Нужен был запасной вариант. Ещё один. Или два. Использованные в других комбинациях свитки числились заблокированными и приходилось исходить из бесполезных остатков. Используя все свои знания из школьной программы физики, щепотку личного опыта и ведро чистой надежды, я собрал свой план Б и, дрожащей рукой, перетащил в точку финального элемента связки багованную стену огня. Больше я сделать ничего не мог.

— Всё готово, княжич, — сообщил Прохор. Чтобы войти в избу, богатырю пришлось сложиться чуть ли не вдвое, — Дозоры расставлены, коней передали девицам Марьи, с изгородью закончили. Теперь утра только дождаться.

— Хорошо если так, — вздохнул я. В спокойную ночь не верил никто из нас. Слишком много было вокруг признаков грядущего дерьма. Деревня эта мертвая, лешие, полночь с минуты на минуту, вой этот странный… Вой?

Я резко подскочил с лавки и уставился на воеводу. Прохор только успел присесть, но тут же поднялся. Хлипкая надежда на собственную мнительность мгновенно испарилась. Не показалось…

— Началось, — шагая к выходу, хмуро проворчал богатырь.

Во дворе звуки стали отчетливее. Их не мог заглушить даже шум готовящихся к бою дружинников. Вой зарождался далеко в лесу и разносился на огромное расстояние, словно сигнал. Сигнал к началу охоты.

На моём плече тревожно завозился Куст. Мелькнула мысль оставить фамильяра в доме. Отправить его к поляницам я уже не успевал. Об этом надо было думать раньше. Маленький леший встопорщил крону и плотно прижался к моей спине. Спутник чувствовал напряжение, но в этот раз, почему-то, прятаться не спешил.

Гридни рассыпались вдоль ограды и взяли в руки длинные рогатины. Самое подходящее оружие для противника, от которого не знаешь чего ожидать.

Внезапно зашелестели листья множества деревьев. Без ветра, словно по лесу прошла судорога. А затем ещё одна. И ещё… Вой внезапно затих, а потом повторился значительно ближе. Я прикинул расстояние и сразу помрачнел.

Если нечисть передвигалась с такой скоростью, то нам можно было сразу отправляться в поле. Все равно никто из нас не заметит момент, когда все умрут.

Невеселые мысли не мешали мне просчитывать ситуацию. Пока я видел мало приятного, но один плюс обнаружить уже удалось. Неизвестные твари явно были вполне материальными, а значит у нас были шансы их остановить.

— Поджигай, — когда вой повторился в третий раз, а лес снова зашелся волной тревозжного шелеста, приказал я стоявшему рядом Никите, — Посмотрим кто к нам пришёл.

Десятник выдернул из ближайшего костра пылающую головню и поджёг наш импровизированный запал. Дорожка пламени унеслась за ворота и долгую минуту ничего не происходило.

Лес затих. Вой прекратился. Со всех сторон накатывала удушливая темнота. Я слышал, как скрипят латные руковицы дружинников на древках рогатин. Первые признаки пламени слегка разогнали ночную мглу. Огонь выполз на крышу одного из домов и начал набирать силу.

Долгая тишина напрягала и заставляла всматриваться в черную чащу до кругов в глазах. Вой больше не повторялся. Одна за другой разгорались крыши домов. В какой-то момент света разом стало больше и передняя кромка леса стала видна, как на ладони.

— Мать честная, — потрясенно выдохнул Никита, — Это сколько же их…

У границы чащи замерли десятки согнутых фигур. На некоторых ещё можно было угадать остатки одежды, другие явно были голыми. В красноватом свете пожара виднелась серая кожа и выступающие из-под неё ребра.

— Упыри, — сплюнув в сторону, проворчал Прохор и уверенно пошёл за ограду, бросив десятнику на ходу, — Подле княжича будь. Парней я предупрежу.

— Далеко не уходи, — произнёс я, — Пока что.

— Добро, — кивнул богатырь.

Скрипнула калитка, воевода что-то сказал ближайшим гридням и по цепочке защитников нашего укрепления пронёсся его приказ. Я смотрел на замерших в пятидесяти метрах от нас существ и пытался понять кто это такие.

Понятно, что упыри. А кто это такие? Зомби или что-то вроде вампиров? В очередной раз попытался дозваться бывшего владельца тела, но опять ничего не добился.

— Чего они жду? — тихо спросил я.

— Вожака, — хмуро ответил Никита.

Словно в ответ на эти слова, в чаще мелькнула громадная тень и мы услышали тот самый жуткий вой, который взбудоражил всю дружину. Толпа упырей безмолвно ринулась вперёд. Твари скакали на всех четырёх лапах и двигались чертовски быстро.

Мозг щелчком переключился в боевой режим. Башня. Защита периметра. Пальцы привычно дрогнули, словно под ними была клавиатура, а взгляд пробежался по панели навыков.

Заготовленные связки, условно, годились для боя с живым противником. Об атаке пока было думать рано, а вот защита точно лишней не будет.

Я прожал иконку защитного комплекта и резко выдохнул. Тело превратилось в магический конвейер, который последовательно активировал свитки даже без моего участия.

Дестабилизация, реверс. Голубой рисунок накрыл часть двора и мгновенно растаял. Дружинники мгновенно изменились. В них словно проснулась дремавшая до этого мощь.

Следом сработал дух волка. Потом регенерация, стойкость и последней легла каменная кожа. Панель отряда за несколько секунд расцвела множеством новых символов, а потом к ним присоединился навык Никиты.

Десятник привычно прикрыл глаза и сосредоточился на управлении подчинёнными. Пока у него имелась такая возможность, Никита старался не принимать участия в бою. Видимо, так его дар работал более эффективно.

Орда нечисти двигалась пугающие бесшумно. Не было криков, не было рёва или топота. Я видел, как в коридоре между пылающих домов скачут уродливые тени, но при этом не слышал вообще ничего, кроме тяжёлых шагов несущегося навстречу противнику Прохора.

Воевода бесстрашно рванул к стае нечисти и с ходу смял в лепешку голову прыгнувшей к нему твари. Помимо всех моих усилений, на нем была чешуя его дара. Навык десятника, по всей видимости, не работал на старших по званию товарищах. По крайней мере, я никаких изменений в себе не ощущал.

Прохора накрыла волна костлявых тел. Впервые от упырей послышались какие-то звуки. Гадкое шипение заполнило воздух. Я даже слегка передернулся от омерзительно-липкого ощущения, которое вызывал этот звук.

Часть монстров рванула дальше. Света теперь было более чем достаточно и я увидел их во всех красе. Уродливые морды щерились клыкастыми пастями, из которых свисали непропорционально длинные языки.

— Р-разом! — неожиданно рявкнул десятник.

Всё гридни синхронно отклонились назад и одновременно ударили своими рагатинами вниз. Ограда, благодаря усилиям моих подчиненных, была высотой в два с лишним метра. Я видел происходящее за ней только потому, что дом старосты находился на небольшом возвышении.

И сейчас мне оставалось только смотреть на копошащегося под кучей тварей воеводу. Упыри облепили богатыря со всех сторон и пытались прогрызть его магическую броню. Что творилось под стенами я не знал. В отличии от Никиты.

— На два! — медленно вытаскивая из ножен меч, произнёс десятник, — Р-раз, два!

Гридни уперлись плечами в ограду и с натугой дернули рогатины вверх. Второй удар последовал незамедлительно, но чудовищ это уже не могло остановить.

Над забором взлетела горбатая тень. Я увидел обрывки нарядного платья и пару красных лент. Словно памятный знак о прошлой жизнь. Упырица была настолько уродливой, что сложно было представить её в образе обычной женщины.

Десятник словно ждал чего-то подобного. Лапы монстра ещё только коснулись земли, а Никита уже был рядом. Короткий взмах меча, хруст костей и на землю валится обезглавленное тело. Из обрубка шеи вытекла мерзкого вида жижа, а воздух заполнила отвратительная вонь тухлятины. Питались эти уроды неважно.

Я потянул из ножен клинок и встал рядом с Никитой. Первая тухлая ласточка стала сигналом остальным упырям и сверху посыпались новые гости. Дружинники ещё пытались удерживать периметр, но в этом уже не было особого смысла. Часть тварей специально бросалась на рогатины, пока их сородичи запрыгивали во двор.