Удачным стал конфликт между Марсом и Люцифером. Последний видел исполнение первой задачи нашего круга. И вышло… почти. Драконы были уничтожены. Но вот демоны… эти рогатые дуболомы остались живы, хотя многие и полегли. И здесь самое интересное, мой мальчик.

Именно я зачаровал всех драконов на поле боя. Я стал причиной их бешенства и как следствие, дал войне новое дыханье. Люцифер убил всю расу чешуйчатых, половину от расы демонов.

Марс остался жив… к сожалению. Его жену (итак доживавшую последние дни) и детей мы тоже собирались убить. Но после больших потерь и многих слухов, которые играли не на руку, передумали.

Теперь же всё нам на руку. Скоро мы завершим первую задачу. На последнем экзамене Райан ван Блейд умрет… А его отец, если не ошибаюсь, будет в кругу других Владык: наблюдать за сыном. Тогда я и Люцифер заключим их в магическую ловушку. Там и убьем. Армия демонов сейчас на фронте. Разбить остаток Преисподнии не составит труда. Все по плану…

— Не… позволю…

— Ох. Ты еще сопротивляешься. Может, тебе пора смириться с участью, мальчик мой? Подумай. Почему ты оказался здесь? Ты напал на Дитя Небес, почти убил ее… а ведь никакой подставы и не было. Ребекка ничего не знала. Мы просто воспользовались ей. Ещё серьезно ранил Генерала армии демонов. Убил агентов Эдема и Преисподнии. Ты уже достаточно совершил для своей смерти. Так прими же ее… в холоде и мраке… как и положено изгою.

Пускай лекарство почти прошло — мозг быстро принял боль. Грудь отяжелела. Воздух больше не желал поглощаться. Кровь течет по нижней челюсти. Что-то огромное находится внутри… Вдруг его выдирают! Теплая и вязкая кровь медленно стекала с ног, капая на холодный пол и раздавая звонкий стук в тишине. Глаза снова тускнели. Изображение в сознании поплыло. Силы вновь покинули тело.

— Ох, ты много проблем мне доставил, юноша. Стоит тебя надежно упрятать. Пускай эта дыра в твоей груди и велика, но я хочу, чтобы труп твой гнил далеко отсюда…

Звуки портала… боль от падения. Резкий и сильный холод. Бушующий ветер. Колющий снег.

«Ледяные дюны…» — последняя мысль, которая пронеслась в живом сознании…

***

За восемь месяцев учебы первогодки Эрагона уже привыкли к оригинальности учителей, когда наступают экзамены. Поэтому никого не смущал широкий и высокий лабиринт, вход которого был почти два дома в ширину. Ученики рассосались по своим компаниям, что-то обсуждая, и готовились к финальному экзамену.

«Идеально ровная поверхность и большая толщина этих стен поражает… даже с учетом того, что это делал сам директор» — думал Блейд. Он стоял впритык к стене, закинув голову и оценивающе смотря на стену. В руках он вальяжно перепирал меж пальцев монеткой. Впервые он проходит испытание один. И чувство одиночества сдавливало воздух…

— Прошу всех учеников выстроиться в группы по десять человек! — крикнул директор, встав перед всей толпой. — Этот экзамен сосредоточен на повторении всех приобретенных вами знаний за учебный год вашего обучения. Главной задачей будет добраться до выхода. Он на противоположной стороне лабиринта. Будьте внимательны и старайтесь не погибнуть. Ваши жизни будут очень важны для будущего страны…

«Нудятина… начинайте уж поскорее… Нет у меня времени слушать. Джейсон в опасности. Ребекки нет, хотя если посмотреть на ее раны, то вопросы отпадают.»

— Ну-с, удачи!!! — Ларри улыбнулся и с поклоном удалился с поля.

Десятка за десяткой ученики входили в лабиринт. И когда последняя группа, в которой был Райан, вошла, стены медленно стянулись — вход стал сплошным тупиком.

«Испытание началось… Джей, держись…»

«Испытание значит? Видимо, это не просто задание, что нам дал директор… Учительский коллектив уже не раз давал понять, что их методы заключаются в эффекте неожиданности и каком-то подвохе. Вот и теперь — туман этот давно уже поднялся, но откуда ему быть? погода тихая, более-менее теплая. Однако туман далеко не зимний… Дело рук учителей…. И он всё поднимается и поднимается; густой и влажный.»

— Вы в порядке, господин Райан? — тревожно обернулся Хэйт, оторвавшись от мыслей.

— Да-да… — как-то отрешенно ответил демон, поспевая за товарищем. Они остались вдвоем: остальные попали в ловушки или потерялись.

— Дальше идти будет опасно. Следовало бы подняться наверх и разузнать обстановку.

— Не получиться, — сухо и грубо отрезал Блейд, утирая пот с подбородка. Хэйт вопросительно уставился на мрачное выражение демона. Тот молча вытянул указательный палец к небу. Над ним зажегся огненный шар размером с пулю. Эта пуля пустилась резко вверх и разбилась о невидимый купол над лабиринтом. Хэйт лишь недовольно промычал.

— Они позаботились и об этом.

— Ох, Великий Вельзевул… придется идти вслепую.

— Главное, не отходи далеко, Хэйт, — сдавлено сказал Райан, поправив меховой капюшон.

— Хорошо, тогда идемте.

***

«Туман окончательно заполонил коридор. Теперь мы сравнимы со слепыми. Но, как-бы то ни было… нужно следовать плану этого пернатого…»

— Я наслышан о происшествии с Джейсоном, — подал голос Кённиг за долгое время нудного хождения. Райан, проснувшись от своих мыслей, удивленно вздернул бровями.

— И что? — он старался сдержать раздражение. Этот чувство стало часто посещать его, когда упоминали об инциденте с Грейсом.

— Мне очень жаль, Райан. Я искренне соболезную вам…

Глаз Блейда нервно дернулся. Демон глубоко вздохнул и состроил печальную мину.

— Да… — устало протянул он, — тогда я был очень поражен горечью… особенно в момент, когда в его груди проделали дыру и выкинули в Ледяные Дюны…

— Да, вы пра… — Хэйт вдруг замолк. Райан не видел, но лицо Кённига было шокировано: глаза выпучены, кадык тяжело двигался, проглатывая ком, а со лба катилась капля пота.

Демоны остановились. Туман, на удивление, все-таки двигался, хотя в движении он выглядит застывшим. Тишина опустилась на лабиринтный коридор. Хэйт стоял спиной и не двигался. Райан крепко и громко скрипел зубами — желваки его дрожали.

Секунда. Две. Три. Четыре. Пять! Резкая вспышка пламени из рук. Шипение и… Взрыв!!! Дым стал завесой. Звук шагов отдался эхом. Ветряные потоки задели. Кровь падала на каменный пол. Глубокий и спокойный выдох окончил краткий бой. Оппоненты снова застыли. Глядели в горящие глаза друг друга.

— Ты же был там, да? — спросил Блейд. Закинув вальяжно голову на бок, он медленно подался вперед, поправляя перчатки.

— Что ж, скрывать не буду. Да. Я был в момент убийства Джейсона. Его убил старик, что живет в Южном районе. Он оказался магом, причем неплохим…

— Стой-стой, — звонко перебил его Блейд. — Подожди с объяснениями. Сначала дай-ка я выбью из тебя, выблядка, всё дерьмо, а потом уже буду допрашивать, разрезая по миллиметру твоего рта за каждую ложь.

— Райан, прошу, успокойся. Я чувствую твой гнев, но если ты убьешь меня здесь, то Мартиния может погибнуть.

— Не неси чушь! — крикнул демон, — я уже сыт по горло твоей ложью. Как ты мог так легко врать Совету Владык, когда сражался со мной и Джеем бок о бок? К тому же, именно ты убил Тюра, ублюдок этакий… — Хэйт тревожно вздрогнул. — Да-да… Место отсечения его рук имело ровный срез, под углом, который обычно ставят мечники в момент косого удара. Только твоя Мурасама могла сделать такой ровный и мелкий срез.

— Райан… я хочу, чтобы ты меня выслушал. Я никуда не убегу… после того, как мы помешаем Люциферу, я добровольно отдамся тебе. Я клянусь…

— Прости, но нет веры твои словам. Я убью тебя здесь.

Как бы ни хотел Хэйт, Райан уже был готов. Нехотя, Кённиг снова обнажил свою катану и встал в оборонительную стойку. На пару секунд он почуял сильный магический импульс. Красная зернистая линия мелькнула над Блейдом и испарилась. Глаза его загорелись красным. Выдохнув, он склонил голову.

Руки крепко сжали рукоять. Глаза не моргали — судорожно следили за каждый движением демона. Пускай годы тренировок и техника дыхания для мечника имели положительный эффект, но внутри, в самом сердце, трепетал искренний животный страх.