Но я и сама не могла объяснить, почему же меня так жжет изнутри эта жажда поскорее избавиться от магии, и из-за нее все другие мысли, даже значимые, сами собой сходят на нет. Понятно дело, что это именно клеймо подгоняет. Но зачем?.. Хотя тут все просто, скорее всего. Клеймо ведь и существует лишь затем, чтобы не дать моей магии проявиться. Так что все сейчас идет, как надо.

Путь был недолгим. Впереди замаячил сполох, все увеличивающийся при приближении. И так, пока не обрел очертания сияющего пролома. И стоило туда ступить, как мы вернулись в реальный мир.

Здесь уже царила ночь. Полная луна проглядывала из-за туч над темным лесом, и лучи ее нездорового бледного света скользили по поросшим травой развалинам. Угадывались очертания поваленных статуй, обломки колонн. Чуть поодаль виднелся остов некоего большого здания — вероятнее всего, храма. И пусть выглядело все это жутковато, но тут же как волной накатило умиротворяющее знакомое ощущение… Тут вокруг магия. И именно магия сродни моей!

— Это одна из древних святыней эдарингов? — уточнила я, озираясь по сторонам.

— Да, была когда-то. Физически мы сейчас за многие дни пути от университета. Пойдем, нам туда, — Беата указала на руины храма. — Лорд Деррек ждет именно там. Для ритуала передачи магии все готово.

Что-то все-таки было не так…

С одной стороны, уверенность, будто я обязана избавиться от магии эдарингов ради того, чтобы мы с Лиамом жили долго и счастливо и умерли в один день. Но с другой, не покидало странное сожаление… Оно сидело глубоко в душе, ощущалось едва-едва, словно бы подавляемое чем-то. И от этого было ужасно неуютно.

Зато Беата явно ничем не заморачивалась. Шла вперед к развалинам храма, и в такт ее шагам не хватало только триумфального марша: как-никак у человека вот-вот сбудется чуть ли не мечта всей жизни.

— Вот получишь ты мою магию и что будешь с ней делать? — полюбопытствовала я.

— Первым делом пробуждать ее, естественно, — ответила она, даже не оборачиваясь.

Так и хотелось съязвить о бедняге Дэмиане, которого Беата все-таки затащит, наконец, в постель. Но я все же промолчала. В конце концов, мое-то какое дело? Избавлюсь от магии, и дальше пусть они сами играют в этом театре абсурда. И, может, Лиам сразу же станет прежним… Хотелось бы в это верить…

Вблизи храм выглядел не таким уж и разваленным. Да, издалека был виден лишь остов здания, но теперь прекрасно просматривались сотканные из бурлящей тьмы его стены. Смотрелось настолько жутко, что уж ладно непривычная ко всему этому я, но даже Беата на миг тормознула и нервно сглотнула.

А навстречу из темного арочного входа храма показался довольно улыбающийся Деррек с распростертыми руками. Причем на фоне бурлящей тьмы призрак выглядел куда материальнее, чем обычно.

— Добро пожаловать в древнюю святыню великой расы! Нас ждут великие дела!

И почему так и хочется ляпнуть: «Хороший тамада и конкурсы интересные»…

Я, конечно, не ожидала, что внутри храма светло и прекрасно, и розовые пони скачут по радуге, но все же хотелось бы, чтобы было хоть чуточку менее мрачно.

Едва мы пересекли арку входа, как она исчезла. Даже привычного очертания стен не было — мы будто бы оказались на дне беспрестанно вращающегося омута тьмы. И вроде бы в этой тьме ощущалось что-то сродни с моей магией, но явно некая более извращенная разрушительная форма.

Ох, зря я пригляделась… Эта живая тьма состояла из множества тех самых жутких теней, что тогда на балу нападали! И сколько же их здесь…

Они пока не приближались, но пристально наблюдали. Бесчисленное множество незримых глаз сейчас следило за нами.

Зато Деррек чувствовал себя как в своей стихии. Тут же перешел к делу. Взмахнул руками и в центре поднялся примерно на пол метра каменный круг испещренный дымящимися рунами.

— Итак, — деловито объяснял призрак, — для начала необходимо убрать у Кристины магию Александра, чтобы она не мешала ритуалу. К счастью, у нас магия одинаковая, один ведь род, так что я все просчитал, как именно это провернуть. Кристина, вставай в центр круга.

Вот не верю я ему. Если бы магия смогла потом существовать и без изначального носителя, Деррек бы запросто тут же от меня избавился. И пусть сейчас совсем не в его интересах причинять мне вред, но все же…

Очередной укол клейма напомнил, что нечего тут сомнения разводить, нужно поскорее избавляться от помех в отношениях с Лиамом.

Я встала на каменный круг, в самый центр. Руны на его поверхности тут же зачадили так, что от поднявшегося дыма я даже закашлялась. Казалось, он проходит сквозь меня. А вместе с ним вырываются и искры магии. Той магии, которой наполнил меня когда-то Дэмиан…

Процесс был недолгий и, если не считать затруднявшего дыхание дыма, не особо неприятным физически. А вот морально почему-то все хуже становилось.

— Отлично! — просиял Деррек. — От возможной помехи мы избавились, а теперь переходим к самому главному. Так, Беата, вставай рядом с Кристиной, лицом к лицу, беритесь за руки.

Беата тут же все сделала. И, может, мне и казалось, но в ее глазах уже не было той мрачной решимости. Сомнения? Но какие?

— Только не говори, что ты передумала, — едва слышно прошептала я.

— Еще чего, — так же тихо ответила она. Но тут же добавила чуть сбивчиво: — Просто… Как универсальный маг я очень чувствительна к любой магии, и сейчас…

— Что-то не так? — я мигом насторожилась еще больше.

— Я только сейчас задумалась, почему при способности воспроизводить любую из видов магии, я, сколько ни старалась, никогда не могла сотворить магию эдарингов, — видимо, от волнения Беата просто размышляла вслух. — Нет, я не сомневаюсь, что смогу ее вместить, моя магическая природа вполне это позволяет, но… Отчего же воспроизвести ее я не могу?

— Так, может, ты хоть и универсальный маг, но все же не всесильна? — предположила я самое очевидное.

Но Беата уже не ответила, Деррек начал ритуал.

Если до этого руны дымились, то теперь они полыхали. Да так сильно, что казалось, вот-вот опалят кожу. Но нельзя было ни сдвинуться, ни пошевелиться. Даже при всем желании я бы сейчас не отдернула руки. А очень хотелось…

Не знаю почему, но в один миг клеймо собственности перестало действовать. Нет, оно никуда не делось, но, быть может, передача силы как-то блокировала все другие магические эффекты, но, боюсь, лишь временно. И сейчас я в полной мере осознала, что со мной творилось до этого…

Как бы я ни была зла на Дэмиана из-за его обмана, теперь все это отступало на второй план. И в голове складывалась мозаика разрозненных фактов во всей своей неприглядности.

Деррек сделал все, чтобы провернуть по-своему. Он нарочно вынудил Дэмиана раскрыться передо мной. Нарочно потом наговорил, что я и вовсе ему не нужна, что Лекс лишь хотел меня использовать. Все лишь для того, чтобы магию получила подконтрольная Беата. Для того, чтобы Дэмиан вернулся на пути истинный…

Сейчас эхом звучали в мыслях те слова Дэмиана:

«…Я во многом был не прав. В своих стремлениях. Но рядом с тобой я чувствую себя в первую очередь человеком, как бы странно это ни звучало, с простыми человеческими стремлениями. Ты открыла мне глаза на самого себя. Настоящего себя, понимаешь? Помогла принять самого себя, не отрицать то, что является неотъемлемой моей частью; то, что раньше я безгранично презирал… С того момента, как ты здесь, будто бы только и началась настоящая жизнь…»

Все совсем не так, как уверял меня Деррек. Совсем не так, как принуждало считать клеймо. И если бы Дерреку я еще могла не верить, то с клеймом все равно вариантов не было.

Но теперь уже все без толку.

Моя магия утекает сквозь пальцы. Возможность находиться в этом мире утекает сквозь пальцы.

И уносит с собой шанс на будущее рядом с Дэмианом…

Физически ощущалась лишь слабость. Будто всю мою внутреннюю силу нечто извне неумолимо вытягивало из меня, и все сильнее и сильнее. Из-за полыхающих рун я не видела, что творилось вокруг. Так что даже если Деррек сейчас и танцевал залихватский победный танец с тенями на подтанцовке, это так и осталось сокрытым.