- Эти суеверия – пережиток прошлого. Только местный дурачок продолжает в них верить.

- Кто мог прибить к деревьям те куклы? – Шен скакал с темы на тему, стараясь подловить мужчину.

- Вы уже спрашивали об этом. Я бы рассказал, если бы что-то знал.

[Разблокировано достижение «Злодей-детектив»!] – внезапно разразилась Система.

«Что? – удивился Шен. – Я же ничего не добился».

[Но попытка была хороша!]

Шен чуть не рассмеялся в голос. Он вовремя осадил себя, но его смешок напряг старосту и его семью. Староста переглянулся с И Мори, которая напряженно молчала.

После ужина заклинатели попрощались с хозяевами и удалились в свои гостевые покои. Аннис Шен прихватил с собой, чтобы затем дать ей поручение не спускать глаз с молодой госпожи и всеми силами удерживать ее от ночных прогулок. Почему-то ему стало казаться, что от этой наивной с виду барышни можно ожидать чего угодно. Получив задание, девушка удалилась.

Остальных двоих Шен тоже без дела не оставил. Ал должен был сторожить их комнату от посягательств посторонних, а также следить за тем, чтобы никто из вдруг пришедших нежданных гостей, буде таковые объявятся, не понял, что заклинатели в комнате не в том количестве, в котором были оставлены. Как Ал с подобным разберется – Шен не представлял, но верил в его творческие способности. Для Муана должно было быть тоже свое задание: постараться поговорить с местными жителями, несмотря на поздний час. Однако выскользнув за порог вместе с Шеном, прославленный хозяин пика Славы наотрез отказался разделяться.

- Ты в темноте что ли плохо видишь? – раздраженно поинтересовался Шен.

В конце концов, шутки шутками, но на сей раз они были заняты серьезным делом, и здесь было не место ребячеству.

- А ты чем собираешься заняться?

- Чем? Хочу еще раз внимательнее изучить те куклы.

- Хорошо, - кивнул Муан. – Тогда сначала обойдем деревню, пока есть шанс, что кто-то еще не спит, а затем пойдем к куклам.

Шену не показалось это такой уж плохой идеей, поэтому он не стал возражать. И дело было совсем не в том, что одному как-то боязно идти ночью в лес изучать проклятые куклы, а в том, что он далеко не был уверен в способностях Муана заметить какую-то недосказанность или двусмысленность в словах местных жителей.

Если днем деревня казалась тихой, то к ночи совершенно вымерла. Шен и Муан шли по дороге, стараясь ступать как можно тише.

- Я понял, что еще не так в этой деревне! – воскликнул Шен, внезапно нарушая тишину.

- Что?

- Я не слышу лая собак! Ни одной собаки днем не видел, и сейчас мы гуляем по ночной деревне, и нигде не слышно ни лая, ни рыка.

- Да, это так, - согласился Муан. – Я еще днем обратил на это внимание. А сейчас обращаю твое внимание на то, что вон в том доме, похоже, горят свечи.

Шен и Муан подошли к дому на окраине улицы. За ним находился еще один дом, но тот был явно заброшен, так что последним домом можно было считать этот. Теперь они отчетливо различали, что внутри горит свеча. Калитки не было, поэтому заклинатели подошли и остановились у входной двери.

Легонько постучав, Шен прислушался. Он отчетливо ощущал человеческое присутствие внутри.

Напряженный голос спросил:

- К-кто там?

- Простите, что тревожим вас так поздно, - начал Шен. – Мы – странствующие заклинатели из ордена РР.

Он хотел добавить какую-нибудь просьбу, но дверь отворилась прежде, чем он смог придумать и озвучить ее.

- Заходите! – возбужденно потребовал стоящий на пороге мужчина.

Шен переглянулся с Муаном, несколько удивленный таким энтузиазмом местного жителя.

- Случайно не вы послали запрос на изгнание злого духа в наш орден? – спросил Шен.

- Что? – удивился мужчина. – Нет.

Он был среднего возраста, можно сказать в расцвете лет. Загорелое лицо и грубые руки – скорее всего он возделывал рис на полях.

- Но я хотел вас предупредить. Болото скоро разольется из-за осеннего паводка, тогда деревню станет невозможно покинуть.

- Спасибо за беспокойство, - слегка поклонился Шен, решив не уточнять, что они всегда смогут покинуть деревню, улетев на мечах.

- Вам не стоит бродить здесь. Вы нам ничем не поможете. Тому, что обитает в нашей деревне, уже не один десяток лет.

- О чем вы?

- Я был еще мальчишкой, когда что-то поселилось здесь. Люди стали погибать один за другим, калечиться, страдать, будто их прокляли. Постепенно с улиц пропал смех, затем и сами жители предпочли лишний раз не показываться на улицах, выходить строго по делам и ни с кем зря не трепать языком. Кажется, это место уже покинула сама жизнь.

- Но когда все изменилось? Было какое-то событие? Отправная точка?

Мужчина потряс головой.

- Не знаю. Все происходило постепенно. Это не сразу стало бросаться в глаза. Казалось, просто неудачный год, второй. Только оглянувшись на годы назад я понял, что это не может быть просто очередным неудачным годом. К сожалению, я понял это слишком поздно.

- Поздно?

- Женщина, которую я любил и на которой хотел жениться, умерла в том месяце. Если бы я раньше понял, что дело в месте… что это не неудача, а нечто куда более темное… я бы бежал с ней далеко, пусть бы у нас почти не было денег, у нас был бы хоть какой-то шанс на нормальную жизнь. Но я все тешил себя надеждой, что в следующим году будет лучше, что наши места по-прежнему прекрасны, что здесь не могло поселиться зло… Если бы я только прекратил убеждать себя… А теперь у меня ничего нет. Мне незачем сбережения.

- Мне… очень жаль. Как умерла ваша жена?

- Мы не были женаты. Я думал, подкоплю немного денег, и устроим пышную свадьбу на всю деревню. Дураком я был. Нужно было хватать все сбережения и бежать отсюда. Она… однажды она просто схватилась за сердце и упала замертво.

- Думаете, это проклятье ее сгубило?

- Здоровые женщины ни с того ни с сего не падают замертво. К тому же, это далеко не первый случай в нашей деревне. Люди по-всякому умирают, но всегда неожиданно. Это ли не проклятье?

Шен молчал. Описанное этим человеком и впрямь сильно напоминало действие проклятья. Чья-то сильная воля могла сделать так, что колдовская кукла, прибитая к дереву в соответствии со специальным ритуалом, и в самом деле могла лишить человека жизни. Однако подобной силой не обладали обычные люди, случайно узнавшие о ритуале кукольного проклятья. Одного человека – еще ладно. Сильная ненависть вкупе со специальными знаниями могла помочь отправить человека в могилу с помощью проклятья. Но по словам этого человека и по количеству прибитых к деревьям кукол казалось, люди в этой деревне подвергаются проклятью десятками. Шен не представлял, как обычный человек мог бы сделать подобное. А заклинателей или других незаурядных личностей, отличающихся особой аурой, они пока в деревне не обнаружили.

- Я вскоре покину деревню, - произнес мужчина. – И вам советую не задерживаться. Вы все равно ничем не поможете. Слишком поздно помогать.

Шен вышел на деревенскую дорогу, тонущую в густом мраке, в смешанных чувствах. Оглядевшись по сторонам, он отчетливо смог различить только верхушки домов.

«Система, не хочешь ли мне ничего сказать? Как я должен выполнить эту часть задания, если никакого духа здесь нет?»

[А кто сказал, что дело в духе? Ваш опыт должен бы подсказать вам, что обычно все несколько сложнее.]

«Как насчет подсказки?»

[Активировать бонусный рояль?]

«Активируй!»

Стоило ему мысленно произнести эту команду, как Муан схватил его за предплечье, тихо привлекая внимание. В их сторону по дороге медленно шла сгорбленная фигура. Шла она в полной темноте, ни фонаря, ни свечи при ней не было, заклинатели с трудом различали ее во мраке. Сами же, благодаря светлым одеждам Муана, были куда лучше различимы в ночной темноте.