– Это я вот такой? – с благоговением прошептал, погладив бумагу пальцами.

Ника и Анна Сергеевна выразительно переглянулись и спрятали улыбки. Рома все смотрел, и смотрел.

– Хочу, чтобы я был на всех полках всех книжных магазинов, – изрек он наконец. – И пусть моя жена будет счастлива, что я ей достался.

– Договорились, – хлопнула в ладоши Ника. – Пусть жена будет счастлива. И тысячи других женщин тоже, любуясь на тебя, лежащего у них на кроватке. – Роман расширил глаза, и Ника засмеялась: – Я про книгу, которую будут читать перед сном.

– Ника, – в приемную заглянул Степа. – Тебя директор вызывает. Срочно.

Ника попрощалась с Анной Сергеевной, пообещав ей в ближайшее время представить для одобрения полностью оформленный экземпляр книги. Зашла в уборную и встала перед зеркалом. Открыла кран с холодной водой, умылась. Потом наклонилась и полностью подставила под ледяную воду лицо. Заломило лоб и перехватило дыхание. Ника выключила воду, пригладила волосы. Растерла щеки. Вот теперь лицо такое же красное, как и глаза. Может, Дмитрий Борисович не заметит, и не будет приставать с расспросами.

– Можно? – Ника слегка постучала и приоткрыла дверь в кабинет директора.

– Конечно, давай заходи, – Дмитрий Борисович держал в руках две кружки. Одну поставил на свой стол, вторую протянул Нике. – Чай. Держи.

«Я вроде не просила», – подумала Ника, принимая кружку.

– Присаживайся. Работа есть. Вчера сделали запрос на визитки. Заказчик хочет сам не знает что. Тебе нужно с ним встретиться.

– Хорошо. Когда он придет? – Ника поставила кружку на стол и достала блокнот с ручкой из кармана формы.

Дмитрий Борисович провел рукой по светлым волосам, торчащим ежиком, на голове. Нике показалось, или он волнуется?

– Понимаешь, он хочет встретиться вне офиса. Неформальная обстановка. Говорит, что так говорить проще. Я, конечно же, тебя буду сопровождать.

– Извините, – Ника встала. – Никаких встреч вне рабочего времени. Вы прекрасно знаете мою позицию в таких вопросах. Либо он приходит сюда, либо обратитесь к Степану. Он любит бродить по барам.

– Он художник, – возразил директор.

– Вот и нарисует, что хочет заказчик, – быстро ответила Ника. – А я потом оформлю. И никаких проблем.

– Ника!

– Дмитрий Борисович, в мои должностные обязанности не входит сидеть с заказчиками в увеселительных местах, – твердо сказала Ника, спрятав за спину дрожащие руки. – Я отказываюсь.

Директор тяжело вздохнул и в очередной раз прошелся пальцами по волосам.

– Как же с тобой сложно, – пробормотал себе под нос. – Хорошо, попрошу Степана. Постой, – добавил, заметив, как Ника крадется к выходу, – а со своим директором не боишься идти? Хочу пригласить тебя на ужин. Сегодня вечером, я заказал столик в «Интер». Поужинаем, поговорим.

«Это еще что за новости», – испуганно подумала Ника, хватаясь за ручку двери: – Дмитрий Борисович, не думаю, что это хорошая идея. Все, о чем нужно поговорить, мы можем обсудить на работе. Извините. Работы много.

Дверь захлопнулась за Никой. Директор злобно пнул стул, который отлетел и ударился о стену.

Ника забежала в свой кабинет, закрыла дверь и повернула ключ в замке. Конечно, никто бы не вломился сюда посреди дня, когда вокруг люди, а на входе – охранник. Но так она чувствовала себя спокойнее. Ника села на пол, оперлась спиной о стену и откинула назад голову. Она становится параноиком. До смерти испугалась предложения поужинать с человеком, которого знает уже шесть лет. Всего лишь ужин. На виду у кучи людей. Что может случиться?

Было не по себе, но Ника подавила порыв вернуться и извиниться. Ужинать с ним она все равно не пойдет. Дмитрий Борисович ей совсем не нравился. Слишком ласковый, слишком настойчивый, слишком заботливый. Очень много этих «слишком», а это уже подозрительно. Ника стукнула затылком по стене: – «Точно параноик».

И тут же подумала об Алексее. С ним она пошла в кафе при первой же встрече, даже не подумав о том, что это может быть опасно. Проклятье. Этот человек странно на нее действует. Возникает желание вывалить на него все свои проблемы и залезть к нему на ручки. Он большой и сильный, сможет их решить. «Нет, я просто идиотка», – решила Ника. В дверь постучали, и она подпрыгнула на месте, схватившись рукой за горло.

– Вероника?

Ника выдохнула, поднялась на ноги, провернула ключ в замке и открыла дверь. Алексей оперся одной рукой о раму, в другой держал стопку бумаги.

– У меня вопрос, – он отодвинул Нику с дороги и прошел в кабинет. – Эта ваша Анна Сергеевна. Я тут почитал и немного растерялся. Ладно, это произведение сбило меня с ног. Сколько ей лет?

Ника начала хихикать.

– Круто пишет, верно?

– Не то слово, – хмыкнул в ответ Алексей. – И все же?

– Шестьдесят пять.

Алексей присел, положив текст на стол.

– Я очень хочу надеяться, что когда мне будет шестьдесят пять, мой иссохший морщинистый мозг сможет произвести нечто подобное. Где продолжение?

Ника расхохоталась.

Лекс смотрел, как она смеется, и у него внезапно возникло желание увезти ее и спрятать. В квартире точно были не воры. На тумбочке у входной двери лежали деньги. Которые те товарищи не забрали.

– Не задерживайся допоздна, – грубовато сказал Лекс, пытаясь скрыть свои чувства. – Я проверю.

Конечно же, в шесть вечера она сидела за компьютером в своем кабинете, пялясь в монитор и грызя карандаш. Лекс постучал в открытую дверь.

– Я же просил, – устало вздохнул.

Ника выронила карандаш и резко обернулась. Лекс заметил облегчение в ее глазах, когда она его увидела.

– Прошу прощения, – пробормотала Ника, поднимая карандаш. – Не могу сообразить, как лучше сделать. Эти открытки меня выматывают. Потерялась во времени. Уже ухожу. Завтра возьму их измором.

Ника выключила компьютер, накинула куртку сверху на форму и вышла из кабинета.

– Ты зря стремишься довести все до идеала, – заметил Лекс, прощаясь кивком с охранником. – Только себя мучаешь.

– Возможно, – согласилась Ника. – Но людям нравится то, что я делаю.

– Попробуй недоделать. Возможно, им понравится и это, – подмигнул ей Лекс, открывая дверь Hyundai. – Садись.

Лекс довез ее до дома Насти, дождался, когда она зайдет в подъезд. Завел двигатель и тут же заглушил. Поднял глаза на окно, в котором загорелся свет. Эта мелкая его зацепила. Непонятно как и чем, но он постоянно думает о ней. Шесть лет Лекс успешно избегал отношений, привязанности и вообще каких-либо чувств. И тут под его колеса бросилась эта девчонка.

Она что-то скрывала, Лекс был в этом уверен. Что-то из прошлого, далеко не радостного, судя по ее снам. И это прошлое ее до сих пор не отпустило. «Как и меня», – мрачно подумал Лекс, все-таки трогаясь с места: – «Как и меня».

– Есть хочешь? – крикнула Настя с кухни.

– Позже, может.

– Я купила тебе белье. А то ты свой единственный комплект каждый день стираешь. На кровати, посмотри.

«А я-то думаю, что я забыла? В магазин зайти забыла» – Ника заглянула в пакет: – Настя, миленькая, спасибо тебе огромное! До сих пор не могу понять, кому понадобился ворох трусов.

– Извращенец какой-то, сто процентов, – отозвалась Настя. – Читала, есть такие. Кто-то получает удовольствие от еды, а кто-то от чужих трусов.

Ника похолодела. Одному извращенцу она сама понадобилась шесть лет назад, в итоге ее выкрали по его заказу. Случайность ли, что вскрыли именно ее квартиру и забрали только нижнее белье? Возможно ли, что этот человек затаился и до сих пор наблюдает за ней? По коже прокатилась противная дрожь страха.

«У меня просто едет крыша», – сказала себе Ника. – «Это первый странный случай за шесть лет. Просто совпадение. Тот человек хотел получить молодую девочку. А я уже выросла».

– Ника?

Ника выронила пакет из рук. Проклятье. Может, ей следует позвонить психологу?