Ника услышала позади еле слышный шорох шагов и ускорилась, стараясь не паниковать. Это мог быть кто угодно: влюбленный, опаздывающий на свидание, в кино, либо такой же бестолковый отличник, как она, решивший задержаться на работе. Дыхание сбилось от быстрого шага. Ника старалась неслышно втягивать в себя носом воздух, но через мгновение он со свистом вырывался изо рта. Пустынная узкая улочка не освещалась ни единый фонарем. Окна многоэтажек были зашторены, скупой свет не позволял Нике разглядеть даже свои собственные ноги.

Не замедляя шага, Ника бросила быстрый взгляд за спину. Неясная тень следовала за ней. Сердце забилось в ускоренном ритме, в глазах потемнело и Ника, хватая руками воздух, повалилась на проезжую часть дороги.

Мужчина в длинном черном пальто заметил выезжающий из-за поворота автомобиль, выбежал на дорогу и, схватив Нику за плечи куртки, оттащил на тротуар. Автомобиль затормозил, и мужчина выругался, поднимая глаза и щурясь в свете фар на водителя.

– Как она? – голос водителя, молодого парня лет двадцати, сорвался, и он сглотнул. С перепуганными глазами он склонился над Никой. – Как же повезло, что вы шли близко и успели ее оттащить. Я только в последний момент увидел.

Следом из автомобиля вышли женщина и мужчина средних лет. Скорее всего, родители. В салоне остался ребенок, снимающий их небольшое собрание на камеру смартфона.

Ника едва заметно пошевелилась, открыла глаза, и проморгалась, наводя резкость. Предприняла попытку сесть и повалилась набок. Мужчина в черном пальто придержал ее, обхватив рукой.

– Вы как себя чувствуете? – серьезно спросил он, склонившись к ее лицу.

– Не знаю, – пробормотала Ника, оглядывая встревоженные лица. – Кажется, цела.

– Вы в обморок упали на дороге, – женщина присела рядом на корточки. – Может, вас в отделение скорой помощи отвезти?

– Нет, нет, спасибо, – Ника хотела оказаться сейчас только дома, никаких больниц. – Голова закружилась. Уже прошло. Я пойду домой, спасибо вам.

– Я отвезу? – полувопросительно сказал молодой парень. – У нас авто вот стоит.

Ребенок из салона помахал ей рукой.

– Могу вас подвезти, – тут же предложил мужчина в пальто. – Моя машина стоит недалеко отсюда, я решил прогуляться вечером. Не ожидал, что понадобится помощь. Но если вы согласны подождать пару минут, я подгоню транспорт.

Ника потрясла головой, разгоняя остатки тумана. Голова отозвалась легким звоном. Ощупала затылок, обнаружила болезненную шишку на затылке и поморщилась. Поднялась на ноги с помощью мужчины и улыбнулась водителю:

– Спасибо за беспокойство, я дальше справлюсь. Не переживайте.

Парень с родителями вернулся в автомобиль, и они уехали.

– Я сейчас подъеду, – сказал мужчина, легко дотронувшись до рукава куртки Ники и уже сделал несколько шагов в ту сторону, откуда Ника изначально шла, как Ника бросилась за ним вслед.

– Погодите, – быстро проговорила она, схватив его за рукав. – Я с вами пройдусь.

– Что ж, пойдемте, – мужчина немного помолчал и произнес: – Вы так поздно гуляете, выбирайте хотя бы улицы пооживленнее. Вам просто повезло, что я проходил рядом. Иначе этот малец уже вас бы раскатал по асфальту.

Ника поежилась, представив себе это.

– Да, мне повезло, что вы проходили рядом, – быстро согласилась она. – Я не гуляла, с работы возвращаюсь.

Мужчина демонстративно подсветил свои наручные часы и глянул на нее.

– Не успеваю немного, решила доделать. И не заметила, как время пролетело.

– Где работаете?

– Типография. Это …

– Я знаю, где это, – сказал мужчина. – И все-таки, если вы имеете обыкновение падать в обморок среди улицы, вам лучше возвращаться домой по более людным местам. Пришли.

Мужчина подвел ее к роскошному внедорожнику. Темно-серый Lexus LX, практически не заметный в темноте, ожил, стоило его хозяину завести двигатель. Ника во все глаза разглядывала сверкающего монстра.

– Ого, – почтительно произнесла она, когда мужчина открыл перед ней дверь.

Мужчина пристегнул Нику ремнем безопасности, на мгновение прижавшись к ней грудью, когда доставал ремень, защелкнул свой и повернулся к ней:

– Куда едем?

Ника назвала адрес соседней с ее домом улицы. Lexus тронулся с места, и снова остановился.

– Может, по чашечке кофе выпьем, если вы не слишком спешите? Меня зовут Алекс.

Алекс привез Нику в небольшое кафе, о существовании которого она раньше и не подозревала. Столики стояли вдоль стен и были отгорожены друг от друга декоративными стенками из растений, создавая иллюзию уединения. Мягкий приглушенный свет настенных светильников не напрягал глаза. Ника расслабилась. Официант проводил их к столику и предложил меню. Ника отрицательно покачала головой на немой вопрос в глазах Алекса.

– Спасибо, два кофе, пожалуйста, – Алекс положил меню к стене.

Дождавшись, когда официант отойдет от столика, Ника сказала:

– Здесь очень уютно. Странно, но я даже не знала, что это кафе существует. Как ему удалось так спрятаться хорошо?

– О нем знают те, кто ищет уединения, – усмехнулся Алекс. – Я думаю, что вы в силу возраста посещаете более многолюдные и веселые места. Я прав?

– Нет, не правы, – развела руками Ника. – Все эти дискотеки – безумно скучные мероприятия, если вы о них.

Алекс слегка наклонил голову, признавая ошибочность своих суждений.

– И что же вам интересно? Сидеть на работе до ночи? – шутливо спросил. И уже серьезно добавил: – Почему вас никто не встретил?

– Я одна живу, – ответила Ника и тут же замолчала испуганно. Алекс это заметил.

– Только спокойно, я не собираюсь ничего делать с этой информацией, – быстро сказал он. – Но все же будьте осторожнее в разговорах с незнакомыми людьми. – И улыбнулся краем губ.

– Меня зовут Ника, – сконфуженно пробормотала Ника, поняв, что до сих пор не представилась. Алекс протянул ей руку:

– Будем знакомы, Ника.

– Опаздываешь, – проворчал Степан, открывая служебную дверь и пропуская Нику. – Сама будешь объяснять начальству. Там уже клиент тебя ждет, Ромка пытается ей какую-то гадость под видом кофе подсунуть. Подозреваю, что там немного успокоительного. Чего она такая нервная у тебя?

Степан не отставал от Ники, пока она бежала по коридору в свой кабинет. Перед самой дверью Ника обернулась, мило улыбнулась ему и вытолкала за дверь, когда он пытался войти.

– Ну Ника, – тоскливо протянул Степан под дверью, закатывая серые глаза. – Ты чего такая? Пусти, а?

– Еще чего, – пробормотала Ника, быстро скидывая свою одежду, переодеваясь в форму и закручивая темно-русые волосы на затылке в пучок. – Жди там.

– Как насчет погулять вечером? Вдвоем?

– Не могу. Я занята, – ответила Ника, а внутри все сладко сжалось от предвкушения – вдруг Алекс позвонит ей? Пригласит прогуляться или отведет снова в то чудесное кафе? Степан был бы не к месту. – Извини, Степ. Я тебе сразу сказала – мы друзья, товарищи, коллеги. Но не пара.

Ника услышала звук удара ладонью о стену и ей стало жаль Степана. Очень неприятно говорить подобные вещи, но она считала, что лучше быстро и сразу, чем тянуть резину и верить, что человек сам отвалится, поняв тщетность своих ожиданий. Хорошо, если быстро поймет, а не через несколько лет. Степе, здоровенному, очень даже симпатичному мужику с модным полубоксом, пора обратить свое бесценное внимание на других девушек и оставить ее в покое.

– Готова, – Ника открыла дверь и понеслась по коридору в приемную, где Анна Сергеевна уверенно доводила Рому до истерики. Анна Сергеевна была профессионалом в этом деле, Ника в полной мере опробовала ее методы на себе.

«Ну почему она каждый раз приходит именно к нам?» – тоскливо подумала Ника, входя в приемную. И замерла в дверях, с шумом втянув в себя воздух и забыв выдохнуть. Степан по инерции налетел на Нику, втолкнув ее в приемную, и нашел взглядом Рому. Тихо хихикая, сполз по стеночке.