– Что?

– Ты говорила следователям, что у тебя пропало белье из квартиры?

– Нет. Как-то неловко, что ли. Всего лишь тряпки.

– Не думаешь, что ты утаиваешь от следствия важные детали? – Настя зашла в комнату и уперла руки в бока. – А вдруг это не первый случай? Ладно, если бы что-то действительно ценное взяли: ноутбук, деньги, золото. Но чужое белье?

– Я об этом думала. Верно, позвоню завтра следователю. Довольна?

– Конечно. Не хочу, чтобы ко мне тоже залезли эти маньяки.

Ника вымучила из себя улыбку. Это просто совпадение.

Звонок заставил ее в очередной раз вздрогнуть. Ника сделала мысленную пометку позвонить все-таки психологу и выпросить у него успокоительное. Посмотрела на экран смартфона. Незнакомый номер. Сбросила звонок. Следом пришло сообщение: «Это Алекс. Возьми трубку».

– Давай я отвечу, прикрою тебя, – предложила Настя, глядя на то, как Ника скидывает звонок.

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила Ника. – Ошибочка вышла. Я отвечу.

– Ого, и кто это? – заинтересовалась Настя, пытаясь заглянуть в смартфон.

– Ну тебя, – расплылась в улыбке Ника и ответила на звонок: – Слушаю.

– Привет.

– Привет. Я не знала ваш номер, поэтому так вышло.

– Незнакомые номера и все такое, – Алекс рассмеялся в трубку. – Понимаю. Как насчет ужина?

Ника замялась, глядя в окно. Поздний вечер. В такое время лучше находиться в доме за запертой дверью. Но это же Алексей. Волна радостного возбуждения нарастала глубоко внутри, подавляя сомнения.

– Да, хорошо, – Ника была рада, что Алексей не видел ее пылающие щеки.

– Через полчаса я заеду за тобой.

Настя, изогнув бровь, наблюдала за сменой цветов на лице Ники.

– Дай угадаю – главный редактор?

Ника рассмеялась и развела руками. Настя присела рядом.

– Ника, я тебя знаю давненько уже. Ты же социофоб. Боишься всех и вся. И мне очень странно, что ты сразу соглашаешься пойти с человеком, которого знаешь от силы неделю. Он, конечно, мужик видный, и машина у него что надо. Но все-таки.

Ника покраснела еще больше, и спрятала лицо в ладонях.

– Так-так, неужто снежная королева начала таять? – ухмыльнулась Настя. – Что, понравился он тебе?

– Хватит, – воскликнула Ника, шутливо толкая Настю. – Это просто ужин. С коллегой.

– Ага. Ужин с коллегой. И обсуждать будете, наверное, роман Анны Сергеевны? – Настя стала серьезной. – Ника, если что – звони, ладно? Возьму такси и приеду за тобой. Мало ли, может, тебя приступ накроет очередной. Собирайся, редактор сейчас приедет.

Когда Ника вышла на улицу, темно-серый Lexus уже стоял у подъезда. Передняя дверь открылась. Ника забралась в автомобиль и повернулась к Алексею.

– Я подумал, что было бы неплохо поужинать вместе, – Алексей пристально смотрел на Нику, поглаживая руль пальцами.

Ника хотела заметить, что можно было заехать и сразу после работы, но подумала, что будет выглядеть глупо. Будто напрашивается на ужин. Поэтому просто сказала:

– Да, наверное. Я не успела еще поесть.

– Отлично. Как насчет «Интер»?

Сразу вспомнился директор и Ника поежилась.

– Может, лучше в то кафе, в котором были в прошлый раз? Оно не так…подавляет что ли.

Алексей кивком показал, что услышал и надавил на газ. Ника украдкой бросала взгляды на его профиль. И с удивлением поняла, что чувствует себя не в своей тарелке. То ли замкнутое пространство так действовало на нее, то ли этот мужчина за рулем, но она хотела быстрее вылезти из автомобиля. Поэтому, когда Lexus остановился у знакомого кафе, Ника не сдержала вздох облегчения, и быстро выскочила из машины. Алексей прошелся пальцами по волосам, раскидав их в разные стороны. Челка повисла по обе стороны лица, свисая ниже подбородка, и Ника заворожено уставилась на него. Алексей, заметив это, вопросительно изогнул бровь.

– Просто это выглядит так…необычно, – смущаясь, сказала Ника, кивнув на волосы Алексея. – Ну, длинные волосы у мужчины. Обычно все с короткими стрижками.

– О. Надо же, – усмехнулся Алексей, выходя из автомобиля. – Тебе нравятся длинные волосы. Почему сама так стрижешься?

Ника машинально схватилась за свой хвостик на затылке. Волосы уже отрасли. Надо сходить в парикмахерскую, срочно.

– Просто так, – неопределенно ответила Ника. – Мне так нравится.

– Ты непоследовательна, – заметил Алексей, открывая перед ней дверь и пропуская вперед.

– Мне нравятся длинные волосы у других, – глухо пробормотала Ника, устраиваясь за столиком. – Мне лично они мешают. Слишком много…проблем с ними.

– Понятно. Вопрос закрыт, – рассмеялся Алексей, протягивая Нике меню. – Выбирай.

– Я передумала. Только кофе, пожалуйста, – внезапно Ника захотела домой. Разница между ожиданием встречи и ощущениями от находящегося рядом человека вгоняла ее в ступор. «Да что со мной не так?» – хотелось кричать. Алексей молча ее изучал.

– Глаза, – резко сказала Ника, наклоняясь вперед. – У вас зеленые глаза?

– Прошу прощения?

– Я была уверена, что они темно-карие, почти черные, – «паника, уймись».

– Линзы, – после секундной заминки ответил Алексей. – Слышала о них?

Линзы и Алексей никак не совмещались в сознании Ники. Зачем ему линзы?

– У меня зрение неважное. Иногда экспериментирую с цветом.

Это имело смысл.

– Прошу прощения, – неловко улыбнулась она. – Я иногда слишком дотошная, могу вытрясти из человека то, о чем он даже и не собирался рассказывать.

– Я не против, – вкрадчиво ответил Алексей. – Ты можешь трясти меня, как тебе вздумается.

Звучало двусмысленно. Ника покраснела и опустила глаза на свои руки. Официант принес ее кофе.

– Лекс, вы не будете ужинать?

– Лекс? – удивленно переспросил Алексей.

– Да, вы же просили сокращать так. Помните? Я назвала вас Алекс, вы ответили, что Лекс привычнее.

– Алекс, Лекс – какая разница, – процедил Алексей. – Одно и то же, как мне кажется. Ника, буду честен – ты меня очень заинтересовала. Прошу, расскажи мне о себе.

«Еще чего», – первая мысль, которая промелькнула в сознании Ники. Алексей накрыл ее пальцы своими и сжал. Нику накрыла тихая паника. Она выдернула свои пальцы и глубоко вздохнула, поднимая глаза на сидящего перед ней человека. Он прищурился.

– Послушайте, господин главный редактор, – Алексей при этом обращении слегка приподнял уголки губ. – Я, наверное, очень устала. Не следовало мне принимать ваше приглашение, вы меня извините. Может, в другой раз.

В глазах Алексея стыл холод, но губы продолжали улыбаться.

– Ника, я все-таки настаиваю на продолжении знакомства. Если для тебя здесь слишком людно, поедем ко мне домой. Открою бутылку вина, расслабишься. Я не кусаюсь, поверь, – Алексей сложил руки на столе и наклонился вперед, глядя на Нику в упор.

«Спокойно, здесь куча народа. Никуда он меня не увезет», – Ника достала свой смартфон и вызвала в приложении такси. Потом неловко пожала плечами.

– У меня разболелась голова, – Ника сама поморщилась от своих слов: какая банальность. – Я поеду домой. Увидимся на работе.

Алексей безуспешно пытался скрыть разочарование.

– Я отвезу.

– Я вызвала такси. Благодарю. До завтра.

Это было похоже на трусливое бегство с поля боя.

Когда Ника влетела в квартиру, Настя смотрела сериал с кружкой чая. Удивленно посмотрела на Нику, на часы.

– Что-то ты быстро, – протянула она, убавляя звук.

– Угу, – пробормотала Ника.

– Поела хоть?

– Не хотела.

– Ты же прыгала от радости, когда он позвонил. Что случилось?

– Ничего. Я пойду спать. Голова болит.

– И ничего не расскажешь даже?

– Нечего рассказывать.

Весьма содержательная беседа.

– Ого! Кого я вижу! – невнятно пробормотал Степан, прищуриваясь и пытаясь навести резкость в глазах.

– Знакомый? – спросила светловолосая девушка, повиснув у Степы на шее в танце.