Он потянулся рукой к ее плечу, желая задержать ее. Женщина резко развернулась и вскинула руку ладонью вперед. Мгновенно аура обычного человека преобразилась в ауру заклинателя. Но сила ее была столь стремительна, что осознание – это единственное, что успел предпринять Муан. Удар отбросил его назад, он отлетел на несколько метров и ударился о стену пещеры. Прославленный мечник кулем повалился на песок, выпустив бессмертный меч из своей руки. Госпожа И самодовольно усмехнулась. Подойдя к лежащему без чувств Муану, она наклонилась к нему, ухватила за ворот одеяний и потащила к черному омуту. В ней проснулась недюжинная сила, несвойственная женскому полу.

Проходя мимо тела мужа, госпожа И одарила его лишь одним мимолетным презрительным взглядом. А затем закинула Муана в черный омут.

Ал беспокойно переминался с ноги на ногу, поглядывая в застилающий болото туман. Тот стал менее плотным, зато заполнил все пространство вокруг. Беспокойство за учителя боролось в Але с вдолбленным годами учебы послушанием. С другой стороны, если с ним что-то случится, то ему уже некого будет слушаться!

Ал почти было решился сделать шаг на болото, когда заметил постепенно появляющуюся из тумана темную фигуру.

- Учитель?

Фигура не отозвалась. Она медленно шла, шатаясь из стороны в сторону, словно кукла на невидимых ниточках.

- У… учитель? – Ала пробил озноб.

Шен, наконец, вышел из тумана, и парень облегченно вздохнул.

- Идем, - окинув его взглядом, произнес учитель. – Нам нужно возвращаться в пещеру. Вороны мне кое-что объяснили.

- О чем вы?

- Я говорю о хрупких.

Ал ничего не понял, но не решился расспрашивать.

Отсутствие Муана в комнате-святилище божества насторожило Шена.

- Где он? – пробормотал старейшина Проклятого пика, осматриваясь по сторонам.

Не найдя искомый объект, он все же решил не зацикливаться на мелочах и вместе с Алом стал спускаться в пещеру (просто если не там – то где?).

В пещере по-прежнему горели факелы. Шен ступил на темный песок и осмотрелся. Фигура в плаще с накинутым капюшоном зловеще застыла перед черным омутом. Шен, не удивляясь, решил, что Мори все же вернулась, чтобы завершить начатое. Подле нее лежало тело сына старосты и его уже порядком окоченевший труп. Все было бы в пределах ожидаемого, если бы в стороне от них Шен не заметил еще одно лежащее тело – Муана.

Он бросился к нему и, опустившись на колени, схватил за запястье, проверяя пульс. Волосы и одежда старейшины пика Славы сплошь были выпачканы черной жижей. Шен аккуратно перевернул его на спину. Лицо Муана также оказалось запачкано, и в тех местах, где субстанция касалась кожи, на ней оставались уродливые ожоги. Шен попытался стереть черную жижу рукавом, думая о том, что, если заживляющая мазь Муана не справится с этими шрамами, тот этого не переживет.

Фигура, стоящая возле омута, обернулась к нему. Он даже не поднял на нее взгляда. Лишь когда из тьмы выступила еще одна фигура, Шен соизволил заметить, что здесь что-то не так.

Подняв голову, он увидел перед собой госпожу И.

- Следовало догадаться, - раздосадовано произнес Шен. – Что вы сделали со старейшиной Муаном?

Госпожа И недовольно скривила нос.

- Для завершения ритуала необходимо не так уж много энергии! Одного бессмертного заклинателя вполне хватило бы. И этот старейшина выглядел сильнейшим из вас. Но кто бы мог подумать, что у него окажется настолько светлая сущность! Моему омуту боли не хватило энергии, чтобы усмирить и трансформировать ее!

- Правда? – Шен удивленно перевел взгляд на бледное лицо прославленного заклинателя Муана.

Он недоверчиво нахмурился. «То есть, когда он издевался надо мной, узнав о моей герпетофобии, или когда со злости стал душить меня – это не считается за плохие поступки? Да как это работает вообще?»

- Зато вот ты нам определенно подойдешь, - заметила Мори, подошедшая к госпоже И. – Ты погрузишься в омут и отдашь ему всю свою энергию.

Шен поднялся на ноги, смотря на женщин.

- Ладно, - спокойно согласился он. – Давайте попробуем, что из этого выйдет.

- Учитель! – возмущенно воскликнул Ал, которого Шен оставил загораживать выход.

- Что я могу поделать? – развел руками тот. – У них на руках все карты.

- Именно, - кивнула госпожа И, обнажая свою ауру заклинателя.

От резко сгустившейся в пещере энергетики у Шена по спине пробежали мурашки. Он и до этого уже догадался, что госпожа И – не обычный человек, но не ожидал, что она окажется настолько сильна. Ал же вообще пораженно расширил глаза.

- Так вы тоже хотите возродить того Де… демона?

- Как ты смеешь называть демоном великое божество, мерзавец? – прошипела Мори.

- Тише, девочка. Возможно, что его скудного ума просто недостает, чтобы запомнить имя великого божества.

- Меня больше раздражает, что моего «скудного ума» не хватило на то, чтобы заподозрить вас, - заметил Шен.

Госпожа И коротко ухмыльнулась.

- Неужели ты поверил, что я могу не подозревать о том, чем занимался мой муж все эти годы? – взгляд на труп старосты. – Конечно, мне было обо всем известно. А этот глупец так этого и не понял.

- И когда же вы присоединились к секте Хладного пламени?

- Мори открыла мне глаза.

- Ясно. – Шен перевел взгляд на все так же лежащее на песке тело ее сына. – Но вы, в отличии от мужа, не верите, что вашего сына можно возродить к жизни, так?

- Мой сын умер много лет назад. И умер не напрасно. Его тело послужит сосудом великому Демнамеласу. Это огромная честь.

- Учитель, - тихо произнес Ал.

Он подошел и встал рядом с Шеном, направив острие меча на госпожу И.

- Вам не следует делать этого.

- Ты, кажется, не так понял, малец, - высокомерно заметила Мори. – У твоего учителя нет выбора, если он хочет сохранить жизни тебе и этому старейшине. Тогда мы пообещаем, - она посмотрела на Шена, - что ничего им не сделаем. Эти двое нам в самом деле не нужны.

- Разве я противился? – приподнял бровь Шен.

- Тогда чего ты медлишь? Вперед.

- Учитель! – возмутился Ал, когда тот, не глядя на его потуги, опустил меч и сделал шаг к черному омуту.

Главный герой рванул вперед, в надежде его остановить, но стоящая неподалеку госпожа И тут же сконцентрировала в своей руке духовную энергию и послала ее в парня. Он заслонился мечом, пытаясь укрыться от удара, хотя и понимал, что это вряд ли рассеет весь поток энергии. Готовясь к столкновению, Ал против воли прикрыл глаза.

Шен мгновенно изменил направление, став между учеником и потоком темной духовной энергии госпожи И. Та, словно волна, разбилась об его спину. Госпожа И постаралась не измениться в лице и не выглядеть слишком удивленной тому, что он не отлетел к стене и даже устоял на ногах после столкновения с ее энергетическим ударом.

Не почувствовав боли, Ал удивленно приоткрыл глаза и увидел перед собой учителя.

- Невероятно самонадеянно, - ровным тоном произнес он, словно они находились на практическом занятии. – Я же сказал тебе не вмешиваться.

Если бы не тонкая струйка крови, потянувшаяся из уголка губ, вообще трудно было бы поверить, что он только что принял на себя такой удар.

Мори криво усмехнулась.

- Поэтому я и говорила, что у него нет выбора, - заметила она. – Твой учитель не сможет долго защищать двоих ни на что не годных товарищей от двух противников. Ладно еще старейшина Муан, он ведь без сознания, а ты и в сознании ни на что не способен.

Вот это она зря сказала. Шен уже бывал очевидцем, что, если главного героя вывести из себя, он становится способен на многое. С громким криком тот кинулся на Мори. Девушка выхватила из-за пояса кинжал и отбила нападение. Ей пришлось уклоняться и отступать, вскоре они с Алом заплясали по всей пещере, Мори неизменно отступала, вот только и Алу не удавалось приблизиться к ней и на лишний миллиметр.