— Две страницы хранились в обители человеческого мага в Костяных пустошах. Но последние новости об этом до нас доходили почти два века назад. Что-то должно остаться в храме Семи Верховных Жрецов на острове далеко на юге. Больше мы ничего не знаем, человек, — сказала эльфийка.
— Спасибо, — поблагодарил я её.
Не отвечая, женщина и её спутник вернули капюшоны на место, развернулись и быстро скрылись в ночной тьме.
Я же повернулся к Сэнге:
— Что там? Открывай.
В шкатулке лежал прямоугольный лоскут материала, похожего на шёлк, сложенного несколько раз. Цвета он был кораллового, блестел и отливал красным под светом полной луны. Материал полностью был покрыт слабо светящими значками ярко-голубого цвета. Одни буквы, если это были они, с натяжкой походили на земную клинопись, другие напоминали восточные иероглифы.
— Ты знаешь этот язык? — я посмотрел на Сэнгу, потом на эльфа.
— Нет, ни одного знака знакомого, — отрицательно качнула головой девушка.
— Нет, — коротко ответил проводник.
— М-да, жаль.
Насмотревшись на страницу древней книги, я аккуратно сложил её, как было, и вернул обратно в шкатулку, а ту убрал в свой заплечный мешок. После чего глянул на ушастого:
— Что дальше?
— Если не устали, то можем возвращаться в посёлок. Я доведу вас до его окраины. Там мы расстанемся, — ответил он мне.
— Не устали.
*****
Костяные пустоши лежали ещё дальше, чем остров. Ненамного, но до побережья было проще и быстрее добраться. До пустошей же не меньше месяца пути, а то и больше, так как часть пути — уверен — придётся пешком пройти. И как бы не застрять в дороге или на месте с таким говорящим названием. Узнать про него смог лишь то, что раньше это было немаленьким королевством, где несколько веков назад разыгралась страшная война, обезлюдившая территорию. На полях сражений остались горы мёртвых воинов, химер и простых животных. В деревнях и городах трупы завалили улицы. А вот почему и отчего сражающиеся так себя вели, не жалея ни себя, ни врага, история умалчивает. Ходят с десяток правдоподобных легенд, и в два раза больше нереальных историй. Вот только чему верить?
Ещё я узнал, что с той войны на землях королевства перестало хоть что-то расти и жить. Попытки обустроиться предпринимались не раз. Даже засылались маги природы, но с нулевым результатом. И самое главное — уже с век или больше из тех мест в соседние земли лезет всяческая нечисть. Из-за неё соседним государствам пришлось возводить пограничные форты, а где-то ставить и протяжённые стены, замыкая их на большие реки, которые для почти всей нечисти и нежити из Костяных пустошей были непреодолимы.
«М-да, представляю, что там творится сейчас, когда во всём мире чертовщина лезет из подполья, — мелькнула мысль в голове. — Хм, а не эхо ли войны там отметилось?».
Я вдруг подумал, что если не обращать внимания на дату, то в том несчастном королевстве могли разгуляться твари, которых боги-паразиты призвали на войну против Создателей. Назад монстры не пожелали уходить и решили попировать на костях после победы работодателей. Это в случае, если всё случилось намного раньше, а не пару-тройку веков назад. Если же дату апокалипсиса указывают правильно, то опять же астральщиков сбрасывать со счетов не стоит. Кто-то из них мог впасть в спячку после победы или угодить в ловушку, срок действия которой закончился в то время так неудачно для жителей несчастного королевства. Или кто-то из местных нашёл ловушку и выпустил тварь, заключив договор на помощь. Посчитал, что чудовищный монстр будет для него эдакой «вундервафлей», с помощью которой он справится с врагами и разживётся лишней тысячей-другой гектаров земли. Но всё пошло не так.
Мы с Сэнгой проделали обратный путь по реке к морю. Занял он двенадцать дней. На морском побережье ещё четыре дня ждали попутного корабля, и пять дней при попутном ветре двигались вдоль берега в нужном направлении. Кстати, я едва не ошибся, когда подсчитывал время на дорогу в пустоши и на остров. С сухопутным маршрутом хорошо в том плане, что он существует всегда и его можно пройти самостоятельно при наличии карты, минимальных навигационных приборов и навыков ими пользоваться. А вот на море дорога и время зависели от стихии, владельцев кораблей, сезона и многого другого. К счастью, нам с Сэнгой повезло со временем, когда погода благоприятствовала путешествию по морям и океанам.
Но не повезло с другим.
— Очередные наёмники? — поинтересовался у меня портовой чиновник, к которому я обратился с просьбой помочь с посадкой на нужный корабль.
— Нет, просто путешествуем по своим делам. Ни к кому наниматься не хотим.
Тот хмыкнул и провёл взглядом сначала по мне, потом по моей спутнице, явно намекая на наше снаряжение и доспехи.
— А почему очередные? — поинтересовалась у него магесса, не обратив внимания на его разглядывания.
— В Фирколе, куда вы так стремитесь, герцог Ла’Кун собирает наёмную армию. Неделю назад в нашем городе шатались сотни две этих головорезов, ожидающих попутных кораблей. Ох, сколько же неприятностей они нам доставили! — покачал чиновник головой. — Самые буйные всё ещё сидят в нашей тюрьме, а самые невезучие болтаются в петле на площади перед ратушей.
— Мы не наёмники, — отчеканил я и достал крупную серебряную монету, которую положил на стол и послал щелчком в сторону собеседника. Это была уже вторая монета, первую я вручил чинуше перед данным разговором. — Так есть шанс сесть на корабль в Фиркол в ближайшее время?
Мужчина ловко перехватил монету и спрятал в карман.
— Завтра примерно в полдень выйдет от нас вон тот двухмачтовик, — он указал на нужный корабль, один из нескольких, стоящих на якоре в большой бухте. — Это купец, им владеет Ри Трогке. Повезёт припасы в Фиркол для герцогской армии. Пассажиров он не берёт, но… — он примолк и слегка прищурил левый глаз, а указательным пальцем правой руки стал постукивать по краю столешницы.
Я достал уже третью серебряную монету и отправил ту в его сторону.
-… завтра подходите к десяти утра сюда. Я сведу вас с Трогке. И если договоритесь о цене, то он возьмёт вас с собой.
— Не заломит ли он цену? — чуть скривился я. — Просто чтобы нас не брать на борт.
— Я скажу, чтобы взял, — твёрдо сказал чиновник. — Но за бесценок не повезёт, учитывай это.
— Ясно, до завтра, господин.
— До завтра, воин, — он кивнул мне, потом улыбнулся Сэнге, — и госпожа.
Пришлось искать комнату, чтобы провести ночь. Стоимость оказалась почти заоблачной. Или цену задирали специально для нас, ошибочно принимая нашу пару за наёмников, либо видя наше оружие и снаряжение, которые стоили дороже собственного веса в золоте.
Так как сидеть в комнате было скучно, то несколько часов убили в прогулке по городским улочкам и побережью. Побывали и на площади, где на высокой и длинной виселице висели семь мужчин в одних подштанниках со связанными за спиной руками. Их лица к этому времени уже были обезображены птицами, успевшими выклевать глаза и общипать губы с языками. Также вокруг висельников роились тучи насекомых, и висело невидимое облако смрада.
— И что это средневековье так плющит на такую антисанитарию? — пробурчал я себе под нос, когда увидел эту мерзкую картину и вдохнул тошнотворные миазмы, заполонившие площадь. — А потом жалуются, что у них то чума, то холера, то ещё какой мор население выкашивает.
Несколько раз сталкивались со стражниками, которые по двое — по трое патрулировали город. Вооружены они были прямыми мечами и короткими алебардами, тела защищали кольчуги с короткими рукавами и подолами, голову прикрывали дешёвые куполообразные шлемы из стальных полос с приклёпанными к ним толстыми кусками кожи. На нас они смотрели, как моська на слона или как патрульные на «Трёх вокзалах» на смуглолицых гостей столицы. Мне даже один раз показалось, что вот-вот услышу «ваши документики, граждане». Но обошлось.
На следующее утро мы с Сэнгой пришли в порт намного раньше назначенного срока. И потом просто смотрели за окружающей суетой, сидя на пустых бочках недалеко от причалов. Вчерашний чиновник приметил нас и сам подошёл к нам.
