– Слушай, Егор… начальство меня не отпустит со службы. Да мне даже отгулы и добавку к отпуску за сверхурочные и переработки никто не даёт.

– От тебя требуется лишь изъявить желание участвовать. Там уж я решу всё, поверь, – железно заверил он, – Тимур, ты же меня знаешь. Я слов на ветер попусту не бросаю.

Вымучив моё согласие, высокопоставленный военный попросил встретиться с одним важным человеком.

***

Кафе «Уют» находилось в центре поселка. В день встречи я стоял у входа и ждал человека из Москвы. В назначенное время на дороге, покачиваясь на ухабах, появился дорогой автомобиль с шашечками на крыше. Из него вышел высокий и худощавый мужчина средних лет, одетый неброско и без пафоса, но добротно. Его узкое лицо с тонкими правильными чертами буквально излучало приветливость. В руках у него находился представительный портфель.

Я подошёл и представился ему:

– Здравствуйте. Я от Егора. Имя моё – Тимур Каримович. Можно просто Тимуром звать.

Он крепко пожал мою руку и сказал:

– Очень приятно! Сергей Павлович, а можно просто Сергей или Палыч.

А глянув на простенькую вывеску кафе, добавил:

– Что-то я проголодался. Поужинаем, Тимур?

Сам я тоже был голоден, поэтому, не раздумывая, согласился. Внутри не было иных посетителей, кроме нас. Еле уловимо звучала какая-то музыка. Две девчонки за стойкой бара стояли, уткнувшись в мобильные телефоны. Завидев вошедших, они пристально, без всякого стеснения, оглядели меня и нового для них человека. Не сговариваясь, мы оба направились к дальнему столику, подальше от любопытных ушей и глаз. Изучив напечатанное на цветной бумажке формата А4 меню, Палыч заказал фирменное пюре с котлетами и салат "Цезарь". Мне же захотелось простого мяса с гарниром.

– Будет готово примерно через двадцать минут, – учтиво объявила официантка, принимавшая заказ, а после удалилась.

Сергей Павлович несколько минут рассматривал внутреннее убранство заведения, а затем обратился ко мне:

– Как же вам тут живётся? Посёлок ваш довольно большой, как я заметил.

– Да, большой. Только многие дома стоят пустые. В основном у нас доживают свой век старики. Живётся худо – безработица. Молодёжь в города подалась за лучшей жизнью. Когда-то тут совхоз был передовой, но приказал долго жить ещё пятнадцать лет тому назад.

– Ситуация для глубинки вполне характерная, – задумчиво выдал мой собеседник, – Но зато природа прекрасная. И воздух какой!

– Согласен.

– Задам нескромный вопрос, дабы утолить своё любопытство. Вы ведь алтаец?

– Нет, я казах.

В этот момент нам принесли еду.

Гость Алтая распробовал основное блюдо и выдал:

– Ничего! Очень даже неплохо.

Закончив с ужином, он перешёл к деловой части разговора:

– Нужен человек, хорошо знающий окрестные горы и понимающий толк в лошадях. Идеально было бы, чтоб он имел опыт в транспортировке грузов или людей в сложных условиях. Есть такой на примете?

– Да! – кивнул я, подумав о моём однокласснике и друге детства Атагане.

В прошлом он работал в совхозе, как и большинство жителей посёлка. Ветеринаром был. После развала совхоза подался в туристический бизнес. Поначалу от лица разных турфирм водил конные и пешие туры по горным тропам. Поднаторев в этом деле, с несколькими надёжными ребятами открыл своё дело. Всё у него шло неплохо: давно живёт в достатке. Однако толкуют, что в последний год их компания начала сдавать позиции – конкуренты куда проворнее и наглее оказались.

– Прекрасно! – обрадовался Палыч, – Мне бы хотелось переговорить с ним.

"Так, время не позднее, – рассудил я, посмотрев на часы, – Можно позвонить!"

Мой палец нажал на контакт "Атаган". Телефон коснулся уха. Пошли гудки.

– Алло, – произнёс я, когда абонент, наконец, ответил на звонок.

– Ооо, рад слышать, брат! – обрадовался друг детства.

– Слушай, у меня к тебе важное дело. Точнее, деловое предложение. Со мной тут человек из столицы. Можем встретиться?

– Само собой! Приезжайте в любое время, хоть сейчас.

– Хорошо, жди.

Мы расплатились и вышли на улицу.

– Есть ли у вас номер местного таксопарка? – спросил меня мой спутник.

– Так у меня своя машина! – ответил я москвичу и шутливо добавил, – Надеюсь, вы ничего не имеете против отечественного автопрома?! А ещё надо заглянуть в магазин, купить его детям гостинцев: у нас так заведено.

***

Вскоре фары моей служебной "Нивы" упёрлись в кованые ворота большого дома, окружённого площадкой из плитки и садом. В вольере возле ворот метался огромный алабай. Друг мой с малых лет питал страсть к хорошим лошадям и собакам.

Хозяин дома, среднерослый мужчина с большой круглой головой и покатыми плечами, чем-то похожий на Будду, встречал нас в холодных сенях. Его маленькие хитроватые глаза светились радостью.

Он обнял меня и пожурил:

– Ну зачем звонишь, Тимур?! Можешь заглядывать ко мне в любое время без предупреждения.

Далее я представил москвича алтайцу. Они пожали руки.

Вскоре Атаган завёл нас в просторную и обставленную со вкусом гостиную, занимавшую весомую часть дома.

У щедро накрытого стола хлопотала его жена Айлу. Увидев нас, она смущённо поздоровалась.

– Привет, – ответил ей я и сдержанно чмокнул в раскрасневшуюся щёку, – Когда успела всё это приготовить? У вас тут на целую роту угощений. А мы только недавно отужинали.

Впрочем, я прекрасно понимал, что эти гостеприимные люди не отпустят нас просто так. Надо будет ещё поесть.

Айлу, сделав строгое лицо, подтвердила мою мысль:

– Ничего не знаю: пока всё не доедите, не уедете.

Затем она звонко рассмеялась.

Вскоре показались их застенчивые дети. Они получили подарки и вместе с матерью ушли, дабы не мешать мужскому разговору.

Мы остались втроём. Палыч оглядел диван, стены и потолок в уже знакомой мне манере и с изумлением выдал:

– Просторно! У вас, наверное, можно запросто сыграть свадьбу.

– Не всякую, конечно. Вот средней руки, до ста человек, – запросто, – с улыбкой ответил хозяин, – Вы угощайтесь, баурсаки берите.

Приехавший из столицы опробовал традиционное блюдо тюркских народов и как бы невзначай начал говорить о погоде, курсе валют и последних новостях.

Атаган слушал с интересом, слегка морща лоб. Из-за его глаз, почти всегда выдававших смешливое и даже наивное выражение, казалось, что он сейчас засмеётся. И немудрено: в округе его знали как известного балагура и весельчака, добродушного человека.

Правда, хозяин дома переменился, стал серьёзным, когда Сергей вынул из портфеля подробнейшую карту наших краёв и коснулся темы предстоящей экспедиции, очертив область её проведения пальцем.

– Знаете, – затянул Атаган, – Для нашего народа даже восхождение на главную вершину – табу. А бурение или взрывные работы там и вовсе преступны. Даже если кто-то смог получить разрешение. Мне такое не по нраву!

– Спешу вас успокоить, – холоднокровно парировал гость, – Наше предприятие такой цели не ставит. Только комплексное исследования. Поводов для беспокойства нет.

Далее он повторил то же, что поведал мне в "Уюте", а затем начал задавать вопросы о профессиональной деятельности, опыте, лошадях.

Они вдвоём принялись что-то увлечённо обсуждать, совершенно не обращая внимания на меня. Я же пропустил всё это мимо ушей: на удобном диване да после вкусного супа с лапшой от Айлу меня разморило. Глаза сами закрылись.

Не знаю, сколько прошло времени, пока Атаган легонько не подёргал меня за плечо.

– Устал, братишка? – сказал он, – Понимаю, работа тяжелая. Может быть, у нас заночуешь? Сейчас скажу Айлуше, пусть тебе постелет.

– Не стоит, – я вскочил и попытался взбодриться, – Да и сам знаешь, в чужих домах мне не спится.

– Что же, тогда езжай, – он плавно перевёл взгляд на Палыча. – А дорогой гость останется у нас на ночь, верно?

Тот учтиво кивнул в знак согласия и поправил очки.