Только на ближайшей галере толпилась сотня воинов с копьями, мечами и ножами, палицами и топорами. Дополнительно на вёслах сидело в два раза больше гребцов. Вот только не могу понять, кто там был: члены экипажа или рабы из соплеменников экипажа галеры. Кандалов на гребцах не видно, но и оружия рядом тоже. Ничуть не удивлюсь, если там рабы и сидят. Помнится по истории Земли негры с радостью гнобили негров, порой даже больше, чем это делали белые захватчики. Вон в 19-ом веке освобождённым неграм дали шанс построить своё государство. И что вышло? Бывшие африканцы (хотя там многие родились уже далеко за пределами чёрного континента) немедленно стали вводить порядки и законы, взяв за образец те, которыми руководствовались белые плантаторы. С другой стороны, тут другой мир и у чернокожих дикарей мог быть другой менталитет.
На втором вражеском судне число врагов было немногим меньше. Итого порядка двухсот воинов против неполных трёх десятков моряков на нашем корабле. Расклад аховый… но сейчас местным матросикам повезло — с ними были мы!
Когда до галеры осталось метров триста, я вскинул лук, ускорился, и не торопясь выпустил три стрелы, выбрав в качестве целей самых грозно выглядевших негров. Вернувшись в обычное состояние, я увидел, как два негра с мечами и щитами падают на палубу с пробитой грудью, а от третьего оперённый гостинец отскочил.
— Амулет? — пробормотал я. — Или это шаман?
— Юрий, мне этот воин кажется знаком. Приглядись, это не Вунанди?
— Да ладно…
Но в первую очередь я узнал галеру. Именно её я некоторое время назад захватил с помощью Сэнги и воинов барамуханди. Корабль немного поистрепался, его побило время, морская волна и абордажи, но перед нами была всё та же галера.
— Боцман, сними эти щиты, — я указал на защиту в середине борта. И пояснил в ответ на непонимающий взгляд моряка. — Нужно, чтобы пираты нас увидели. Меня и её. Возможно, нам даже драться не придётся — разойдёмся так. И быстрее, а то скоро окажемся на дистанции выстрела метателя.
По команде боцмана матросы сняли два щита. На их место встали мы с Сэнгой, давая себя хорошенько рассмотреть с пиратской галеры. Если там и в самом деле Вунанди со своими воинами, то он сам или кто-то из его соратников должен узнать мою спутницу. Насчёт себя я немного сомневался. Всё-таки, после перерождения внешне порядком изменился. А вот магесса осталась почти такой же. По крайней мере, издалека изменения не бросались в глаза.
— Ага, признали, — обрадовался я, увидев, как Вунанди замахал рукой с оружием и что-то стал кричать стрелкам у метателя. А те с неохотой отошли от оружия. — Эге-гей! — заметив, что вожак пиратов вновь повернулся в нашу сторону, я поднял руки вверх и махнул ими, привлекая внимание.
*****
— Поверить не могу, что это вы, друзья мои, — скалил все свои тридцать два зуба Вунанди. — Если бы не Нутукор, то не поверил бы своим глазам. Но у этого пройдохи память на лица такая, что ему сами боги должно быть завидуют. Он-то и сказал, что это ты со своей женщиной.
В данный момент мы находились на наблюдательной площадке, на корме пиратской галеры. Сюда мы перешли со всеми своими вещами буквально пять минут назад. После того, как нас с Сэнгой опознали, пиратские суда сели нам на хвост, но агрессию не демонстрировали. Вместо этого подавали сигналы, что хотят переговоров. В итоге капитан согласился с моим предложением сбросить ход и пообщаться с теми, кто ещё полчаса назад хотел нашей крови. После разговора с Вунанди я решил перебраться на судно старого знакомого. Зачем так поступил? Всё просто. Вскоре нам предстоит путешествие по опасному материку, и там понадобятся услуги проводников и носильщиков. Их я планирую нанять из числа тех, с кем уже однажды имел дело. Надеюсь, барамуханди не откажут мне в такой малости. Тем более что заплачу я за труды золотом. Пусть драгоценного металла осталось уже немного, но его с лихвой хватит, чтобы заручиться помощью туземцев.
Кстати, узнал я ещё кое-что интересное. Второй галерой командовали те самые темнокожие девчонки, с которыми я прошёл десятки километров по джунглям, и помощь которых была просто неоценима. Рувангила и Мунаваста. После нашего расставания они сблизились с Вунанди, но потом страсть схлынула, хотя симпатии остались. Тяжёлое путешествие и встреча с нами серьёзно сказались на психике негритянок. Из зашуганых рабынь они очень быстро превратились в кровожадных головорезок, которых стали побаиваться некоторые мужчины-воины. В принципе, ничего особого в таком преображении я не вижу. Это вполне обычное событие, пусть и не из разряда рядовых. Я читал ещё на Земле статью про то, что самые «лучшие» маньяки получаются из женщин и детей из-за особенностей их психики. У взрослых мужчин она более дубовая, и потому они проще переносят неприятности, которые уродуют душу представителей двух вышеуказанных категорий.
— Мы, мы, — отозвался я. — А ты, значит, пиратствуешь?
— Я сражаюсь! — выпятил гордо грудь собеседник и ударил по ней кулаком. — И попутно забираю трофеи. Ведь надо же что-то есть и пить, награждать воинов за подвиги, баловать своих женщин.
— Ну, если так посмотреть, то да, — усмехнулся я.
— А где остальные госпожи? Надеюсь, с ними всё в порядке?
— Не надейся. Они погибли.
— Жаль, среди них были хорошие чародейки, — без капли сожаления в голосе ответил тот. И тут же сменил тему. — Зачем вернулись? Или это не для моих ушей?
— Особого секрета нет. Нам надо кое-что найти. Это поможет изгнать злых духов с наших земель. Оно находится где-то на Оффале. Точное место не могу указать, так как сам не знаю, но меня иногда посещают видения, в которых я вижу нужную дорогу. Одно из таких указало на Оффал.
— Духи, — покачал головой чернокожий здоровяк и скривился. — Нас тоже они донимают. С ними и раньше-то было с ними тяжело, а сейчас совсем житья не дают. Племена и рода бегут из джунглей к побережью под защиту магов и богов белых людей. Они согласны стать рабами, но жить и не потерять душу, которую сжирают злые духи по ночам. И не похоже, что здесь есть та вещь, которой ночные кошмары боятся.
«Так, а не зря ли я сказал про свою миссию? Вон как глазки заблестели, — подумал я, увидев, как изменился взгляд Вунанди после моих слов. — Или решит забрать себе, или подумает, что это принадлежит оффальцам, а мы, бледнолицые — воры, обрекающие аборигенов на гибель от злых духов», — и вслух сказал. — Эта вещь должна изгнать всех духов из нашего мира. Так мне сказала моя богиня, которой я служу.
Надеюсь, Пристэсилла меня сейчас не слушает, а то ведь обидится на то, как я её обозвал. Но по-другому никак, проще сказать одно слово, понятное собеседнику, чем несколько фраз с тем же смыслом. Про Создателей дикие негры вряд ли что-то знают. Вон в остальном мире зовут старыми богами — не Создателями — таких, как моя работодательница.
— Я понял. Это хорошее дело, — подумал и предложил. — Возьмёшь меня с собой?
— Если моя богиня разрешит, — дал я уклончивый ответ. Во-первых, нужно было всё взвесить и подумать, ведь видно, что собеседник пропустил мимо ушей поправку о том, что нечто сможет справиться со всеми сущностями в мире. Во-вторых, вот так сразу соглашаться было нельзя, не оценят они такой спешки. Пусть Вунанди поволнуется, пережгёт нервишки, вместо того, чтобы строить планы о том, как и что он сделает, когда окажется в составе моего отряда.
— Вы в джунглях чужие, Юрий. Тебе будут нужны проводники и защитники… — чуть ли не наставительным родительским тоном начал, было, говорить он. Но тут его прервал шум с палубы. — Что там случилось? — гаркнул он, повернув голову в ту сторону.
К нему метнулся один из воинов, наклонился и что-то тихо сказал. Я даже сумел разобрать несколько слов.
— Вот как… — нахмурился мой знакомец.
— Что там, Вунанди?
— Ерунда. Несколько воинов возмущаются, что мы отпустили богатую добычу. И ещё им не понравилось, что я назвал вас своими гостями и друзьями после того, вы убили двоих моих лучших бойцов, — судя по глазам, метающим гром и молнии, этим возмутителям спокойствия не поздоровится.
