Судорожно сжимая в руках букеты, я сначала подошла к Кати. Она горько плакала, прижимаясь к груди матери. Мимолётно стиснув ладонью локоть девушки, я положила цветы на гроб её отца. Она лишь молча кивнула, но не смогла произнести ни слова. Следом я двинулась к гробу Карла Линделла. Ещё один букет лёг на покрытую лаком деревянную поверхность.

– Вы были знакомы? – ко мне подошёл сын Линделла, Максвелл.

Он учился на втором курсе академии. Глаза покраснели от непролитых слёз, кожа белее снега.

– Я работала в полевом госпитале. Была на первичном осмотре, когда он поступил.

Карл – первый пациент, которого я потеряла. Забирать жизни намного проще, чем спасать.

– Он… – Максвелл прочистил горло, мимолётно отведя взгляд. – Отец мучился?

– Я сделала всё, чтобы уменьшить его боль.

Пусть мои действия имели последствия, но сожаления не было. Когда я перестану ценить человеческую жизнь, тогда потеряю себя.

– Спасибо, Натали.

Было бы за что…

***

Похороны завершились. Стражей, погибших при исполнении, хоронили на военном кладбище в Вашингтоне, потому рядом установили переносные порталы. Люди неспешно к ним потянулись, тихо переговариваясь между собой.

Кажется, я почувствовала Криса раньше, чем он осторожно сжал мою ладонь.

– Ты в порядке? – с участием спросил он.

– Нет, – ответила честно. – Не оставляй меня одну.

– Не оставлю, – пообещал он.

Как только подошли к установленным дверям, я сама открыла портал. Ладони Криса не отпустила и утянула его за собой. Нас перенесло в портальную комнату штаб-квартиры. Но оставаться здесь я не собиралась. Вновь приложила пистолет к двери и увела Криса в открывшийся портал.

– Это моя квартира, – отметил он, мельком оглядевшись.

– Да, – мимолётно коснувшись печати, чтобы снять броню, я приблизилась к нему.

Пальцы скользнули в его волосы и требовательно потянули Криса на меня. Наши губы встретились в неистовом поцелуе, в котором сплелось слишком много. Будто нам было жизненно важно сосредоточить все наши мысли и желания на этом моменте. Хотя бы какое-то время не думать о прошлом, выбросить из головы страшные образы. И нам удалось. Забыться на целую ночь.

***

На следующий день на задание я прибежала невыспавшейся, с термосом, полным кофе, но зато вполне успокоившейся. Впрочем, предстоящая зачистка всё же заставляла волноваться. Немного. К чувству опасности тоже начинаешь привыкать. Или дело в опыте? Не знаю, но чем собранней ты перед заданием, тем больше шансов завершить его живой и без травм.

На этот раз временный штаб расположился в заранее снятом помещении, находящемся в том же производственном комплексе, где должна была пройти зачистка. Фокс и другие ответственные за операцию обсуждали последние корректировки. Командующий на этот раз облачился в чёрную военную форму. И периодически бросал на меня злые взгляды. Моя роль была определена заранее, как и алгоритм действий, потому я расположилась в стороне, стараясь не отсвечивать, и поглощала кофе, без зазрения совести игнорируя недовольство куратора.

– Начинаем, – Оливер подошёл ко мне и бесцеремонно выхватил термос из моей руки. – Спать надо было ночью, а не в постели кувыркаться.

– Ты в курсе, что зависть – смертный грех? – как бы между прочим протянула я.

– Мне нужен результат, не забывай, – глухо проговорил он.

Может, уже пожалел, что перешёл к более личному стилю общения?

Это вряд ли, – хмыкнула Лилит.

– Помню, – буркнула, наблюдая, как он наливает себе мой, между прочим, кофе.

Операция была организована грамотно, никто не ожидал нападения. Как и в прошлом, меня провели к нужной точке, а дальше я двинулась самостоятельно. Риччи с подельниками спешно сворачивали деятельность, мне удалось использовать эффект неожиданности по максимуму. Да и в бою они оказались посредственны. Может, слишком привыкли иметь дело с людьми? Но в итоге для меня операция прошла без потерь. Разве что я разбила костяшки пальцев о морду одного из демонов.

После того как кабинет руководителей завода был зачищен, я приступила уже к своей подпольной деятельности. Применила чудо-флешку на компьютерах и ноутбуках демонов. Поиск шёл, данные загружались. Я быстро просматривала письменные документы, когда вдруг за спиной щёлкнул затвор предохранителя.

– Не двигаться, – раздался незнакомый мужской голос.

Ощущался источник человеческой энергии, но это вполне мог оказаться демон с прибором стражей. Потому я предпочла послушаться, ожидая дальнейшего развития событий и наблюдая за приближением врага через отражение на экране ноутбука. Незнакомец в военной форме оглядывался, но продолжал держать меня на мушке пистолета-автомата.

– Кто их вырубил? – потребовал ответа он.

Его вопрос успокоил. Моя энергия открыта, и если он её не ощущает, значит это действительно просто человек.

– Не знаю.

– Поможешь мне выбраться, – он приблизился, ткнув дулом автомата мне между лопаток. – Будешь хорошо себя вести, может, не убью.

– Как скажешь, – я стремительно развернулась, ударяя кулаком наотмашь.

Пришлось контролировать силу, чтобы ненароком его не убить. Мужчина повалился на пол и затих. Оценив взглядом свою работу, я вернулась к прерванному занятию. Правда, вскоре пришлось свернуть деятельность. Сначала в помещения завалилась группа зачистки. Потом же появился Фокс собственной персоной.

– Опять разгуливаешь без охраны? – не скрывая недовольства, обвинила его я.

– Зачистка завершена, здесь безопасно, – он невозмутимо пожал плечами, разглядывая связанных демонов, лежащих на полу. – Все живы. Молодец, – похвалил он, направившись ко мне. – Уже хозяйничаешь тут? Стоит опасаться сливов?

– Ты хочешь меня в чём-то обвинить? – спросила с вызовом.

Ответ Фокса прервало болезненное мычание напавшего на меня мужчины.

– Кто это?

– Просто человек.

Оливер подтолкнул носком сапога мужчину в плечо, чтобы лучше рассмотреть его лицо.

– Это их костолом. Палач, – выплюнул неприязненно. – Он не нужен. Убей его.

На этот раз слова прозвучали жестко и требовательно, а графитовый взгляд впился в моё лицо, готовый считать любые изменения мимики.

– Он человек, – повторила я.

– Это приказ, – ровно отозвался он. – Помнишь о нашем соглашении?

– Помню, – громко вздохнув, я опустила взгляд к приходящему в себя мужчине.

Это провокация. Проверка.

– Ну, что решила?

***

Зачистка завершилась, но последующая работа на захваченном заводе заняла ещё почти пять выматывающих часов проверок, согласований и переброски задержанных. Моя роль, само собой, тоже не ограничилась только зачисткой, приходилось находиться рядом с Фоксом. Правда, большая часть времени прошла за проверкой компьютеров и ноутбуков. Только на этом всё не закончилось. Мы отправились в офис службы.

Здесь меня на некоторое время оставили одну в небольшой комнате отдыха. Я присела на удобный диванчик с кофе в руках. Чёрным, без сахара. Напиток горчил. Но вряд ли дело в качестве кофейных зёрен. Перед мысленным взором словно в замедленном режиме проматывались последние события. Спор с Фоксом и убийство. Сложнее всего было навести пистолет, а дальше сработала привычка. Приказ выполнен, как и моя часть соглашения. Я знаю, ради чего иду на это, но на душе всё равно муторно. Мне ещё не удалось до конца восстановиться после открытия Врат, а жизнь подкинула повод для новых переживаний. Но глупо рассчитывать, что работа с Фоксом будет проходить гладко.

– Натали, ты мне нужна, – голова Оливера показалась из-за двери и тут же исчезла.

Пришлось отставить недопитый кофе и покинуть комнату отдыха. Командующий ждал в слабо освещённом коридоре, что-то просматривая на планшете.

– Что именно нужно? – сухо уточнила я.

– Допросишь Риччи. С помощью гипноза, – он заблокировал гаджет и махнул им, чтобы я следовала за ним.

– И… командование примет такой отчёт?

– Риччи и его приближённые не поддаются воздействию препаратов. Мы в тупике. Думаю, ты понимаешь, как дальше мы будем вынуждены действовать. Но ты своим участием можешь облегчить мне жизнь.