Арсений ладил со своим спутником удивительно легко. Он хорошо понимал его состояние и на стоянках старался чем-нибудь развлечь. В последнюю ночь у костра молодые люди разговорились, и Арсений рассказал Ивану свою прошлогоднюю историю.

Будучи лесником, Арсений, как обычно, обходил свой участок леса. Была середина осени, и ничто в тот день не предвещало ненастья. Налетевший ураган неожиданно принес с собой метель, которая засыпала снегом все вокруг. Но самым странным было то, что Арсений перестал узнавать хорошо знакомые ему места. Куда двигаться дальше, было непонятно, так как в сплошной снежной пелене не было заметно никаких известных ориентиров.

Быстро темнело, и Арсению стало не по себе. Вспыхнувший невдалеке огонек привлек к себе его внимание. Огоньку здесь взяться было неоткуда, но сложившиеся обстоятельства не располагали к умственному анализу. Светящийся маячок давал надежду на прояснение ситуации, а потому, оставляя в снегу глубокие следы, Арсений пошел в его направлении. Вскоре он достиг порога небольшого домика, но раздумывать о том, что и домик здесь тоже никогда не наблюдался, было некогда. Арсений толкнул незапертую дверь и вошел внутрь.

Гость из заснеженного леса в удивлении стоял на пороге просторной светлой комнаты. Глядя на домик извне, он никогда бы не предположил, что в нем окажется столько места. За большим круглым столом сидела белокурая девушка в окружении маленьких детей. Ее темноволосая подруга что-то мастерила с подростками поодаль. На Арсения разом поднялись все глаза, и он смущенно попытался что-то объяснить. Но, к счастью, его поняли очень быстро. Подростки помогли замерзшему гостю снять обувь и верхнюю одежду. Кто-то принес теплую воду для умывания и горячую еду.

Отогревшегося молодого человека непреодолимо тянуло в сон. Белокурая девушка и мальчик-подросток проводили его в небольшую комнату, указав на постель. Арсений заснул, как только его голова коснулась подушки. В последний миг он успел ощутить, что подушка набита приятно пахнущими травами.

Утром в дверь постучал все тот же мальчик и пригласил Арсения к завтраку. Молодой человек, прекрасно выспавшийся и восстановивший силы, прошел вслед за мальчиком в большую комнату. Там никого не было, кроме светловолосой наставницы, которая пожелала Арсению доброго утра и сказала:

– Покушай сейчас, а потом я отвечу на твои вопросы. Меня зовут Дана.

Девушка приподняла руку, останавливая попытку молодого человека представиться.

– Твое имя мне известно.

Когда освободившаяся посуда исчезла со стола, девушка спросила:

– Что тебя в данный момент больше всего интересует, Арсений?

– Конечно же, то, где я сейчас нахожусь, Дана. Ведь я оказался здесь, обходя знакомый мне до мелочей участок леса.

– Как видишь, не всегда то, что кажется полностью знакомым, является таковым на самом деле.

– Но то, что происходит в этот миг со мной, – это реальность или сон?

– Но ведь сон – это тоже реальность, только не совсем такая, к которой ты привык в бодрствующем состоянии.

– Согласен, Дана. Если поразмыслить, то так оно и есть.

– Тогда, может быть, ты даже готов предположить, что некоторые реальности существуют одновременно?

– Я в параллельной реальности, Дана? – изумленно воскликнул Арсений. – Но как я сюда попал?

– Лучше было бы спросить: «Зачем я сюда попал?» Перемещение в другую реальность не происходит случайно. И раз это произошло, значит, в этом была какая-то необходимость.

– Твои слова, Дана, подсказывают мне, что причина моего появления здесь тебе пока тоже не известна. Но давай поговорим о самом способе попадания сюда. Не мог же я заплутать в трех соснах и вдруг выйти там, где метет вьюга, а маленький снаружи домик оказывается огромным внутри.

Девушка мелодично засмеялась.

– Ты очень точно выразился: «Заплутать в трех соснах».

Молодой человек на мгновение замолчал, но потом все же спросил:

– Неужели ты хочешь сказать, что легенды о трех необычных камнях или о трех таких же деревьях – это правда?

– Но ты же сидишь сейчас рядом со мной. Какие еще нужны тебе подтверждения?

Арсений был обескуражен, но признал:

– Да, ты совершенно права. Сам наш разговор в таких условиях является лучшим подтверждением.

А потом вдруг его озарило:

– Дана, но если я один раз попал сюда, то ведь могу же я переместиться сюда снова? Сосен в нашем лесу, конечно, хватает, но можно же путем эксперимента найти три нужные?

– Не все так просто, Арсений. На самом деле, многие обстоятельства должны сложиться вместе, чтобы проявился такой эффект.

В дверях комнаты появился мальчик и чуть заметно кивнул Дане.

– Пора прощаться, Арсений, – поднялась со стула девушка. – Условия для возвращения тоже возникают не очень часто.

Все трое вышли на улицу. Молодой человек огляделся, радостно узнавая местность.

– Да вот здесь же я стоял, когда закрутила метель! – воскликнул он, показывая на пригорок, и обернулся. Но он не увидел позади себя никого и ничего, кроме зимнего леса.

– Почему зимнего? – спросил Арсения Иван. – Ты же говорил, что была середина осени.

– В это трудно поверить, Иван, но по нашему времени я пробыл там больше двух месяцев. Вернулся ровно 31 декабря.

– Но тебя, наверное, искали родственники и соседи?

– Я живу один. А соседи знают, что я могу надолго уйти в лесные избушки.

Иван смотрел на пламя. Костер в лесу казался живым и полным подвижных огненных зверушек.

– Хорошо, что ты рассказал мне эту историю, Арсений. Теперь мне понятно, почему ты не принял меня за сумасшедшего, когда я пришел к тебе со своим рассказом. Судя по карте, нам осталось пройти совсем немного. Завтра – 31 декабря. А вдруг и в этом году, как и в прошлом – с тобой, с нами произойдет какое-нибудь чудо.

Молодые люди сидели на рюкзаках почти у самого конца лиственной полосы. Темная тайга тянулась дальше, а светлый лес обрывался через несколько метров. Нужно было принимать какое-то решение. И сделать это должен был Иван.

– Будем поворачивать в сторону города, – сказал он. – До дороги можно добраться засветло, а там нас кто-нибудь подберет.

– А девушка больше не звала тебя? – на всякий случай еще раз спросил Арсений.

– Нет. Полная тишина – с самого начала нашего похода. Но если бы на нашем пути было жилье, мы бы с тобой, точно, его не проглядели.

Товарищи накинули на плечи полегчавшие рюкзаки и направились по снежному насту к повороту, уводящему от леса темного вдоль боковой стороны леса светлого. Завернув под прямым углом, они ощутили запах дыма.

– Это запах дров, – сообщил Арсений. – За этим пригорком находится человеческое жилье.

Иван на секунду приостановился, глубоко вздохнул, а потом они одолели пригорок и подъехали к одиноко стоящему дому.

– Вы с какой же стороны явились, добры молодцы? – изумленно спросила старая женщина, вышедшая на крыльцо. – Неужели оттуда? – махнула она рукой в сторону хвойного леса.

– Оттуда, бабушка, – подтвердил Арсений.

Женщина покачала головой.

– Да оттуда же никто никогда не приходит. Все появляются вот отсюда, – махнула она в противоположном направлении. – Там, за следующим пригорком, есть еще один хутор, а парой километров ниже – деревня.

Женщина с любопытством посмотрела на молодых людей и продолжила:

– Вижу, что странники вы необычные. Заходите в дом. Внучка отправилась вниз за продуктами, но чай горячий у меня найдется.

При упоминании о внучке молодые люди переглянулись.

– С удовольствием, бабушка, – поблагодарил Арсений. – Горячий чай нам сейчас будет как раз впору.

Внутри дома обнаружились две комнаты и небольшая кухня.

– Мы не всегда здесь жили, – пояснила старушка. – Это внучка захотела наш деревенский дом обменять на хуторской.

– Да зачем же ей это было нужно? – подивился Арсений. – В деревне ведь легче жить. Да и мужа там проще найти.