– Упаси Боже! – вскричал Степа. – Вы в своем уме за руль садиться?? Я вызову такси.

– Зови. Я вызову водителя.

И только укладываясь в кровать, Лекс осознал, что с момента встречи со Степаном он ни разу не вспомнил о своей девушке, чей день рождения пришел отметить в ночной клуб.

Утро начиналось плохо. Точнее, совсем паршиво. Пасмурное небо без малейшего просвета также добавило свой вклад в настроение Ники.

«Деревья серые, небо серое, асфальт серый. И моя куртка тоже серая. Есть вероятность, что меня никто не заметит», – думала Ника, пробираясь бочком в коридор типографии.

– Ника, доброе утро! – окликнул ее охранник.

Ника мысленно застонала, кивнула головой и ускорила шаг.

– Ника, подожди, – несчастный охрипший голос Нике был не знаком. Она покрутила головой. – Я в зоне отдыха. Подойди.

Из-за двери выглянул Роман и поманил ее пальцем. Ника тяжело вздохнула:

– Ром, у меня дел – двадцать тысяч вагонов. Могу с тобой поделиться, если тебе заняться нечем.

– Тут Степан при смерти, хочет что-то сказать тебе напоследок, – прошептал Рома. – Завещание уже пишет. Иди сюда.

Степан ничком валялся на кушетке лицом вниз, свесив руки по обе стороны своего ложа. На полу стояла бутылка минеральной воды и тазик с полотенцем. Рома отжал полотенце и бросил его на голову Степана. Степан благодарно промычал.

– Что с ним? – Ника подошла ближе, и в нос ударил резкий запах перегара. Она сморщила нос. – Фу, гадость-то какая. Ром, окно открой, мы же задохнемся сейчас.

Рома распахнул створки, впуская свежую струю воздуха, и глубоко вдохнул.

– У меня у самого уже начало все двоиться в глазах. Где ты был и зачем столько пить? И главное, на кой черт ты приперся на работу в таком состоянии??

– Ну так, редактор сказал – завтра на работу, – промямлил Степан, нащупывая рукой бутылку с водой. Попал рукой в тазик и блаженно зажмурился.

Ника присела рядом с кушеткой.

– Степ, ты что, с редактором так налакался?

– Неа. Он сам по себе и я сам с барышней. Она куда-то пропала, но я не сильно ее искал. Потом мы встретились. Поговорили, потом кофе попили. Потом домой поехали. Да, именно так все и было. Но это не точно. Рооом! Дай воды!

– Прибью, тупая башка – раздраженный Роман налил воды в стакан и поднес Степану. – Вставай и пей, хватит изображать нечеловеческие страдания. Интересно, как там твой товарищ по несчастью, выжил?

– О, это вряд ли, – Степан ухмыльнулся и застонал. – Он три бутылки прикончил. Потом еще кофе и аспирин. Думаю, мы его больше не увидим.

– Ну ты и придурок! Чему радуешься? – Ника испугалась.

– Что хоть кому-то хуже, чем мне сейчас. Ром, воды дай. Я сел, видишь? – Степан одним глотком осушил стакан и протянул Роману: – Еще. Дай всю бутылку сюда.

Напившись, Степан упал обратно на кушетку. Полежал на спине, перевернулся на бок, приоткрыл один глаз и поманил Нику пальцем. Ника наклонилась ближе.

– Я вообще-то тебя спасал, – укоризненно сказал Степан, покачивая пальцем у Ники перед глазами. – Директор тебя хотел отправить в этот клуб. Так что ты мой должник. Все, что я выпил – должна была выпить ты. Вот. – Подумал немного и добавил: – Там под курткой папка с зарисовками. Это тебе, забери. От заказчика идейки. Ну он и ненормальный!

Ника разыскала зарисовки. Посмотрела. Еще посмотрела.

– Да он больной, – в ужасе выдохнула. На сумрачном фоне изломанных сухих деревьев виднелись смутные очертания невысоких выщербленных крестов. Могилы, что ли? Полная луна выхватывала из тени одну могилу, на которой лежала девушка. Ее рыжие длинные волосы рассыпались по лицу, оставляя четко видимым только искаженный в крике рот. Ника вцепилась дрожащими пальцами в бумагу и не могла оторвать взгляд от рисунка.

Роман заглянул и перекосился:

– Фу, блин. Он это серьезно, что ли? Визитки??

– Угу, – простонал Степан. – Ром, кинь на меня еще раз полотенце и уходите. До обеда меня нет. И никому не говорите.

– Здесь люди толпятся постоянно. Сомневаюсь, что они не заметят тело на кушетке, – заметил Рома. – Ника, ты чего?

– Все в порядке, – Ника поспешно сложила зарисовки и засунула в карман. – Я у себя в кабинете, если что. – «Раз уж господин редактор напился хуже Степана, сегодня можно не опасаться его появления. Надо же, как расстроился, бедолага, после несостоявшегося ужина».

– Что тут у вас происходит? – раздался спокойный голос у порога. Ника и Роман пораженно уставились на вполне себе живого и трезвого Алексея, прислонившегося к двери с чашкой кофе в руке. Степан кинул в него бутылку с водой:

– Чтоб вас! Вы вообще человек??

Алексей поймал бутылку и поставил на пол. Усмехнулся:

– Неженка. Вероника, зайди ко мне.

Ника побледнела, спрятала руки в карманы пальто, сообразив, что еще не сняла верхнюю одежду. Опустила глаза в пол и кивнула. Алексей развернулся и пошел по коридору. Ника поплелась следом.

– Проходи, присаживайся, – Алексей занял свое кресло за столом. Ника села, сложив руки на коленях. – Я вчера так и не понял… – Ника до боли сжала пальцы, – Степан говорил про заказчика, который назначает встречи в ночных клубах. – Ника облегченно выдохнула, что не ускользнуло от Алексея. Он нахмурился. – С тобой все в порядке?

– Да, все хорошо. Что со Степаном?

– Он сказал, что сделал зарисовки. Я хотел бы взглянуть. Он ведь тебе их сейчас отдал, верно?

Ника медленно достала из кармана листы и непроизвольно сжала пальцами. Главный редактор потер виски пальцами, где усердно работали вчерашние ди-джеи, и протянул руку. Ника положила рисунки на стол и встала:

– Я могу идти? Работы много.

– Да, конечно. Я верну чуть позже.

Она ни разу не посмотрела на него, подумал Алексей. Ведет себя осторожно, без лишних слов. Держит дистанцию. Будто опасается? Он развернул бумагу и застыл.

– Это что? – директор недоуменно смотрел на главного редактора, который ворвался в его кабинет и бросил на стол рисунки.

– Мне тоже очень интересно, – процедил Алексей. – Может, ты расскажешь, что это?

Директор подвинул к себе листы, его голубые глаза расширились.

– Ничего себе художество, – выдохнул он. – Где ты взял?

Алексей пристально следил за его лицом и, когда ничего подозрительного не обнаружил, незаметно выдохнул и ответил более спокойно:

– Заказчик твой, к которому ты Степана направил. Он вообще в своем уме? Кто он такой?

– Не представляю, – признался директор. – Он мне лишь звонил. Настоял на встрече в клубе и перечислил деньги за нее. Я не видел его. Лекс, люди разные бывают. Может, у него похоронное бюро.

– Он же Веронику сначала просил на встречу?

– Честно – ему было все равно, кто придет. Он легко согласился на Степана. Да, фантазия у него, конечно, как у чокнутого. Я откажусь от заказа, – директор бросил зарисовки в мусорную корзину. Алексей проследил взглядом за полетом.

– Дай мне всю информацию о нем, которая у тебя есть. Телефон, имя, счет, с которого аванс поступил.

– Сейчас все отправлю. И что ты делать будешь? – директор достал свой смартфон, отправляя информацию Алексею.

– Проверю, не состоит ли где на учете. Меня беспокоит, что подобные личности разгуливают рядом. И схожу проведать Степана.

– Уйдите, – Степан упорно отказывать открывать глаза.

– Нет. Сначала ты мне опишешь человека, с которым встречался вчера.

– Нечего рассказывать, обычный. Маленький, толстенький, лысенький. В джинсах и свитере. Лет сорок – сорок пять, – простонал Степан, поняв, что редактор от него не отстанет. – Я его и не узнаю на улице. Я все рассказал. Мне уже легче становилось, а тут вы. Как гляну – и тошно опять стало.

– Нечего пить столько, – ответил Алексей. – Сказал же вчера – мал еще.

– Как?? – закричал Степа. – Как вы вообще на ногах стоите после того, сколько вчера выпили?? Вы меня бесите!