Дождавшись троекратного утвердительного кивка, я продолжил свой путь, а Куст пристроился рядом. До загона оставалось всего несколько метров, когда налетел внезапный порыв ветра и сверху послышался стук голых ветвей.

Леший немедленно насторожился и взял наизготовку свой прутик, а я только усмехнулся.

— Не волнуйся! Тут всё странное. Мне тоже не по себе.

Однако, мои слова фамильяра не успокоили. Вернее, он их просто проигнорировал. Стук ветвей над головой не прекрещался, хотя ветер уже стих. Этот факт я отметил уже позже. Потому что в этот момент леший выдал длинный воинственный скрип, рванул вперёд и с размаха вогнал своё оружие в выпиравший из земли корень.

— Ну, нет! — обречённо воскликнул я.

Как в замедленной съёмке, я следил за медленно опускающимся на корень деревянным прутиком. В голове в этот момент трещали крылышками сверчки. Ни единой здравой мысли или попытки осмыслить ситуацию. Только треск и огромные волны обиды на очередную несправедливость жизни.

Вот и нахрена я вытащил из сумки этого засранца? Всё ведь было так хорошо! Пусть дерево жуткое, а вокруг мгла и хтонь, но ведь нас никто не трогал! Может ночью бы ещё мечами помахать пришлось, вместо сна. Ну и что?!

Из темноты над головой ринулись вниз узловатые ветки. Многие были толщиной с моё туловище и сразу становилось понятно, что мне не показалось. Никакой ветер не мог их так согнуть, а значит передо мной было вовсе не дерево…

Живые копья пронеслись мимо и воткнулись в землю. Куст оказался в самой натуральной клетке. Где-то в стороне начал громогласно раздавать приказы Прохор. В темноте сверкнуло алое зарево навыка Никиты…

А я всё смотрел на упорно тыкающего своим прутиком в неподатливое дерево фамильяра и слушал весёлый скрип гигантского дерева-убийцы… Весёлый, мать его, скрип!

— Всем стоять! — дико заорал я, пока не произошло ничего непоправимого, — Никому не двигаться!

— И то верно, княжич, — подойдя ко мне с топором наперевес, прогудел Прохор, — Без твоей поддержки нам к этому монстр соваться недосуг. Ежели прикажешь, то назад отойдем. Может не дотянется до нас чудовище это.

В голосе опытного богатыря слышался откровенный страх. Такое на моей памяти было впервые. Правда, и хреновину размером с четырёхэтажный дом мы видели в первый раз. Живую и способную очень быстро нас убить.

Это я понял когда в десятке метров за нашими спинами из земли вылез и забрался обратно здоровенный корень. Если мне не изменяла память, то размер корневой системы у некоторых деревьев сильно превышал размер кроны. Видимо, это был как раз тот самый случай. До края этой зоны никто из нас добежать точно не сможет. Оставалась надежда только на моего питомца. И это понимали все без исключения члены моей дружины.

Куст при этом чувствовал себя вполне комфортно. Леший удобно устроился на сплетенной из веток площадке и о чем-то увлечённо скрипел своему собеседнику. Временами из глубины необъятного ствола слышалось гулкое уханье и ответный бвасовитый скрип.

— Медленно-медленно шагаем назад, — едва шевеля губами, прошептал я, — Если доберёмся до края городища, то будет шанс уйти.

— Не будет, — так же тихо ответил Никита и кивнул нам за спину.

Там, абсолютно беззвучно, из земли поднимались чёрные корни гигантского дерева. Огромное количество корней. Они сплетались в монолитную стену и поднимались всё выше, пока не замерли на высоте добрых четырёх метров.

— Хреново дело, — оценив высоту препятствия и степень его опасности, проворчал я, — Тогда ждём, господа. Больше нам ничего не остаётся.

Минут через десять ко мне из темноты потянулась толстая ветка и мне стоило огромного труда не сбежать от неё самому и уговорить воеводу убрать заговоренный топор. Меня он, может быть, и смог бы отбить, но тогда дальше нам всем оставалось бы только лечь и помереть.

Ветка зацепила меня за пояс и утащила в лысую крону ожившего дерева. Где-то там скрипел свою историю Куст и эти звуки меня немного успокаивали. А когда я оказался на той же площадке, да ещё под задницей выросло полноценное кресло, то и вовсе вздохнул с облегчением.

— Добрый вечер, — неуверенно улыбнулся я. К кому конкретно обращаться я не понимал. Вокруг было достаточно темно и никакого подобия глаз или лица на толстенном стволе я рассмотреть не сумел, — Приносим свои извинения за беспокойство. Мы просто проходили мимо и решили заночевать неподалёку. Если вы считаете это неуместным, то мы немедленно покинем поселение и поищем другое место для ночёвки.

Меня, разумеется, никто ни о чем не спрашивал, но я решил заранее обозначить свою позицию. Становиться врагом подобному существу очень не хотелось и я предпочёл сразу проявить толику дипломатичности. Это было гораздо лучше и полезнее, чем всем отрядом раскидать кишки по веткам или корням этого гиганта.

Древесный исполин что-то прогудел в ответ на мои слова, а Куст немедленно принялся переводить. В меру своих сил и способностей. В основном с помощью жестов и характерной мимики. Из небольшого представления, устроенного лешим, я сделал вывод, что нам ничего не угрожает и мы можем переждать в этом месте ночь. А стены, выстроенные из корней, нужны были для нашей защиты от местных жителей. Ну или тех, в кого они превратились.

Времени все пояснения заняли достаточно много. Иногда снизу доносились встревоженные голоса гридней. Парни перестали слышать мой голос и начали обдумывать план моего спасения. В ответ на разные варианты атаки, периодически слышался насмешливый скрип лесного великана. Последние сомнения в том, что вся местная нечисть понимает человеческую речь испарились, когда снизу заорал воевода:

— Ежели княжича нашего не отпустишь, чудище темное, то немедля к бою смертному готовься!

Что уж там почудилось моим подчиненным, что они решили покончить жизнь самоубийством, я не знал, но в ответ послышался гулкий смех откуда-то из толщи ствола. Мгновением позже, земля под ногами дружинников вспухла множеством корней, а через несколько секунд они уже все сидели на плетеных креслах. Вот только не таких комфортных, как у меня.

— Хватит! — глядя на медленно сжимающиеся удавки на шеях моих бойцов, воскликнул я. Вся дружина оказалась прикована к деревянным подобиям стульев тонкими корешками. Вот только разорвать их не получилось даже у Прохора, — Они просто беспокоятся. Без моего приказа атаки не будет. Отпусти их…пожалуйста.

Последнее слово велетело из меня как-то неожиданно. Я удивлённо замолчал, а на черной коре лысого дерева впервые прорезались гротескные очертания лица. Куст торопливо заскрипел и замахал веточками. Помощь фамильяра была очень кстати. По всей видимости, маленький леший обладал достаточным авторитетом, чтобы лесной исполин к нему прислушивался.

Гридней гигант отпустил. Вернее, убрал удавки. Дружинники так и остались сидеть. Больше никто из них не кричал и не возмущался ситуацией. Щекочущие бока корешки надёжно пресекали лишний шум и неуместные порывы к восстановлению справедливости.

— Спасибо, — решил поблагодарить я дерево, — Утром мы уйдем. И вы сможете дальше наслаждаться одиночеством или соседством с местными обитателями.

В моих словах не было сарказма или насмешки. Если честно, я просто не знал чем может заниматься гигантское живое дерево посреди измененного нечистью леса в своей обычной жизни. Может за звездами наблюдать? Или оценивать скорость бега вечных туч?

Наверное, именно это меня спасло от недовольства древесного великана. Он что-то проворчал в ответ, а потом проскрипел длинную фразу и на сцену вышел Куст. Именно вышел, как опытный артист на сцену огромного концертного зала. Чтобы провести своё главное в жизни выступление.

К сожалению, сколько ни старался мой питомец, разгадать эту шараду мне не удалось. Слишком многое было непонятным, а некоторые мои предположения вызывали дикий хохот у местного хозяина и приступы ярости у Куста.

В какой-то момент наши весёлые посиделки закончились. Куст сдался, наскрипел на меня благим матом и угрюмо уселся на свое кресло. Возникла неловкая пауза, во время которой каждый делал вид, что с нетерпением ждёт слов собеседника.