Лагерь постепенно ожил. После приёма пищи я возвращался к себе и заметил, как несколько человек из экспедиции ходят туда-сюда с приборами вокруг валуна, сверяются с картой и оживлённо спорят. Среди них, возвышаясь на целую голову, находился и Егор. Мне стало интересно, чем же занимаются эти специалисты. Но стоило приблизиться, как исследователи замолчали, а Громов отвёл меня в сторону и сказал:

– Извини, дружище. Иди по своим делам. Учёным не стоит мешать. И вообще, их изыскания здесь – большой секрет.

Я не стал возражать и отступил, но подумал, что мой непосредственный начальник мог бы припахать подручных того же Артура отгонять зевак.

У палатки до меня донёсся нарастающий шум лопастей. В небе появились три больших транспортных вертолёта с грузом на внешнем подвесе. Они разгрузились по очереди на ровной площадке, поднимая облако пыли, и улетели, чтобы через несколько часов возвратиться с новой поклажей.

После обеда мы встретились с Атаганом и Палычем. Во время беседы ветеринар вдруг всмотрелся в горизонт и указал в одну точку туда пальцем.

– Там что-то двигается. Какие-то люди! – оживлённо выкрикнул он.

Абрамов, носивший на шее бинокль, моментально глянул в него, скривился и молча предложил посмотреть мне.

Через окуляры я увидел колонну солдат. Навскидку, не менее четырёх или пяти тысяч. И солдаты были облачены в настоящие экзоскелеты.

«Новые разработки? Прямо как в фантастическом голливудском боевике», – подумалось мне.

Они не дошли до нас примерно километр-два и после команды остановились, а затем принялись разбивать лагерь.

Насмотревшись на их манёвры, я сухо произнёс:

– Учения! Ну, Егор мне так сказал.

После ветеринара бинокль снова вернулся к Палычу.

– Ещё один повод для беспокойства. Теперь-то вы понимаете мои опасения?! – выпалил он, приложившись к устройству. Волнение тормозило его речь, вызывало заикание. – На этих вояках явно приблуды из секретных лабораторий. Сомневаюсь, что всё закончится подписанием бумажек о неразглашении. Знаете, мужики, к чертям моё будущее кафе, к чертям фантазии о больших деньгах. Хоть бы мы вернулись обратно в целости! Ясно же: нас ждут и другие неприятные открытия. Что же, не будем торчать на виду. А то ещё обвинят в чём-нибудь!

Вскоре мы разошлись.

– Наш городской друг зря горячится, – сказал мне в палатке Атаган, но без уверенности в голосе.

Я молча пожал плечами.

– Ладно, меня копытные подопечные ждут, брат.

Перед ужином алтаец вернулся и рассказал об одном происшествии. С того момента, как экспедиция ушла из опорного лагеря, начальство запретило вольный выпас лошадей. Они стояли на привязи во время стоянок и кормились фуражом, сеном. Но сегодня два жеребца подрались, а другие лошади разволновались. Начался переполох. Нескольким десяткам голов удалось освободиться и убежать. Животноводы, разделившись на несколько групп, немедля отправились на поимку. Всех беглых коней с трудом вернули. Отправленные на поиски же поделились наблюдениями: окрестности буквально наводнены войсками.

Во время ужина нам объявили, что завтра мы совершим еще один однодневный переход и уже там, на новом месте, окончательно обоснуемся до самого конца сезона. Правда, идти предстояло пешком, поскольку лошади повезут палатки, а также новый груз, доставленный вертолётами. Новость эта ошарашила всех и вызвала взрыв негодования в столовой.

Люди, до предела возмущенные непродуманными решениями руководства, откровенно роптали.

Вскоре Воронцов сам явился к разбушевавшемуся народу. Его красноватое лицо казалось совсем тёмно-багровым, а добрые прежде глаза будто готовились метать молнии.

– Господа, клятвенно заверяю вас: осталось совершить финальный рывок, – громогласно говорил он, не пользуясь мегафоном, – К тому же, такие перемещения входят в обязанности члена экспедиции. Можете перечитать подписанный трудовой договор! Ежели кому-то нехорошо, обратитесь за медпомощью. Вам помогут. Советую хорошо отдохнуть и набраться сил.

Как ни странно, эта лаконичная речь подействовала на слушателей.

Ночью я долго ворочался и не мог уснуть. Мой мозг был перегружен попыткой связать воедино все странности. Внутренний голос предательски молчал. Впервые промелькнуло желание наплевать на всё и податься домой, но я погнал его прочь.

После раннего подъема рабочие принялись спешно разбирать палатки и вьючить лошадей. Народ шёл в ещё стоявшую на месте временную столовую. Внутри прошёл слух, что переход будет долгим, и поесть мы сможем нескоро.

Иногда по утрам еда особо не лезла мне в горло. Я вежливо попросил поваров сделать мне в дорогу парочку бутербродов.

Во время краткого инструктажа нам наказали быть готовыми достать сменную одежду из рюкзаков, когда она понадобится. Как известно, в горах погода может резко измениться за полчаса. Например, в ясный и жаркий день набегут тучи, которые окатят ледяным дождём или даже мокрым снегом. А затем как ни в чём не бывало снова выйдет яркое солнце.

Подчинённые Артура обошли строй, проверяя готовность и давая указания. А затем колонна двинулась к тропе, начинавшейся за Вороньим Камнем. Шедший рядом Атаган вдруг негромко чертыхнулся и, повернувшись ко мне, вполголоса произнёс:

– Вот куда нас ведут, брат?! Дальше нет нормальной дороги! Проще просто обойти гору в другом месте.

Тут мне вспомнилась известная пословица про обход горы. Я ещё хотел было выпалить что-то вроде "В тебя Палыч вселился", но не стал.

Вскоре по склону поползли неизвестно откуда прилетевшие белые облачка. Их постепенно становилось всё больше. Они, как намагниченные, цеплялись друг к другу, сливались в одно целое, укутывая нас толстым покрывалом тумана. Туман этот клубился, не смешиваясь с воздухом, принимал причудливые образы. Когда он холодящими щупальцами скользил по открытому лицу, то я ощущал мурашки на теле. Из-за пределов белой мглы эхом доносились странные пугающие звуки, похожие на шёпот на непонятном наречии. Казалось, в нём улавливались проклятия, которые терзали душу беспокойством и страхом.

Участники экспедиции шли, пугливо озираясь по сторонам. Ко мне, как и к соседям, липкой паутиной прицепилось необъяснимое уныние. Потом послышались женские истерики и плач, надрывные выкрики мужчин. Идущие перед нами резко остановились без видимой причины, началась сумятица.

Вездесущие охранники попытались успокоить людей. А затем дали команду одеться теплее. Пришлось на сильном ветру, дрожа от холода, натягивать свитер и с большим трудом заталкивать вставший колом плащ обратно в рюкзак. Потом люди Артура проверили, все ли надели на голову тёплые шапки, а также очки-маски.

Вскоре сопровождающие стали наливать в кружки чай из больших термосов. Тех, кто отказывался пить, буквально заставляли, мотивируя тем, что туда добавлен специальный стимулятор, который должен помочь в таких сложных условиях. Будучи любителем чаепитий, я без всяких уговоров вылакал свою кружку, заодно перекусив бутербродами.

– А можно добавки? – мне захотелось ещё напитка, который неплохо бодрил.

Охранник с неохотой всё же налил чая, но предупредил о возможных побочных эффектах.

После второй кружки я почувствовал еле уловимый лекарственный привкус.

Переход продолжался. Внутри меня бурлил невероятный прилив сил. Видимо, добавка быстро подействовала. Через минут десять в воздухе уже отчётливо читались крупные хлопья снега. Погода совершенно испортилась. Во время следующей остановки нас принялись пристёгивать друг к другу тросами с карабинами. Мы пошли дальше и попали в настоящую вьюгу. Ноги вязли в снежных барханах, ураганные порывы швыряли в лицо жёсткий снег, пытались сдуть с пути. Фигуры идущих спереди терялись. Я, не ощущая ни усталости и ни холода, подумал, что если мы бы не находились в одной связке, то бы потерялись в снежной круговерти.

Не знаю, сколько времени продолжалось преодоление тяжёлого участка, но со временем дорога пошла под уклон, идти стало легче. Вскоре стих ветер, заметно потеплело. Показались вечерние луга. Под ногами захлюпала грязь, послышалось журчание ручьёв.