Палыч, обложенный грудой различных сумок и пакетов, сидя за выставленным на улице столом с несколькими своими помощниками, принимал на хранение личные вещи под запись, затем выдавая каждому довольно объемный типовой рюкзак.

Он работал, не покладая рук. Очередь продвигалась быстро. Настал мой черёд. Абрамов молча записал на лист информацию и сунул мне в руки рюкзак, перед этим черканув на отдельной нашивке мою фамилию и инициалы чёрным маркером. Я расписался, не проронив ни слова, и ушёл к себе.

В палатке, буквально сгорая от какого-то детского любопытства, открыл свой баул и принялся разглядывать специфически пахнущие новизной комплекты одежды на летний и зимний сезон. Непромокаемый плащ, мягкий свитер, термобелье, нижнее белье, спортивный костюм, кроссовки, резиновые сапоги, тёплая обувь. Вещи очень качественные и легкие, в красивой камуфлированной под горы расцветке.

Стал примерять – всё оказалось в пору. Это обстоятельство сначала удивило меня, но затем вспомнилось, как Абрамов звонил и спрашивал точные размеры.

К этому времени с обновками пришёл Атаган, а также другие ребята из нашей палатки. Кто-то из них в одном из многочисленных кармашков обнаружил теплую шапочку с прорезями для глаз, защитные очки, пояс альпиниста и мягкий, но прочный трос с комплектом карабинов.

– Вот так снаряга! – вырвалось у нашедшего.

– С таким снаряжением можно Эверест покорить! Не хватает только кислородного баллона, – заключил ветеринар, – Я вот не раз водил в горные походы туристов при деньгах из других стран. И знаете, вся эта одежда не хуже иностранной! Потратились знатно!

Голова каравана уже скрылась за горизонтом, а хвост всё выходил из ворот опорной базы. Сперва мы шли по заросшей старой дороге, а затем свернули на тропу, популярную у туристов. В огромной колонне рабочие ехали вперемешку с научным персоналом и другими специалистами. Видимо, для того, чтобы более умудренные житейским опытом могли при необходимости прийти на помощь.

Я находился примерно в середине каравана и ехал рядом с Егором. Громов неуклюже и смешно смотрелся верхом на своей лошади, которая из-за его роста напоминала мула. Ноги военного то и дело цеплялись за высокий кустарник. Между тем держался в седле он очень уверенно, словно тренировался несколько лет.

Первое время неопытная молодёжь радовалась красивым видам и даже пролетающим птицам. Многие старались сделать эффектное фото в движении, рискуя свалиться с лошади. Но вскоре я услышал жалобы на затекание ног и ноющую боль в пятой точке.

Мне бы радоваться живописным горам вдали, однако внутри снова предательски возникли подозрения и гнетущие мысли. Например, странно, что Артур руководит охраной без оглядки на моего сослуживца и совершенно с ним не контактирует, хотя последний должен над ним начальствовать.

Ещё меня удивило, что во время движения по одному из самых оживлённых прогулочных маршрутов района мы не встретили тех же туристов или жителей близлежащих селений. Я поделился своим наблюдением с Егором. И на это он невозмутимо ответил:

– Сейчас тут проводят закрытые войсковые учения. Исключение сделали лишь для нас.

"Ну вот, в этом уравнении теперь появилась армия!"

Вопросы только множились. Впрочем, спрашивать пока расхотелось.

Ближе к вечеру караван остановился на большой поляне. На её краю высилась горка из аккуратно сложенных тюков сена и мешков. Сюда это добро два дня назад привез Атаган с группой рабочих.

Наконец-то привал! Рядом с поляной светло-зелёной стеной листьев шелестела роща. В прохладной тени белоствольных красавиц журчал ручей. Осторожно ступая по камням и держась за тонкие ветви вербы, я спустился и умылся студёной водой.

Сама рощица наполнилась людьми: кто-то любовался на растения, кто-то собирал валежник для костра. Но уже к утру заповедное место изменилось до неузнаваемости: стоптанная трава, валяющийся мусор.

Со второго дня вдалеке замаячила, белея ледниками, высокая гора. Именно там должно закончиться наше путешествие. Постепенно лиственные леса уступили место хвойной тайге, а затем полыхнули яркими красками цветущие ковры альпийских лугов. Но и они вскоре сменились высокогорной тундрой.

На четвертый день мы без особых приключений достигли местечка под названием Вороний Камень, названного по огромному валуну с древними письменами. Но почему он именно "вороний", я вспомнить не мог.

Сотней палаток разметался по склону палаточный лагерь. Рабочие поставили и затопили походные бани. Отстояв к ним очередь, я с удовольствием помылся. После сытного ужина с осознанием, что трудный переход остался позади, пошёл поглядеть на главную достопримечательность этих мест. У камня, греясь от костра, в кругу сидело человек пятнадцать. Все – представители алтайских народов. Они внимательно слушали Атагана, вещавшего на своём родном языке.

Атаган происходил из семьи чабанов. Родители на полгода угоняли скот на дальние горные пастбища, оставляя детей на попечение стариков. Это отложило на нём отпечаток. В школе он отличался суждениями, присущими пожилым. За эту особенность сверстники мальчишку нещадно дразнили. Бабушка и дедушка его жили в традиционном быту и не пользовались плодами технологического прогресса. Даже электричества к себе не проводили. И телевизор мой друг приходил смотреть ко мне. Впрочем, у него был иной досуг: родственники поведали ему множество народных преданий и сказок.

Вот сейчас он, как неподвижный идол, сидел, пождав под себя ноги, и передавал эти сказания дальше. Языки пламени отражались в его полуприкрытых глазах, добавляя ему мистической таинственности.

Язык алтайцев местами очень схож с казахским, потому общий смысл его рассказа оказался мне понятен. Представители алтайского народа издревле верят в то, что где-то в этих краях находится вход в таинственную страну Шамбалу. В стародавние времена проход туда был открыт для всех путников. Но затем из-за людской алчности и неуёмной жажды власти разгорелась жестокая война между измерениями. Могущественным шаманам с помощью древней магии пришлось закрыть врата.

Но до сих пор существуют посвященные люди. Почувствовав близкий конец своей земной жизни, они с помощью древних карт и знаний уходят в другой мир и встречают смерть там.

Голос рассказчика то звучал тихо, то громогласно окатывал слушателей. Далее мой одноклассник упомянул своего дедушку, который всю жизнь уверял, что в молодости, охотясь на зверя, своими глазами видел настоящего шамана с бубном в сопровождении алмыстов, двух злых духов, выглядевших, как трёхметровые волосатые люди. Они безмолвно прошли мимо него, словно призраки из потустороннего мира, но оставили после себя следы и специфический запах.

Вскоре мы вернулись в палатку. Я залез в свой уютный спальник и под бубнёж соседей, поражённых услышанным историями, предался сну. Возникло видение: маленький Атаган, сверкая бусинками глаз, сидит в свете керосиновой лампы и, беззвучно шевеля губами, прилежно внимает каждому слову аксакала, седого старейшины. Далее появились образы шаманов, снежных людей.

Ещё приснилось, как мы с Леной играем в старинную казахскую игру кыз куу. Я преследую её верхом по степной равнине. Из-под мелькающих впереди копыт летят комья земли. На ветру развеваются хвост скакуна да распущенные девичьи волосы. Догоняю – она оглядывается и смотрит с хитринкой. Затем пришпоривает коня и легко уходит вперёд. Настаёт её черёд преследовать меня. В руках девушки свистит кнут. Отрываюсь, камча калёным огнём жжёт спину. Поворачиваю голову – позади уже не Лена, а незнакомая грозная воительница в доспехах. И держит она не кнут, а сверкающую дугой саблю.

Утром проснулся свежим и отдохнувшим. Только небольшая боль в мышцах напоминала о тяжёлых днях нашего похода.

Ослепительное солнце стояло высоко и ласково пригревало. Стояла тишина, – нам дали возможность спать до обеда. Я в одиночестве подошёл к древнему валуну весом в десятки или даже сотни тон. Моё воображение представило его вершиной непонятно зачем засыпанной скалы. На поверхности камня виднелись непонятные символы и рисунки. Чётко различался силуэт животного, похожего на оленя своими ветвистыми рогами. Знать бы, что было в голове у древнего художника, не пожалевшего времени и усилий на такой труд. Возможно, он запечатлел удачную охоту или пойманное животное. Может, получил задание изобразить тотем рода для привлечения удачи. А вдруг зашифровал обычную шутку? Наверное, через тысячи лет, после какого-нибудь катаклизма, наши потомки будут гадать над смыслом надписей по типу «Здесь был Вася».