– Он человек? – нахмурилась я, прислушиваясь к его энергии.

– Ну вот, что за шутки? Будто со мной может встречаться только чудовище, – глупо рассмеялась она, и мужчина напряжённо усмехнулся.

– Дэн. Приятно познакомиться, – он протянул мне ладонь, которую я в некотором замешательстве пожала.

– Натали, – представилась и я.

– Дорогой, дашь нам пару минут, чтобы поболтать? – попросила Триш, с мольбой заглядывая в его глаза. – Мы с Натали не подруги, но нам был дорог Джо.

– Конечно, – озадаченный странной встречей он всё же замедлился, позволяя нам уйти вперёд.

– Ты правда встречаешься с обычный человеком? – с недоверием уточнила я, когда мы достаточно отдалились от её спутника.

– Да, и если ты попытаешься нам помешать… – воинственно начала она, стиснув ладони в кулаки.

– Нет, с чего бы мне мешать? – перебила я её, внимательно приглядываясь к демонице.

Она изменилась, сильно. Поселилось что-то человеческое в глубине глаз. Черты лица стали мягче.

– Ты отказалась от потребления энергии? – догадалась я.

– Год как. Джо убили свои же. Я ушла от той шайки. Знаешь, легко отказалась. Прямо как отрезало. Стало противно. И… больно. Потом я встретила Дэна. Он был настойчив. И как-то, – она развела ладонями в стороны, будто не зная, как облечь в короткую речь весь её путь изменений этого года.

– Он, кажется, хороший, – отметила я, решив сменить тему. Она права, мы не подруги, не союзники, почти чужие друг другу, она не обязана передо мной оправдываться. – Джо бы он понравился.

– Да, мне тоже так кажется, – на губах демоницы мелькнула улыбка, но тут же увяла, когда мы остановились у чёрного гранитного камня.

Молча переглянувшись, мы положили перед ним свои букеты. Триш отвела взгляд и украдкой растёрла веки. Она действительно изменилась.

Вскоре к нам подошёл и Дэн. Разговоры стихли, да и не было у нас общих тем для общения. Я лишь оставила демонице свой номер телефона на случай, если понадобится помощь. Ведь защищала мирных.

Через некоторое время Триш и Дэн ушли, оставив меня у могилы одну. Я присела на траву, глядя на безмолвный чёрный камень. Но ничего не видела перед собой. Внутренний взор был устремлён в прошлое, где я в бесконечной череде событий совершала одну и ту же ошибку. Шла к Джошуа, к своей новой, как мне тогда казалось, жизни, но в итоге лишалась любимого.

Год, целый год позади. Боль утихла, раны затянулись. Почти… Один разговор вновь вспорол их по только зажившим рубцам. Впрочем, изменило это мало. Я могу лишь отомстить, добраться до Шакса. Только это не вернёт ни Дэниэля, ни Джошуа. Но я готова пойти на многое, чтобы обезопасить себя от новых потерь. Потому что знаю, как мучительно больно смотреть в потухшие глаза любимого.

Пойдём домой? Ты продрогла, – голос Лилит звучал надтреснуто.

Она потеряла больше, чем я. Шанс на общение с кем-то, кроме меня. На возможность воссоединения с любимыми через нашу связь. Только в отличие от меня, она не желала искать Шакса.

Да, пора.

Отряхнув платье от пыли, я поднялась с травы. Наверное, даже хорошо, что оделась не по погоде. Так бы просидела тут намного дольше, переживая в мыслях страшные моменты прошлого. А холод заставил засобираться быстрее. Нужно жить настоящим. Только на него возможно повлиять.

– Натали? – знакомый голос на мгновение выбил душу из тела.

В прострации я развернулась на него и замерла, застыла неподвижной статуей, не в состоянии вымолвить хоть слово или пошевелиться. Потому что передо мной стоял он. Джошуа.

Светлый ёжик волос ерошил ветер, изумрудные глаза смотрели в мои с грустью и тоской.

– Ты не забыла, – Джо сделал несколько шагов ко мне, каждый из них отдавался болезненной судорогой в груди.

Его пальцы коснулись тыльной стороны моей ладони. Настоящее прикосновение, тёплое, живое. Я тяжело задышала, не понимая, что происходит. Это не может быть правдой, надо очнуться. Следом запястье обхватил металл блокираторов. Связь с резервом прервалась. Ладонь Джошуа жёстко легла на мой затылок, не позволяя отпрянуть. А ко рту прижалась плотная ткань. От резкого запаха закружилась голова. Зелёные глаза Джо вспыхнули алой энергией Белиала.

Адреналин ударил по натянутым нервам. Я дёрнулась в стальном захвате, задержала дыхание. Но вред уже был нанесён. Мысли путались, не удавалось установить хоть слабую связь с резервом, чтобы сорвать барьер блокираторов. А попытка ударить ногой была пресечена мгновенно. Джо развернул меня к себе спиной. Вторая его рука стиснула шею. Он убрал пропитанную дурманящим составом тряпку, но теперь я задыхалась. Головокружение усиливалось.

Спасение пришло внезапно. Открылась знакомая энергия. Хватка ослабла. Я покачнулась на слабых ногах и тут же оказалась в надёжных объятиях Криса. Он стремительно развернулся, направив свободной рукой пистолет на Джошуа. Точнее Белиала. Это мог быть только он. Ведь можно скопировать внешность, но нельзя воссоздать чужую энергию из ничего. Я понимала это умом, но душа болела. Потому что Белиал в своём бессердечии избрал внешность Джошуа.

– Ты как? – Крис внимательно следил за противником.

Но Белиал не двигался, оценивал со стороны свои шансы на успех. Тело его было расслабленно. Но губах блуждала снисходительная улыбка. Только и я, и Крис понимали, что это напускное. И он готов в любую секунду вступить в бой.

– Нормально, – прохрипела я, пытаясь принять вертикальное положение, чтобы не мешать Крису в случае нападения Белиала. Сейчас я не боец.

Нужно избавиться от браслетов, – поторопила меня Лилит.

Я всё это понимала, но пока не могла даже сфокусировать взгляд. Однако заставила себя собраться и встать ровно. Голова закружилась сильнее, колени задрожали. Крис поддержал меня за талию и выступил вперёд, закрывая своим телом.

– Ключ есть? – он настороженно огляделся.

Я тоже ощутила проявление нескольких источников энергии. К нам стремительно приближались пятеро архангелов.

– Есть, – дрожащая рука скользнула в сумку на плече и безошибочно отыскала ключ от блокиратора.

Поняв, что я способна освободиться, Белиал рванул на Криса, мимолётно коснувшись вспыхнувшей на шее печати. Обычные куртка и брюки на нём сменились бронёй из матовой кожи с алым отливом. На светлой коже зазмеились красные силовые линии. Крис бросился ему навстречу, не подпуская ко мне. Оружие стража и печатника схлестнулось в смертельном противостоянии.

Без поддержки я зашаталась, отступил на пару шагов и облокотилась о надгробный камень Джошуа. Встряхнув головой в попытке отбросить слабость, поднесла ключ к блокираторам. Браслеты один за другим падали на траву к моим ногам, а взгляд не отрывался от развернувшегося боя.

Впрочем, Белиал лишь оборонялся, медленно отступая. Понимал, насколько серьёзно настроен Крис и, судя по всему, уступал ему в подготовке. Да и тянул время, пока подоспеет подкрепление. Хотя до сих пор не укладывалось в голове, как он связался с архангелами, если, конечно, те не появились здесь по иной причине. Но как бы то ни было, я не собиралась подпускать их к Крису. Вокруг нас засиял лиловым созданный мной барьер, отделяя небольшое пространство поля боя. На полупрозрачную преграду тут же натолкнулись архангелы. Виски заломило давлением их силы.

– Сними личину! – прорычал Крис, мощным ударом пистолета отталкивая от себя Белиала.

– Насколько помню, Натали нравится этот облик, – зло рассмеялся он, отступая, и мельком взглянул на окружающий нас барьер.

Выпрямившись, я коснулась печати. Сила разлилась по телу, отбрасывая прочь слабость.

– Как? – только и спросила я.

– Однажды расскажу. Наедине, – лукаво мне подмигнув, он подскочил на месте, материализовывая за спиной кожистые крылья.

Поднялись потоки ветра. Пущенные Крисом пули рассеялись о металл пистолетов. Следом Белиал налетел на барьер. Да так мощно, что на этот раз я не сумела удержать концентрацию. В стороны брызнуло алой энергией. Нас с Крисом сбило с ног. Гранит надгробного камня потрескался. Белиал развернулся в воздухе. Впервые на его лицо набежали тени. Стиснув челюсть, он развернулся и унёсся ввысь, скрывшись за чёрными тучами.