– Я давно за тобой наблюдаю. А твоя работа в полевом лагере была… блестящей. Думаю, ты используешь не весь свой потенциал.

– А если без обтекаемых фраз? – лениво поинтересовалась я, никак не отреагировав на откровенную лесть.

При открытии Врат я делала то, что должна, что предписывали мне Устав и собственные убеждения. Меня не интересовало чужое одобрение, как и не имело значение чьё-то недовольство.

– Ближе к делу? Хорошо, – откинувшись на спинку кресла, Фокс извлёк из выдвижного ящика стола книжку и положил её передо мной.

– Устав стражей специального назначения? – я вопросительно вздёрнула бровь, ожидая пояснений.

– Ты с ним знакома?

– Конечно.

– Стражи синего статуса добиваются поставленных целей, невзирая на средства достижения и жертвы. Как ты.

– Вы даёте мне неверную оценку. Я действую исходя из собственных принципов.

– Жёстко и эффективно, Натали, – кивнул он. – Так вот, по поводу кураторства. Я не занимаюсь штатной работой. На мне самые сложные и секретные операции разведки. Я намерен привлечь к ним тебя.

– Всё равно не понимаю.

– Я уже говорил, стражей, способных работать в синем статусе, единицы. И ты одна из них.

– Допустим, – согласилась я, решив не спорить.

Он уже дал мне оценку.

– Понимаю, нужна мотивация, – хищно улыбнулся он. – Демон по имени Шакс…

Фокс многозначительно замолчал, а я с трудом сохранила спокойствие на лице.

– Что в нём особенного? Почему ты о нём расспрашивала?

– Я предполагаю, что он ещё один шпион.

– Но он тебе знаком.

– Он входил в сонм Высших.

– И ты его разыскиваешь, – подытожил он. – Я помогу тебе. Полные доступы, все необходимые инструменты. Что пожелаешь. Хоть человека убей, мне всё равно. В ответ я жду полного подчинения приказам.

– Просто закроете глаза на любые нарушения? – голос всё же на мгновение охрип от волнения.

Фокс лишь прощупывал, делал предположения, а на самом деле уже купил меня с потрохами своим предложением. Полные доступы командующего, специализирующегося на разведке. Теперь я точно найду Шакса. И он заплатит за всё то зло, что мне причинил.

– Я работал в постоянном синем статусе, Натали. И убийства… самое мягкое из того, на что приходилось идти. Командование всё устраивало. Так что ты думаешь?

– Я согласна, – ответила ровно, стараясь сыграть некоторое недовольство, но, судя по его улыбке, командующего провести не удалось.

– Отлично. Работать придётся плотно. Но, уверен, для тебя это не составит труда, – теперь он извлёк из ящика стола увесистую папку с отметкой о полной секретности и положил её на столешницу. – Обращайся ко мне по имени. Не надо этих «мистер Фокс».

– Но вы командующий, – нахмурилась я.

– И простого приветствия достаточно, не надо салютовать, – продолжил он.

– Мистер Фокс…

– Оливер. Потренируйся, Натали, – усмехнулся он, в очередной раз обратившись ко мне по имени.

– Оливер, – прошипела я.

– Видишь, получается, – хмыкнул он чуть насмешливо. – В полевом лагере на тебе не было кольца. Личная жизнь не помешает работе?

Надо же, ничего не упустил из вида. Может, он и в курсе, что я ела на завтрак?

Я бы не удивилась, – буркнула Лилит.

Она очень старалась скрыть от меня своё отношение, но выходило не особо успешно. Лилит не хотела искать Шакса.

– Конечно, нет.

– Надеюсь, – Фокс придвинул мне по столешнице папку. – Ознакомься. Совместная операция со спецслужбой при ООН. Поэтому материалы выносить нельзя. Можешь расположиться в зоне отдыха.

– Хорошо, – я приоткрыла папку, быстро просматривая материалы.

Дело действительно крупное. Обычно моя работа заключается в составлении отчётов вот для таких папок. Серьёзные операции – труд многих агентов. А теперь мне предоставилась возможность понаблюдать за результатом усилий спецотряда с верхушки.

Поднявшись из кресла, я взяла вещи и направилась к расположенным в углу диванчикам и журнальному столику.

– И, Натали, – позвал меня командующий, – вечером вместе потренируемся.

– Зачем? – на этот раз мне всё же не удалось сдержать эмоции.

Ладно хоть челюсть удержала на месте.

– Чтобы скорее сработаться, – как ни в чём ни бывало пожал он плечами и раскрыл крышку ноутбука, потеряв ко мне интерес.

Ознакомление с делом заняло несколько часов, после чего я не без облегчения покинула кабинет командующего. Правда, нам ещё предстояла совместная тренировка. И я при всём желании не могла предположить, как она будет проходить. Уитхем никогда ничего подобного не предлагал, но и с ним мы притирались друг к другу. Уверена, удастся привыкнуть и к Фоксу. Правда, его условия вызывали некоторое беспокойство. Он ждал беспрекословного подчинения. А месяцы в рядах стражей хоть и научили меня сдержанности, но не умерили характера. Думаю, нам с новым куратором предстоит не раз столкнуться лбами.

После того, как покинула штаб-квартиру, я устремилась к себе. Полевая практика, отсутствие из-за открытия Врат, а до этого сессия плохо сказались на порядке в моей берлоге. Потому я решила заняться уборкой. И заодно отвлечься после напряжённого общения с Фоксом. Точнее с Оливером. Он же просил обращаться к нему по имени.

Уборка помогла наступить миру в душе. Обратно в штаб-квартиру я брела вполне успокоившейся и довольной жизнью. Фокс ждал меня на первом этаж. Он был так же в форме командующего, но в руках держал спортивную сумку.

– А ваша охрана?

– На время тренировки это твоя обязанность, – он невозмутимо сверился со временем на наручных часах.

Мне же оставалось мысленно выругаться, но промолчать. Надеюсь, в работе подобных сюрпризов не возникнет. Иначе с ним будет сложно.

Мои опасения оказались напрасными. Во время тренировки он вёл себя адекватно. И даже переход на более фамильярный тип общения после того, как оба повалялись на матах, прошёл как-то естественно. Конечно, это был далеко не спарринг с друзьями или с ребятами из зачистки. Мы всё же удерживали должное расстояние в общении. Но, в целом, Фокс оказался прав, когда выбрал такой вариант налаживания отношений. Впрочем, я всё равно ожидала подвоха, потому домой возвращалась вымотанная морально. Открытие Врат явно плохо сказалось на моих нервах.

Тебе надо отдохнуть, – подхватила Лилит. – С Крисом, как и планировали.

Я не против. Только мы не виделись после выписки.

Топит в стакане свою свободу? – весело предположила она. – Он сделал тебе предложение.

Наверное, как и я, разгребает накопившиеся дела.

Уничтожает в квартире компромат на себя.

Не придумывай.

Продолжая весело перешучиваться с Лилит, я отправилась в ванную. Стоило залезть в душ, как напомнил о себе объект наших разговоров. Крис спрашивал, где я нахожусь. Хотел встретиться. А я уж тем более.

Звонок в дверь раздался как раз, когда завершились водные процедуры. Закутавшись в пушистый банный халат, я отправилась открывать… будущему жениху. Так странно и немного пугающе. Я не приняла предложение на словах, но уже носила его обручальное кольцо. Наши отношения переходили на новый этап, с курсом на обручение и свадьбу. За эти годы между нами столько всего произошло. И мне было страшно вновь потерять своё хрупкое счастье. Тем более, в свете того, что стала известна правда о делах Шакса. Но я выбрала Криса, признала свои чувства к нему и намеревалась сделать всё от меня зависящее, чтобы у нас получилось.

Пальцы задрожали, прежде чем открыть входную дверь. Мы знаем друг друга столько лет, провели немало ночей вместе, а я по-прежнему волнуюсь. Наверное, это и есть любовь. Крис предстал не в форме, а в черных джинсах и рубашке. Её стальной цвет ярко гармонировал со льдистыми глазами, придавая им графитовых искр в глубине. Как и я, Крис уделил время своей внешности, снова коротко постриг волосы, а они и так толком не успели отрасти. Кажется, я начинала скучать по его чёлке. Но всё равно буду ворчать, когда она отрастёт.