, чем и привлекла к себе внимание. Охранники потребовали этих отдыхающих прекратить безобразие и сдать крепкие напитки. Те, рассудив, что магазинов поблизости нет и взять выпивку будет негде, заартачились.

Договориться не удалось. Перепалка переросла в потасовку. Ярым нарушителям спокойствия выдали люлей, а самых упёртых куда-то увели вместе с отобранным алкоголем. В конечном счете, сотрудники, находясь в трёхкратном меньшинстве, добились тишины на пляже.

С утра лагерь будто вымер. Всем приехавшим дали вдоволь выспаться и отдохнуть после дороги и пляжного веселья. Бодрствовали лишь стоящие истуканами на постах часовые. Или мелькал спешащий по делам работяга.