Глаза резко открылись. Улыбка упала. Грудь старушки поднялась, а голова горделиво задралась к верху.

— Можешь не скрываться в тени, юноша… — холодным тоном отозвалась Гортензия. На ее слова вышел демон. Лицо его было скрыто в маске — лишь серые глаза можно было увидеть в этом черном силуэте.

— Давно вы поняли? — полушепотом спросил демон, аккуратно приближаясь.

— Как только ты нагло ворвался в мою комнату, — голос старушки вдруг гневно повысился. — Не томи… Хэйт…

— Узнали в полной темноте?

— Я далеко не глупая старуха, знаешь ли…

— Потому-то я и здесь. Думаю, нет смысла объяснить то, что я сделаю…

— Нет, конечно, — Гортензия смиренно вздохнула. — Но у меня есть одна просьба — не тронь детей… Они ничего не знают о Войне Трёх. Никаких записок или заметок я не делала. Нет ни единой книги, хотя намекающей на истинный исход всей истории по истреблению драконов. Всё только здесь (старушечий палец слабо постучал по виску).

— Хорошо… — ответил Хэйт приглушенно. Комнату на миг озарилась синим — лунный свет отражался в лезвии Мурасамы.

«Звезды-веснушки. Ветер в лицо… Мелкие пятна, что города. Драконья чешуя… Скоро мы встретимся, дорогой Смауг…» — слезы в последний раз прошлись по морщинистым обвисшим щекам…

Мирным дням пришел конец. Снежные бури стали терроризировать Магнолию систематически. Городские запасы уже заканчивались. Стража отказывалась патрулировать из-за низкой зарплаты. Многие стали погибать из-за голода. Улицы стали опаснее в три раза. Казалось бы — сильнее бури быть не может…

Райан семенил по комнате взад и вперед. Его хмурое лицо горело негативом: глаза бешено смотрели в пол, ноздри раздулись и воздух выходил из них тяжело; иногда демон глухо рычал и скрипел зубами. Так бы он и продолжил нарезать круги, если бы не вошедшая фигура. Блейд остановился, чуть покачнувшись по инерции, и резко повернул голову на гостя, смиряя хищно-голодным взглядом. Перед юношей предстал отец…

— Вижу, ты весь на иголках, — Марс усмехнулся, глядя на красное от гнева лицо Райана.

— А как иначе?! — взорвался он наконец, — можешь мне объяснить: какого черта меня тут закрыли, а? Совсем за ребенка держите?

— Успокойся, — Марс устало вздохнул, понимая, что разговор пройдет не легко. Он прошелся рядом с лабораторным столом, проводя по нему кончиками грубых пальцев. Улыбка снова блеснула на его лице. Он вспомнил, как сын впервые провел химический эксперимент, после которого все колбы взорвались, а ближайшие вещи были сожжены или уничтожены до основания. Но больше всего запомнилось черномазое лицо шокированного ребенка, который стоял статуей и пытался понять, что произошло.

— Чего пришел? — ядовито спросил Райан, упершись в стену и отвернув голову от Владыки.

— Скоро твои экзамены… Первый курс почти окончен. Я видел твою успеваемость — весьма ожидаемо от тебя… я не сомневался в тебе.

Руки юноши, сложенные на груди, сжали складки рубашки, а брови нахмурились.

— И что? Сейчас экзамены — не первая проблема…

— В этом ты прав…

Карие глаза заинтересовано покосились на Владыку. Все же любопытство брало вверх над оскорбленным достоинством.

— Сегодня утром в одном приюте обнаружили труп старушки…

Райан весь встрепенулся. Лицо его преобразилось в пугливой гримасе.

— Разведчики сказали, что убийство было совершенно мгновенно. По форме — срез. Утверждают — орудие было когтями.

Райан отлип от стены, сделал пару шагов к отцу и встал напротив.

— К чему ты клонишь? — боязливым тоном спросил он.

— Скорее всего… убийца — это Джейсон Грейс…

Лицо Блейда-младшего на глазах побелело, затем покраснело. Он крепко сжал кулаки и сделал еще пару широких шагов.

— Да как вам такое в голову пришло? Рога мои ангелам, если это правда!!!

— Райан, тише.

— Не затыкай меня! И на каком же основании вы заключили это?!

— Джейсон часто посещал этот приют. Он всегда общался с этой старушкой, и в последний раз его видели за восемь часов до обнаружения трупа.

— Этого мало… Нужна экспертиза, анализ или что-то еще, — кричал парень отчаянно, — это не мог быть он…

— Прости, сынок… — впервые Райан слышал такой сокрушенный голос отца. Марс поник головой, а кулак его дрожал. Скрип зубов и пыхтения заполнили тишину между ними. Райан тревожно покосился назад, словно боялся, что отец наброситься на него.

— Что случилось?

— На последнем собрании… мы сошлись на аресте Джейсона Грейса.

— Что?!

— В ходе расследования по убийству Тюра ван Лорга, мы выяснили, что Джейсон является самым близким к подозрению.

— Да какого хера?! — вновь взорвался Райан. — Я был с ним в момент, когда Тюр был убит! Как вы можете говорить, что Джей мог его убить?

— Так нам сказали свидетели.

— И кто они?

— Не мог сказать — конфиденциальная информация… Совет потребовал от меня ареста Джейсона, ибо все показания говорят против него.

— Да как ты вообще мог согласиться с этими идиотами? Ты же всегда сохранял своё мнение и придерживался его все собрания. Да что с тобой не так?! Где ВЛАДЫКА? Где Марс ван Блейд?

— Я не мог иначе… Как Владыка я обязан позаботиться о безопасности своего народа. Если Джейсон и вправду не виновен, то со стороны Эдема и зверолюдов есть большая опасность. Они так и норовят пырнуть меня в спину. И сейчас… (мужчина злостно кусал сухие губы и скрипел суставами от напряженных мышц) я скован…

— Слабак! Чертов старик… Не таким я помню своего отца. Он никогда бы не пошел на уговор с ублюдками! Вельзевул тебя дери, стыдно даже смотреть теперь…

— А что ты предлагаешь? Что я должен был сделать? Разнести всё там? Устроить погром? Заорать: «Я буду делать так, как хочу! И шли вы все нахер!!!», так?

— Да… Да! Ты должен показать им своё достоинство. Ты же представляешь целую нацию. Ты не должен преклоняться перед другими!

— Именно из-за непокорности твоя мать и погибла! — крикнул Марс. Райан пошатнулся. Глаза округлились. Стеклянные. На отца…

— Пойми же… я не радости выполняю уговор. Я боюсь за тебя, за Маркуса и за Азазеля. Да, вы уже не малолетки, но всё же мои сыновья — моя семья… И как бы я ни желал воспротивиться Владыкам, я не смогу пожертвовать вашими жизнями… Хватит с меня смертей близких. Прости, сын…

Райан хотел было что-то крикнуть, но лишь пыхтел. Взмахнув руками, он с силой шлепнул по нему ладонями. Глаза в стол. Вновь тишина. Марс помрачнел. Поплелся к выходу.

— Если бы твоя мать была бы здесь… — тихо начал он, но побоялся продолжить, голос его дрогнул. Райан услышал его и грубо схватился за полную бутылку рома. Откупорив пробку, он уже закинул голову и поднес горло к губам, но остановился на миг.

«Хлоя…» — в мыслях.

Руки демона задрожали, зубы оскалились, а глаза скрылись под длинной кучерявой челкой. С грохотом поставил он нетронутую бутылку на место и закрыл, глубоко дыша. Марс с трудом отлип глазами от сына и уже на половину скрылся в мраке коридора.

— Стой… — громко, но хрипло произнес юноша. — Я тоже буду в отряде по аресту.

Марс хотел было возразить, но когда его взгляд встретился со взглядом сына, то закрыл рот и лишь кивнул.

***

— Твоя рожа раздражает… — процедил Джил, сидя в привычной позе лотоса. Глазами он следил за Джейсоном, который метался по всей комнате.

— Ничего поделать не могу, — сказал весело Грейс, неловко улыбаясь. — Уж лучше помоги мне нарядиться… а то боюсь, что буду выглядеть нелепо.

— Ты сам по себе нелепый… — усмехнулся Джил и сполз с кровати. Подойдя к шкафу, он с большим трудом отодвинул его дверцу. Чуть отойдя назад, он сложил руки на поясе и по-хозяйски взглянул на гардероб.

— Давай бери эту рубашку, ту жилетку, не забудь галстук и… — начался долгий подбор, сопровождаемый монотонным голосом домового, который часто чесал бороду, когда выбор был сложным. Джейсон же молча и с улыбкой делал все, что он говорил.