Колонна двигалась неспешной рысью по утоптанной лесной дороге. Я внимательно смотрел по сторонам, периодически вздрагивая от непонятных шумов и треска. Никто из дружинников даже не поворачивался в сторону шума, а мне теперь постоянно мерещились среди листвы какие-то силуэты и светящиеся глаза. И это днем! Блин, лучше бы я ничего не спрашивал у Никиты!

Однако, следом пришла холодная мысль, что ничем это не лучше. Информация была очень серьёзным оружием в любое время и в любом месте. И невежно шла речь об инсайде на рынке ценных бумаг или о расположении ставки враждебного войска. Предупреждён, значит вооружён. Лучше я буду с тревогой прислушиваться к обычным шорохам, чем в какой-то момент обнаружу посреди дороги неведомую тварь, которая попытается меня сожрать. Тогда удивляться будет уже некогда.

Первая ночёвка прошла без происшествий. До самого вечера мы уже не останавливались и смогли отмахать достаточно большое расстояние. За целый день я настолько извелся постоянными страхами, что уже не мог ничему удивляться. На стоянке кое-как сполз на землю, сходил до ближайших кустов и тихо сел в сторонке. Глаза неудержимо слипались. Организму требовался отдых, но я упрямо пялился на медленно разгорающийся костёр присыпанными песком глазами.

Гридни степенно беседовали о своих делах. Профессиональные воины всех миров не особенно отличались друг от друга. Хоть что-то в этой идиотской реальности оставалось неизменным. У меня в прошлой жизни был знакомый контрактник. Несколько горячих точек за спиной. Десять лет с оружием в руках. Юрка вообще не мог долго говорить на какие-то серьёзные темы, зато женщин, оружие и гулянки мог обсуждать бесконечно!

От долетавших до меня обрывков разговоров веяло чем-то знакомым и стабильным, как само мироздание. Заточка мечей, плетение кольчуг, Милица замуж вышла и больше не привечает доблестных воинов…

— Не спишь ещё, княжич? — прозвучал из темноты за моей спиной хриплый голос.

Если бы не общая усталость и связанная с ней апатия, то я бы наверняка шарахнул на этот звук дестабилизацей. Просто на всякий случай. Потому что голос этот я не знал, а его обладатель не стремился выходить на свет. Правда, невидимый палец все равно завис над нужной иконкой и усталое тело моментально напряглось.

— Не сплю, — осторожно ответил я, — Если разговор есть, то садись рядом. Обсудим.

Я пытался сработать на опережение. Пока странный гость не предложил мне прогуляться до какой-нибудь поляны. Хрен знает чего ему надо. Как говорилось в расхожей интернет-шутке, лучше сразу побрататься с неведомой лесной нечистью, чем раскидать кишки по веткам. Раньше это звучало смешно, а сейчас, почему-то, не очень.

Мозги работали с перебоями и я не был уверен, что сумею отреагировать правильно если что-то пойдёт не так. Последние двадцать минут я смотрел на пламя костра и теперь перед глазами плавали яркие пятна, в которых мне мерещились жуткие морды и светящиеся глаза. Рассмотреть собеседника даже при всем моём желании у меня не получалось.

Тихо шевельнулись кусты, треснула под тяжёлой ногой какая-то ветка и рядом со мной опустилась на землю крупная фигура…дружинника.

Обычный, мать его, гридень перепугал меня до такой степени, что я чуть было не шарахнул о всему лагерю дестабилизацией, а может и ещё чем-нибудь. Какого фига он припёрся из темноты?! Неужели нельзя было нормально подойти со стороны общего лагеря?! Все люди как люди, а этот шатается непонятно где!

Внутри кипела такая буря эмоций, что меня немного потряхивало. Все эти разговоры со спутниками, беспричинный страх, боязнь каждой тени и постоянная тревога настолько меня вымотали, что я готов был выплеснуть это все на воина. А там будь что будет. Задавить этот порыв оказалось очень сложно, но я сумел справиться.

Парень был не виноват в моем состоянии и терять авторитет в глазах подчинённого из-за нервного истощения было бы попросту глупо. Кто виноват в том, что мне до одури страшно? Местные жители? Нечисть лесная? Покойный Яромир?

— Что ты хотел? — наконец вздохнул я и снова уставился на пламя костра.

— Воевода говорил, что вы в Шумячи идёте, — странно растягивая слова, произнёс дружинник.

— Так и есть, — кивнул я. Скрывать очевидные вещи от одного из немногих своих воинов я не стал, — Проблемы?

— Пока нет, — неопределённо ответил воин. Я попытался посмотреть в его сторону, но перед глазами опять были только огненные мухи. Странно… Людей у костра я видел вполне отчётливо, — Ты раньше бывал в этих местах, княжич?

— Нет, — замедленно покачал головой я, — А ты?

— Я давно здесь живу, — негромко ответил гридень, — Родился, правда, в другом…месте, но тут уже давно. Я вот что сказать хотел, княжич, вам бы путь свой чуть поменять. Знаю, что странно это звучит, но лучше будет по краю Чёрной Чащи пройти, чем через городище.

— Почему? — новая попытка рассмотреть собеседника и снова неудачная. Что-то смущало меня в его словах. Мозг буксовал и я никак не мог понять что именно мне не нравилось.

— Сильно далеко жители от привычных дорог ушли, — неопределенно ответил воин, — Мои родичи всяко пытались их вразумить, но жадность людская границ не знает. Наместник княжеский снова и снова своих людей в леса гнал, чтобы добычу ему несли. Мы пробовали что-то изменить, но покон требует иного.

— А почему ты мне обо всем этом рассказываешь? — приступ подозрительности продолжал набирать обороты. До этого момента гридни вообще не обращались ко мне напрямую. А этот не просто пришёл, а даже предлагает изменить маршрут движения, — Почему к Прохору не пошёл? Или к Никите?

Быссмысленные попытки увидеть собеседника раздражали. От нечего делать я начал пересчитывать воинов у костра. Вот массивная фигура воеводы. Рядом с ним десятник. Дальше сидят обычные воины. Десять человек сидели плотным кругом. Ещё пятеро смотрели в ночь, сидя спиной к костру. Двое возились с лошадьми…

— То они, а то ты, — насмешливо ответил дружинник, а меня прошибло холодным потом. Я ещё раз пробежался глазами, пересчитывая членов отряда и шумно сглотнул. Все бойцы были на месте, — Две большие разницы. Да и не захотят они меня слушать, если уж на то пошло. Подумай, княжич. Крепко подумай. Моё дело предупредить. Дальше сам…

На переферии зрения всё это время маячила фигура собеседника. Максимум, что я мог увидеть, это размытый силуэт в чуть поблескивающей кольчуге. Но вскоре не стало и этого. Едва непонятный гость закончил говорить, рядом образовалась пустота.

Я рывком повернулся вправо, но никого не обнаружил. Тонущие в полумраке кусты и деревья, какая-то коряга чуть дальше… Никаких засветок и бликов. Я специально проверил. Несколько секунд пялился на костёр, а потом заново осмотрел заросли за своей спиной. Отсветы костра давали достаточно света, чтобы различать окружающие предметы…если они не закрыты магической маскировкой…

— Может привиделось? — едва слышно прошептал я, — Устал с дороги, вот и мерещится всякое…

— Нет! — внезапно ухнула в ночи какая-то птица и я ощутимо вздрогнул. Даже сидевшие у костра воины прекратили разговоры и напряжённо прислушались к необычному звуку, — Нет!!!

— Нет… — эхом повторил я и осторожно коснулся земли рядом с собой. Руку обожгло холодом. Я наклонился ближе и увидел иней, на примятой траве. Иней, посреди жаркого лета, — Не привиделось…

— Садись к нам, княжич, — позвал меня Никита, — Мы думали ты спишь давно. Чего поднялся? Крикуны разбудили?

Пару секунд я смотрел на десятника и думал что ему ответить. Судя по всему, ночной гость обеспечил нам все условия для приватного разговора. Так же, как я видел рядом с собой дружинника, остальные члены моего отряда видели беззаботно дрыхнущего княжича. Потому и не беспокоил меня никто. И к костру не звали…

Рассказывать остальным о состоявшемся разговоре я пока не собирался. И даже не был уверен, что вообще когда-то о нем расскажу. Мне прямо намекнули, что соваться в Шумячи не стоит, но этот намёк вызывал такое количество вопросов, что от их веса становилось трудно дышать.