Неторопливое сползание камней за пару секунд ускорилось в несколько раз. Будь я обычным человеком, то не удержался бы на ногах и… всё. Ускорившись, я подхватил девушку на руки и бросился вперёд. Полминуты бега и я оказался за пределами сыпи. Вернувшись в обычное состояние, я опустил подружку на землю, вновь ускорился и поспешил на помощь спутникам.

К сожалению, спасти удалось не всех. Я вытащил сначала тех, кто ещё не угодил под камнепад или только-только заскользил вниз. А потом внутренняя энергия закончилась. Орл помогал, к слову. Он вытащил обеих пираток. Вообще, эта сыпуха оказалась очень коварной и опасной. В той передачи угроза таких мест хорошо описывалась, но она не была стопроцентно смертельной. Чаще переломы, тяжёлые ушибы. А тут несколько человек будто засосало в щебень, как в болото. Рассмотреть, как это происходило, было невозможно из-за облака пыли. Что ж, долина оправдывает своё название.

— Пятерых потеряли, — резюмировал старый паладин, когда весь отряд оказался на безопасной поверхности. — И вещей больше половины.

Насчёт вещей он был прав. И как бы даже не преуменьшил их потери. Носильщики бросали свой груз, чтобы спастись налегке, когда огромный пласт щебня заскользил в низ.

— Нам недолго осталось идти. Уже завтра ещё до полудня окажемся у города. На его улицах эти люди будут только мешать, так как слишком слабы, — произнесла Онира. — И вещи там нам будут не нужны.

Моя паранойя немедленно подняла голову и шепнула, что гибель носильщиков и потеря груза может быть делом рук этих негритянок. Вдруг решили упростить себе задачу и снять груз решения с моих плеч? Мол, нет тех, кого нужно защищать, нет и проблем ненужных. Потому и оказались мы на сыпухе.

«Бред», — отмахнулся я от этой бредовой мысли. На её место немедленно пришла другая. Куда интереснее и реальнее. Её я тут же озвучил. — Я хочу остаться здесь на некоторое время.

— Зачем? — нахмурилась Онира. Ригда промолчала, но взглядом поддержала напарницу.

— Враги пойдут по нашим следам? — задал я вопрос.

Те ответили не сразу. По глазам прочитал, что они поняли мою задумку.

— Да, — наконец, дала ответ ведьма, — они пойдут по нашим следам. Там даже им опасно, — она чуть качнула посохом в сторону джунглей далеко у подножия склона горы. — Другого короткого пути нет. А на длинном они потеряют нас.

— Несмотря на то, что долина огромная, безопасных и удобных дорог здесь очень мало, — добавила Ригда сразу после того, как её напарница замолчала.

— Интересно, вот эта дорога безопасная или удобная? — не замедлил уколоть Красную Ведьму старый паладин, махнув рукой в сторону сыпухи.

— Она короткая, слуга Избранника, — дала ему ответ Онира.

— Я не слуга! — вспылил тот. Всё-таки, ведьма смогла его задеть. Почему-то, к нему у негритянок-чародеек не было никакого почтения. Хотя Орл тоже был мастером руны, как и я. И тоже служил Создателям, правда, не Пристэсилле, а иному небожителю. С другой стороны, конкретно Избранник, с которого начался восход новой эры Создателей — это я. Без меня Орл так бы и торчал на своём острове, охраняя осколок сердца Иггриканциана. Там он бы или окончательно сошёл с ума, или умер.

«Или они его уважают, но характер не нравится. Отсюда и ответные колкости? — подумал я. — Вроде как прямо не оскорбляют, на вопросы отвечают, не игнорируют».

— Извини, я не хотела тебя оскорбить, — всё тем же тоном ответила ему ведьма.

Орл скрипнул зубами и махнул рукой, не став развивать тему дальше. А Онира, закончив с ним, опять повернулась ко мне:

— Нельзя тебе оставаться, Избранник. Ты можешь нас потерять.

— Зато какая возможность ослабить наших врагов, — решил я настоять на своём. — Обещаю, что рисковать не стану и не буду сидеть в засаде долго. В сумерках уйду.

— В темноте ты точно не найдёшь наших следов. Скоро мы спустимся с горы и пойдём по зарослям. Нельзя тебе оставаться. Если хочешь, то мы можем установить несколько ловушек. Правда, хочу предупредить, что заблудшие их обнаружат. Или в них угодят их звери, что будет равносильно бесполезной трате наших сил. На сложные же у нас нет времени.

— Или мы остаёмся все, — добавила Ригда. — Но заблудшие могут нас почуять и не выйдут на тропу. Лучше всего — это просто ускорить передвижение. Сейчас нашему отряду будет легче идти без вещей.

Стало ясно, что ведьмы категорически против моего плана и будут упорствовать до конца.

— Я буду оставлять магические метки, — вмешалась в беседу Сэнга. — Их никто не сможет уловить, кроме меня и его.

Онира посмотрела на неё, как на врага народа.

— Вот видите? — улыбнулся я ведьмам. — Не волнуйтесь, я справлюсь. Зато подумайте, как нам поможет, если я прикончу ещё одну заблудшую?

— Пусть будет так, — нехотя согласилась со мной ведьма и тут же добавила. — Мы будем ждать тебя три часа после того, как становимся на отдых. Потом пойдём назад.

— Договорились, — кивнул я.

Орл тоже хотел остаться со мной, аргументируя тем, что вдвоём мы перебьём всех преследователей. Едва удалось его отговорить.

Передышка после прохода по сыпухе заняла минут двадцать. Этого времени вполне хватило пиратам, чтобы отдохнуть. К тому же, большая часть груза пропала и идти им теперь будет значительно легче, как правильно заметила Ригда. Перед тем, как разделиться, Сэнга наложила на меня особенное заклинание. С его помощью я смогу чувствовать её метки-маячки, которыми девушка станет отмечать путь отряда.

— Не задерживайся долго и удачи, — шепнула она напоследок, и поцеловала.

— Вернусь так быстро, что не успеешь соскучиться, — шепнул я ей.

Теперь мне предстояло в самом быстром темпе вернуться назад, так как я некоторое время двигался с отрядом, чтобы не дать ненужных подозрений вражеским наблюдателям, если таковые имеются. Всё-таки, кроме насекомых и летучих мышей у заблудших могут быть и птицы. И хоть небо сейчас чистое, не видно в нём никого, но рисковать не хотелось. Ведь малейшая оплошность сведёт мой план к нулю. Лишь зря потрачу время, силы и заставлю переживать товарищей.

Пока добрался до места засады, пришлось несколько раз ускоряться и пережидать среди камней под маскировочной накидкой, чтобы внутренняя энергия восстановится. Точку выбрал выше тропы, по которой шёл наш отряд. Пришлось устраиваться на границе с сыпухой. Лёг на слежавшийся щебень, в тени невысоких валунов, накрылся накидкой и замер. Рядом лежал лук и семь зачарованных стрел. Про себя надеялся, что сумел сделать всё незаметно для вражеского наблюдателя, если таковой имеется. Ещё я надеялся, что заблудшие не смогут учуять меня своими способностями. Эту надежду питал случай с Орлом, когда он столкнулся в джунглях с заблудшей и ушёл незамеченным.

Прошёл час.

Ещё один.

На исходе третьего, когда я уже стал задумываться о том, что пора собираться, вдалеке уловил движение. Мгновенно напрягся, чуть не ускорился по привычке, чтобы получше рассмотреть. Тут же пришла мысль, что этим как-то выдам себя и решил не торопиться, лежать, как лежал.

Прошло ещё минут сорок с этого момента, пока вдалеке на тропе — не на сыпухе — не показалась крупная группа животных и людей. Впереди неторопливо бежали знакомые волкообразные твари с павианами. Следом шли два некрупных гортида с большими горбами и ассиметричными верхними конечностями. Позади них двигались две ведьмы, которых легко можно было опознать по посохам. С такого расстояния цвет глаз хрустальных черепов было не рассмотреть. Тут даже зрение мастера руны не помогало. Но то, что это заблудшие легко было ясно по исковерканным фигурам гортидов. Красные Ведьмы не занимались вивисекцией, после которой животные превращались в уродов.

Потом шёл ещё один гортид, выделявшийся размерами среди своих сородичей, которые рядом с ним казались недомерками. Рядом с ним шла третья заблудшая. За этой парочкой брели штук двадцать «волков» и павианов. Замыкала шествие ещё одна заблудшая с мелким гортидом, скособоченным на один бок. У этой ведьмы-отступницы не было посоха. Послушница? Младшая? Или, может, разжалованная за какие-то грехи? Мне даже стало немного интересно, как происходит процедура наказания среди тех и других, Красных Ведьм и ренегаток. Их понижают в должности, ломая посох, как в старину ломали шпаги у проштрафившихся дворян или кара одна — смерть?