В большом круглом зале собрались десять глав десяти пиков ордена РР.

«Вот так вот с места в карьер, - подумал Шен. – И каждый из них меня ненавидит».

Точнее, это оригинальный Шен всех ненавидел, а все отвечали ему тем же.

Когда они вошли, большинство из старейшин поприветствовали только Шиана.

- Глава пика Лотоса, - к нему подошла красивая женщина средних лет.

По человеческим меркам она была бы уже супер-дряхлой старухой. Но мы же говорим о достигших бессмертия заклинателях. Поэтому женщина казалась лишь чуть-чуть старше самого Шена (тоже, кстати, не такого уж молодого, что никак не отражалось на молодом миловидном лице). Подойдя ближе, она проворковала нежным мелодичным голосом:

- Как поживаете?

Она была одной из немногих, помнящих пик Лотоса и самого Шена до трансформации в злодея и замок главного злодея. Наверное, поэтому она всегда вела себя с ним благосклоннее других, словно не замечая его колкости и остроты.

- Глава пика Бессмертных красоток, - кивнул Шен.

На самом деле пик назывался сдержанно: пик Персикового цветка, но «в народе» слыл именно пиком Бессмертных красоток. Называйте вещи своими именами, чего уж там.

Но вместо того, чтобы разозлиться, Се Сиаль только достала веер и обмахнулась, выражая легкое смущение.

- С Глубинной тьмой все в порядке, не стоит вашего беспокойства, - продолжил Шен, не очень-то горящий желанием играть в эти игры.

- Ха! Какая вежливость! Ты что, сегодня что-то не то съел на завтрак?

Мужчина, вопросивший это, являлся главой пика Прославленных душ, или по-простому пика Славы. Это был пик заклинателей, выбравших путь воина, и его глава закономерно носил титул сильнейшего в дуэлях. И хотя трудно было сказать, кто выйдет победителем, схлестнись они с Шеном в схватке, силы их несли кардинально разную основу.

Шен внимательно посмотрел на Муан Гая, главу пика Прославленных душ, с которым ему сегодня предстояло подраться. Это не будет настоящим боем, скорее мелкой бытовой потасовкой двух невзлюбивших друг друга людей.

Глаза Шена расширились в удивлении. Несмотря на все описания Муана, он продолжал всегда представляться ему этаким медведем-человеком, наверное, потому что любое описание Муана также сопровождалось описанием его прямолинейного характера и разрушительных действий. На деле он оказался, конечно, крепче Шена, но и, вероятно, красивее. Среди бессмертных заклинателей вообще не было ни одного человека, которого можно было бы назвать некрасивым. Наверное поэтому Шена так поразило, что Муан Гай выделяется даже среди этой толпы красивых людей. Но больше всего его поразили его длинные, практически белоснежные волосы. А он же всегда представлял его с короткой темной стрижкой!! (Капец внимательно читал. (＃￣0￣))

- Ты чего это на меня так уставился? – не выдержал тот.

- Мы так давно не виделись, старейшина Муан. Я, по-видимому, соскучился.

Муан скривился от этих слов, словно Шен дал ему под дых.

Шена это не удивило, он не удивился бы, даже сплюнь Муан сейчас от отвращения.

- Видимо, Глубинная тьма вытрясла твои последние мозги.

- Если старейшина Муан так беспокоится по этому поводу, может сам пойти и попытаться отобрать мои мозги у Глубинной тьмы.

И зачем он все это говорит? Знает же, что Муан Гая больше всего бесит и задевает тот факт, что тот, являясь сильнейшим на всех десяти пиках воином, не может противостоять Глубинной тьме. Шен же постоянно дразнил его, зная об этом. И вот сейчас он повел себя в точности, как настоящий Шен!

[Дзынь. Системное уведомление. Начислено 5 баллов за отыгрыш главного злодея по канону.]

Ну хоть что-то радует.

- Подраться хочешь?! – тем временем взревел Муан.

Ну вот точно ему впору с таким характером носить внешность медведя, а не этого великолепного и утонченного мастера меча! Несоответствие слишком режет глаз!

- Не хочу! – отрезал Шен, тем самым словно вылив ушат ледяной воды на Муан Гая.

Тот стоял, недоверчиво глядя на него.

- Братья и сестры! – тем временем начал Шиан. – На повестке дня десять посланий. Позвольте зачитать вам первое.

Шен заскучал. Он прекрасно помнил, что ключевое послание, как заведено в подобных третьесортных романчиках, непременно идет последним.

Оставалось только надеяться, что за эти сутки главного героя не слишком сильно потрепало на тигриной тропе.

Прошла череда незначительных посланий, за которыми Шен следил, не высказываясь и прислонившись к дальней колонне. Это было его классическим поведением, оригинальному Шену было вообще глубоко плевать на дела людские, так что Система тут же начислила ему еще пару баллов за идеальный отыгрыш.

«Канон – не канон, да какая разница, если теперь канон – я?» - думал Шен, не очень-то рассчитывая на ответ Системы.

Но та легко пояснила:

[История должна следовать предписанному сюжету. Резкая перемена главного злодея плохо скажется на последовательности повествования.]

Шен чуть не задохнулся от возмущения.

«Ты читала оригинальную новеллу?? Да о какой «последовательности повествования» вообще может идти речь?!»

Система ничего не ответила.

Шен почувствовал себя в западне.

- И последнее послание на сегодня. Некто горожанин Н из города Большого тополя, что к югу от наших пиков, пишет, что каждую ночь у них стали пропадать куры. Он думает, что это могут быть проделки голодного духа, и просит заклинателей разобраться.

- Не стоит внимания, - тут же припечатал Муан Гай.

- Почему же, прославленный старейшина Муан? Ваше величие настолько вас ослепило, что беды простого народа перестали иметь значение?

Конечно же шпилька в его адрес прозвучала именно из уст Шена. Он сам не понимал, почему ему так необходимо бесить этого типа. Вообще-то, было бы логичнее как-то перетянуть его на свою сторону, вот только Шен понятия не имел, как это возможно после всего, что было.

На самом деле было вполне естественным, что бессмертные заклинатели не занимаются мелочами типа одного разгулявшегося призрака. Если бы они сразу же реагировали на все подобные просьбы, на пиках было бы очень пустынно – все находились бы в постоянных разъездах. Поэтому все решили, что Шен просто в очередной раз хочет позлить Муана.

Однако сам Шен был прекрасно осведомлен, что за тривиальным похищением куриц стоит нечто куда серьезнее. Поэтому со всей искренностью произнес, не давая Муану взорваться от злости:

- Тогда этим делом займусь я.

Собравшиеся оторопело уставились на него. Шен уже многие годы занимался лишь сдерживанием Глубинной тьмы, дела мирские же его вовсе не интересовали.

Понимая, что без пояснений это звучит ну слишком уж странно, Шен заговорил вновь, на ходу придумывая оправдания, в то время как в его голове взорвались фанфары и голос Системы произнес:

[Поздравляем! Вы только что разблокировали сюжетную арку «Благополучие города Тополя»! Вам начислено 50 баллов двигателя сюжета!]

«Чувствую себя тяжеловозом», - подумал Шен после подобной формулировки.

Сбившись, вслух он еще раз повторил:

- Мне надоели однообразные виды. А что, это так удивительно? Хочу прогуляться, и заодно погляжу, что за проблемы в городе Тополя.

Во вздорный характер главного злодея вписывались подобные желания. Хотя все скорее поверят, что он сравняет город Тополя с землей, чтобы не париться, чем реально попытается им помочь.

- Отличная идея, брат! – воодушевленно воскликнул Шиан. – Тогда возьми с собой лучших учеников пика Таящегося ветра, чтобы поднабрались опыта. Тогда тебе даже не придется разговаривать с местными жителями – пускай все делают ученики.

Последнее он добавил специально, чтобы ленивый и ненавидящий общение с людьми Шен согласился.

- Вообще-то… - начал было тот, подбирая аргументы для отказа.

- Великолепная идея! – тут же поддержал лидера Муан. – Старейшина Шен, ты же не испугался ответственности, нет? Или прогулка в город неожиданно стала не мила тебе?