Подождав, пока труп скроется за деревьями, Шен скомандовал Алу и Муану брать лопаты. Первый выполнил распоряжение с энтузиазмом и беспрекословно, второй – возмущенно буравя в Шене дыру взглядом.

- А что? – уточнил тот, даже слегка скрывая в тоне злорадство. – Ты заставишь раненного человека заниматься тяжким физическим трудом?

Муан фыркнул, но так ничего и не сказал.

- Мастер, я могу копать вместе с Алом, - вызвалась Аннис.

Муан и это заявление проигнорировал, и вскоре, в свете талисманов, Шен и Аннис застыли возле могилы, а Ал и Муан быстро вкопались на приличную глубину. Уже через несколько минут лопаты стукнули о крышку гроба. Доски с одной стороны будто были выломаны изнутри. Впрочем, никто не сомневался, что именно так все и было.

- Доставай давай, - распорядился Шен.

Муан выпрыгнул из могилы, предоставляя остальное Алу. Парень подцепил крышку гроба лопатой и надавил. Хлипкий гроб легко поддался, Ал выкинул крышку на траву, а присутствующие увидели пустой, слегка заваленный землей гроб.

- И что теперь? – не понял Муан. – Тело-то ушло.

- Сначала сожжем крышку – это ее ослабит.

- А дальше что? Может, она уже в городе кого грызет, пока мы тут прохлаждаемся.

- Ну не зря же я по дороге сюда развесил на деревья талисманы! – возмутился Шен. – Она не сможет покинуть пределы леса и скоро приползет назад.

- Ладно… Ал, разводи костер.

Они уселись на траву рядом с разрытой могилой, поломанные доски крышки гроба весело затрещали, импровизированный костер озарил древнее кладбище уютным золотым светом.

Шен умиротворенно улыбался, глядя на пляшущий огонь. Спиной он опирался на Волчару, слегка утопая в ее мягкой серой шерстке. Он украдкой кидал взгляды на своих спутников. Муан сидел в позе для медитаций и, казалось, все еще слегка попыхивал, но скорее из желания выдержать характер, а не реального недовольства. Аннис скромно сидела слева от Шена, обхватив колени руками и внимательно следила за язычком пламени. Ал казался напряженнее всех: он сидел, положив меч на колени и настороженно вслушиваясь в каждый лесной шорох. Шен вскользь отметил, что надо бы потом натренировать его чувствовать присутствие духов.

Золотое ядро Ала все так же пламенело. Вряд ли оно уже когда-либо поблекнет. А это ведь только самое начало его становления великим главным героем. Скорее всего, потом все станет еще хуже. Шен все еще пытался привыкнуть к его новой силе, но пока равновесия найти не получалось. Он либо должен был притупить свое восприятие, чтобы прямо смотреть на Ала, либо терпеть то, что глаза начинают слезиться.

Отвернувшись от главного героя, Шен вновь стал смотреть на огонь. (Который светил не так ярко!!) «Может, грибов пойти поискать?» - подумалось Шену. Сейчас бы нанизать какую-нибудь еду на палочки и поджаривать на костре.

Было тепло, мягко и уютно, а главное – так безопасно. И пусть он и сидел ночью на кладбище перед горящей крышкой гроба в ожидании ожившего мертвеца, но в данный момент его окутало ощущение уюта и спокойствия. Ему подумалось, что даже Муану он может доверять. Наверное, завтра он снова выкрутит подозрительность на максимум, чтобы не расслабляться, и будет изучать каждое действие Муана, чтобы понять, какие мотивы им движут, но сегодня хотелось просто отпустить поводья и наслаждаться этим милым, теплым и кратким моментом. Впервые за очень долгое время Шен почувствовал, что является частью всего этого, частью этой маленькой компании из четырех человек и одного духа, он сам, а не придуманный образ, который все видят, смотря на него.

Шен откинул голову, опираясь на Волчару, и посмотрел в усыпанное звездами небо.

Крышка гроба постепенно догорала. И, вообще-то, чтобы ослабить мертвеца, не нужно было разрушать весь гроб и было достаточно крышки, но Ал не поленился слазить в могилу и отодрать пару больших досок. Костер разгорелся с новой силой и посиделки продолжились.

Шен все так же смотрел на небо, когда почувствовал чужое приближение.

- Она почти притащилась, - сообщил он, резко выпрямившись.

Ничего не говоря, Муан перевел взгляд на Ала.

- Я с ней справлюсь! – решительно согласился тот. – Не терпится испытать свой бессмертный меч в деле!

- Покроши ее помельче, - напутствовал Шен. – Нам ее еще сжигать.

Ал кивнул и, обнажив меч, замер наизготовку. Прошло несколько минут и все, наконец, могли слышать приближение зловещего мертвеца. Почуяв живых, она значительно ускорила шаг, даже не страшась открытого пламени. И, стоило ей показаться на границе кладбища, как Ал молнией бросился к ней.

Костер неплохо освещал то место, где главный герой схлестнулся с ожившим мертвецом. Почти равнодушно наблюдая за битвой, Шен подумал о том, что для Ала это, должно быть, очень волнительно. Припоминая череду событий до этого момента, Шен пришел к выводу, что Алу и не доводилось никогда драться с подобной тварью. Конечно, для него это большое дело.

Хотя битвой это назвать было бы сложно. Первым же взмахом меча Ал снес трупу голову, а еще несколькими – искрошил на кусочки.

Трое оставшихся у костра заклинателей поднялись и захлопали в ладоши, выражая восхищение этой короткой схваткой с объективно гораздо слабейшим противником. А Ал брезгливо тянул части тела, чтобы выкинуть их в огонь. Зашипела плоть, запахло палеными волосами, а затем – мясом. Дыма стало больше, чем огня, и Шену пришлось воспользоваться несколькими талисманами, чтобы магически ускорить процесс горения.

[Поздравляем! 3/6 сюжетного задания «Поручения совета старейшин» выполнено! +100 к силе главного героя. +20 к силе главного злодея!]

Дождавшись, пока от трупа останется только пепел, Шен приказал Алу высыпать его в могилу и закопать ее. Через какое-то время на кладбище вновь все стало довольно благопристойно.

- Что ж, вот и все. Возвращаемся. До рассвета еще несколько часов, и мы вполне успеем выспаться.

- Ты уверен, что достаточно выздоровел, чтобы лететь на мече? – напрягся Муан, видя, что Шен вынимает свой бессмертный меч.

«А что, Муан, тоже хочешь взять меня на ручки?» - мысленно едко прокомментировал Шен, одаривая хозяина пика Славы тяжелым взглядом.

Волчара обратилась своей маленькой формой серого комка шерсти и вспрыгнула ему на плечо. К полету готовы!

Взмыв в воздух и вновь посмотрев в это безумное звездное небо, Шен почему-то не сдержался и прокричал:

- Э-хе-хей!

Ветер сорвал с его губ эти звуки и эхом разнес по всему лесу.

Следующим заданием из списка старейшин Шен избрал присутствие на свадьбе. Для этого нужно было лететь в соседний большой город, что было не так уж близко. Вылетев чуть за полдень, они оказались в городе лишь на закате.

- Наконец-то! – с облегчением сказал Шен, ступая на твердую землю. – После такого перелета я готов очень долго и самозабвенно наслаждаться пешими прогулками!

Ал посмотрел на него и только усмехнулся, наблюдая, как он потягивается, неловким движением сбрасывая Волчару с плеча. Дух коснулся земли и обернулся собакой средних размеров. Ал продолжал незаметно взирать на учителя. Тот в своем новом багряном наряде стал внушать некий особый трепет. И вместе с тем стал казаться еще более отстраненным от мира. Алу так хотелось зацепить его чем-то, удержать на этой земле, в этом мире, он так боялся, что тот в любое мгновение может исчезнуть! Он казался каким-то потусторонним. После того, что почувствовал тогда, глядя на его охваченное скверной лицо, на его сгорбленную фигуру, Ал продолжал очень пристально наблюдать за ним, словно боялся, что стоит ему отвести взгляд – учитель исчезнет. Потому что он не понимал. Не мог предугадать его поступки. Не был уверен, что в следующий миг он не подставится, вновь причиняя себе боль. Он не думал, что учитель поступает так из-за необъятной доброты, нет, подобное ему в голову не приходило. Но лучше бы он просто был наивно добрым! Так было бы проще. Но Алу казалось, что он поступает так потому, что внутри него есть какой-то изъян. Может, он и в самом деле проклят? Или думает, что проклят. Ал боялся, что на самом деле Шен просто хочет умереть.